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「おじさんは、ああ言っていたけど、僕そんなに嫉妬深くないよ？」
「そうかもしれないわね」
「おじさんとアリシアが知り合いだったなんて知らなかったな。教えてくれてもよかったじゃないか。おじさんも言ってくれればよかったのに」
「お互い知らなかったのだから、しかたないでしょう」
「でも、おじさんと僕、顔似てない？それで気づかなかった」
「言われるまで、気づかなかったわ。確かにそういわれてみれば似てるかもね」
「おじさんは、次男坊なんだけど本当に昔から自由でね。僕もあんな生き方がしたいなぁってずっと憧れていたんだ」
「気持ちは分かるわ。私もあんな風に好きなお店を作って、お金の心配もせずに生きてみたいわ」
「アリシアはおじさんのお店で働くの？…僕も働こうかな…」
「やめたほうがいいわよ。あなたのおじさんが悪く言われるかもしれないから。あなた長男なんでしょう？」
「うん…そうなんだよね…」
アーサーは困ったように笑っている。
私は貴族の長男がどんな立場なのか詳しくは知らない。悠々自適な生活があるのは確かだと思う。
「いやなの？」
「うーん…」
曖昧な返事だ。
「いろいろと大変なんだ。長男も」
「そうなのね…」
私も返事に困ってしまって、お互い無言になってしまった。
幼馴染の彼女であれば、こういう時なんていうんだろうか。
「私が支えてあげる！」…とか？…言いそうだな。
「アリシアが」
「はい？」
「アリシアが支えてくれたら、僕も頑張れそう、なんだけどな」
「え？」
その言葉に驚いてアーサーを見ると、アーサーはまっすぐと私を見つめていた。
その言葉は嘘じゃないと言っているような強い視線だった。
私は、視線をそらした。逃げてしまった。
「あ、その…私は…」
「卒業まで時間があるから急いでないよ。…権力が君を苦しめることになるかもしれないのは、僕もわかってる。でも、それでも僕は君と一緒にいたい」
「ど、どうして私なの？」
「君が強いから」
その言葉に私はカッとなった。
強い？
そんなことない。そんなのあなたの主観じゃない！
「強いから一緒にいたい？じゃあ、あなたは私を守ってくれないわけ？」
「アリシア…」
「そんなに強い女性がいいなら、あなたの幼馴染に守ってもらえばいいじゃない！私はあなたの盾役なんてまっぴらごめんなんだから！」
アーサーは、立ち止まったままだった。
私は、アーサーとこれ以上一緒の空気を吸いたくなかった。彼の前から走り出し、そのまま寮へと帰ることにした。
とんだお休みだ。
これなら一人で来たほうが１００倍よかった。
そういえば、彼が私を好きになった理由も、バカげた理由だったことを思い出す。
ふざけている。
どうして、私が強いと断言できるのだろうか。
強い私と一緒にいたいなんて、そんなの、…。
私は足を止めた。
心臓は、有酸素運動のおかげで、バクバクと鼓動を速めている。
普段運動をしないせいで、ぜーぜーと息が荒くなるのもつらかった。
汗が噴き出して、額から一筋流れてきたのを乱暴に手で拭った。
「リリーと私は違うもの。しかたない」
アーサーは物珍しいだけなのだ。
だから、私を気にかけているだけ。
私が気にすることは何もない。
どうせ幼馴染の彼女と婚約して、結婚する。
それでいいじゃないか。伯爵の長男坊との結婚なんて苦労するだけだ。
そう、自分に言いきかせる。
卒業まで、時間はある。
顔を見合わせるのが面倒だな。
来年は、別のクラスがいいな、とも。
下を向いて、とぼとぼと歩いていたから、前に人が微動だにせずに立っていることに気づいたのは、立っている人に近づいてからだった。
「アリシア…」
