田舎の魔術師として静かに暮らしていた俺、昔育てた弟子たちが全員世界最強になって帰ってきた

第六話 六人目の弟子と、三百年前の術式

　居間に満ちた沈黙は、ひどく重かった。

　床に額を擦りつけたままの旅人と、その背中を見下ろす五人の弟子。そして、その間に挟まれて身動きの取れない俺。窓の外では虫の声が呑気に響いているというのに、部屋の中だけが、まるで真冬の雪原のように凍りついていた。

　最初に動いたのは、フィーナだった。

　彼女は音もなく旅人の傍らにしゃがみ込むと、その外套の襟元をひょいとめくり、隠されていた銀細工の徽章を指先でつまみ上げた。

「アルカディア最高魔導院、特級調査官。リュシエル・ヴァン・アストレア。十九歳。好きな食べ物は木苺のタルト」

　淡々と読み上げられた素性に、旅人――リュシエルの肩がびくりと跳ねた。

　どうやら、フィーナの諜報網は、とうの昔に彼女の動向を捉えていたらしい。村に入る前から、いや、もしかすると魔導国家を発つ前から、すべて筒抜けだったのかもしれない。

　好きな食べ物まで知られていると分かった瞬間の、リュシエルの絶望しきった顔は、正直なところ少し気の毒だった。

　そこから先は、もはや尋問だった。

　セレスが魔導国家の目的を問いただし、ミラが調査の報酬と雇用条件を根掘り葉掘り聞き出し、アイリスは腕を組んだまま無言で圧をかけ続け、ノエルは慈愛に満ちた笑顔のまま、なぜか背後に神聖な光の柱を立ち昇らせていた。

「魔導国家が、師匠に何の用です？　返答次第では、国ごと焼き払いますが」

「ひっ……ち、調査です！　ただの調査ですっ！」

　セレスの声音が冗談に聞こえなかったのは、俺だけではなかったらしい。大陸の頂点に立つ五人に取り囲まれ、リュシエルは青ざめた顔で、すべてを洗いざらい白状した。

　論文の真偽を確かめるために派遣されたこと。この村に足を踏み入れた瞬間に、己の常識がすべて崩れ去ったこと。そして、弟子入りを願い出た本当の理由を。

　アストレア家の秘術は、代々ただ一人の継承者にのみ受け継がれてきたのだという。

　だが、その術式は三百年前に完成して以来、一度として完全に制御された例がなかった。継承者たちは皆、全力で術を放った瞬間に魔力の逆流に呑まれ、その多くが若くして命を落としてきた。

　リュシエルの父も、そうだった。

　そして本来の継承者であった彼女の兄も、三年前、魔獣討伐の戦場で秘術を放ち、二度と目を覚まさなかった。

　だから彼女は、兄の跡を継いでからずっと、術式の欠陥を探し続けてきた。古文書を読み漁り、名だたる魔術師たちに教えを乞い、それでも答えは見つからなかった。いつか自分の番が来る。その恐怖を胸の奥に押し込めながら、彼女は才媛の仮面を被り続けてきたのだ。

「それを……あなたは、一目で」

　リュシエルの声は、涙で掠れていた。

　居間の空気が、ほんの少しだけ変わった。

　五人の弟子は顔を見合わせ、それぞれが小さく息をついた。彼女たちもまた、身寄りを失い、行き場をなくした子供だった。大切な誰かを喪う痛みを、知らないはずがないのだ。

※　※　※

　話し合いの末、ひとつの結論が出た。

「悪いけど、弟子はもう取らないことにしてるんだ。その代わり、杖くらいなら直してやれる」

　弟子を取るつもりがないのは本心だった。五人で手一杯だし、何より今の俺には、誰かに胸を張って何かを教えられるほどの自信がなかった。

　そう告げると、リュシエルは床に這いつくばるようにして何度も頭を下げた。五人の弟子たちは不満げに唇を尖らせていたが、最終的にはミラが妥協案をまとめてくれた。

　リュシエルは弟子ではなく、あくまで客人として村に滞在する。ただし、滞在中は五人の姉弟子――本人たちは頑なにそう名乗った――の監督下に置かれ、師匠と二人きりになることは一切禁止する。

　協定の新たな条項として、その場で羊皮紙に書き加えられた。リュシエルは震える手で署名をしながら、自分がとんでもない場所に足を踏み入れてしまったことを、改めて悟ったような顔をしていた。

　その夜、俺は書斎に籠もって、リュシエルの杖と向き合った。

　宝玉に刻まれた術式は、改めて見ても見事な出来だった。三百年前にこれを組んだ魔術師は、間違いなく天才だったのだろう。複雑に絡み合った魔力の回路は、一見すると無秩序に見えて、その実、恐ろしいほど精緻な均衡の上に成り立っている。

　問題の歪みは、三節目の接続部分にあった。

　ほんのわずか、髪の毛一本分ほどの角度のずれ。それが全力解放の際に魔力の流れを逆転させ、術者の体内へと押し戻してしまうのだ。

　俺はペンを取り、新しい術式の設計図を描き始めた。

　窓の外では、満月が静かに村を照らしていた。家の中は寝静まり、聞こえるのはペン先が羊皮紙を擦る音と、遠くで鳴く夜鳥の声だけだ。こうして一人で術式と向き合う時間は、昔から嫌いではなかった。

　不思議なことに、手が勝手に動いた。この術式をどう直せばいいのか、考えるよりも先に指先が知っているような感覚だった。まるで、遠い昔に一度書いたものを、もう一度なぞっているかのように。

　一瞬、ひどく懐かしい光景が脳裏をよぎった。見知らぬ石造りの塔。窓の外に広がる、燃えるような夕焼け。そして、誰かが俺の名を呼ぶ声。

　だがそれは、瞬きひとつの間に霧のように掻き消えてしまった。

　ふと気がつくと、書斎の入口にセレスが立っていた。

　彼女は俺の手元の設計図と、杖に刻まれた元の術式を、何度も何度も見比べていた。その紫紺の瞳には、いつになく真剣な色が浮かんでいる。

「師匠。この術式の癖……師匠の書き方と、まったく同じです」

　ぽつりと、彼女はそう言った。

　回路の繋ぎ方、魔力の折り返し方、余白の取り方。三百年前の術式に残された筆致が、十年前に自分が教わった師匠の癖と、寸分違わず一致しているのだという。

　俺は苦笑して、たまたまだろうと答えた。優れた術式というのは、突き詰めれば似たような形に落ち着くものだ。

　セレスはそれ以上何も言わなかった。けれど書斎を出ていく直前、彼女が一度だけ振り返り、何かを確かめるように俺の横顔を見つめていたことに、俺は気づかないふりをした。

※　※　※

――リュシエル視点――

　翌朝、私は村の裏手にある丘の上に立っていた。

　手には、一晩で生まれ変わった家伝の杖。宝玉に刻まれた術式は、見た目こそほとんど変わっていない。けれど、握った瞬間に分かった。魔力の流れが、まるで違う。これまでは常にどこかで引っかかり、澱んでいた回路が、今は澄んだ小川のように滑らかに巡っている。

　ここに来るまでの朝も、なかなかに過酷だった。

　協定とやらによれば、客人である私の席は食卓の一番端と決められている。あの人の隣に座ろうものなら、剣聖の視線が首筋に突き刺さる。茶を淹れようとすれば、元皇帝にして《夜鴉》の主だという黒髪の少女が、いつの間にか私の手から茶器を取り上げている。大陸の頂点に立つ人々が、一人の青年を巡ってこれほど真剣に牽制し合っている光景を、魔導国家の誰が信じるだろうか。

　そして今も、背後では五人の姉弟子たちが腕を組んで私を見張っていた。少し離れた場所には、あの人も立っている。

「全力でいいぞ。もう逆流はしないから」

　あの人は、まるで明日の天気でも話すような口調でそう言った。

　私は深く息を吸い込み、杖を空へと掲げた。

　怖くないと言えば、嘘になる。父も兄も、この術を全力で放った瞬間に倒れたのだ。三百年の間、数えきれないほどの継承者たちを呑み込んできた呪いが、今も杖の奥で息を潜めているような気がした。

　それでも、私は詠唱を紡いだ。

　兄が最期に唱えたのと、同じ言葉を。

　次の瞬間、天を衝く光の柱が丘の上から立ち昇った。

　雲が裂け、青空がどこまでも澄み渡る。全身から魔力が奔流となって溢れ出し、それでいて、ほんのわずかな痛みすら感じない。生まれて初めて、私はこの術の本当の姿を見た。

　光が収まったあと、私はその場に膝をついていた。

　頬を、温かいものが伝っていく。

　兄さん。私、生きてるよ。

　三百年、誰にも届かなかったその景色を、私は今、この目で見上げている。

　顔を上げると、あの人が少し照れくさそうに頭を掻いていた。

　その隣で、剣聖アイリスが私に手を差し伸べてくる。昨夜はあれほど冷ややかだった彼女の目が、今はほんの少しだけ柔らかかった。

「……悪くない術だったわ。お兄さんも、きっと喜んでる」

　私はその手を取って立ち上がりながら、心の中で固く誓った。

　この恩は、一生をかけて返そう、と。

※　※　※

――シオン視点――

　その日の夕食の席で、リュシエルは何度も何度も礼を言った。

　俺はその度に、大したことはしていないと首を振った。実際、杖の術式を少し直しただけなのだ。これほど感謝されると、かえって居心地が悪い。

　それでも彼女は、どうしても何かお礼をさせてほしいと食い下がった。あまりに真剣な顔をしているので、俺は少し考えてから、何の気なしに答えた。

「なら、いつかアルカディアの魔導書を一冊、見せてくれよ。面白いのが多いって聞くからさ」

　ただの軽口だった。

　魔導国家の書庫には、大陸中の魔術師が憧れる貴重な文献が数多く眠っていると聞く。いつか機会があれば、一冊くらい読んでみたい。その程度の、ささやかな願いのつもりだった。

　リュシエルは目を輝かせ、必ず、と力強く頷いた。

　その瞬間、セレスの手からスプーンが落ち、ミラが額に手を当て、フィーナが小さく溜め息をついた。俺はまだ、その意味に気づいていなかった。

　十日後。

　村の街道を、見たこともないほど長い荷馬車の列が埋め尽くしていた。

　その数、およそ二百台。どの荷台にも、厳重に封印された木箱がうず高く積まれている。先頭の馬車から降り立ったのは、魔導国家アルカディアの紋章を掲げた正装の使節団だった。

　彼らが恭しく差し出した目録には、こう記されていた。

　アルカディア国立大書庫、所蔵魔導書の写本、全十二万冊。

　さらに使節団の長は、魔導国家の最高評議会の決定として、ルネ村を魔導研究特区に指定し、アストレア家の秘術を救った賢者殿を、名誉大魔導師として永久に遇したいと申し出てきた。

　隣でセレスが、恍惚とした表情で木箱の山を見上げていた。

「師匠……ここは、天国ですか……？」

　俺は、得意げに胸を張るリュシエルに恐る恐る尋ねた。

「……俺、一冊でいいって言ったよな？」

「はい！　ですから、一冊残らずお持ちしました！」

　満面の笑みだった。悪意など欠片もない、心からの善意の笑顔だった。

　俺はもう、何も言えなかった。

　その夜、王都からは三通目となる国王直筆の書簡が届いた。文面は、もはや懇願を通り越して、ほとんど祈りのようだった。

　隣国の大書庫を丸ごと辺境の村に移すなど、外交上どのような意味を持つのか。西方諸国がどれほど動揺しているか。そして末尾には、震える筆跡で、ただ一行だけこう添えられていた。

　どうか、次は王宮にもお声がけください、と。

　どうやら国王陛下も、とうとう諦めの境地に達してしまったらしかった。