田舎の魔術師として静かに暮らしていた俺、昔育てた弟子たちが全員世界最強になって帰ってきた

第七話 十二万冊の図書館と、筆頭魔術師の小さな不安

　十二万冊の魔導書は、当然ながら俺の家には入らなかった。

　二百台の荷馬車から下ろされた木箱は、広場を埋め尽くし、街道にまで溢れ出し、まるで小さな山脈のように村の中心にそびえ立っていた。村の子供たちは大喜びで木箱の山によじ登り、大人たちは呆然とその光景を見上げている。

　放っておけば、雨が降った瞬間に貴重な魔導書が台無しになる。

　俺が頭を抱えていると、ミラが待ってましたとばかりに設計図の束を広げてみせた。

「大丈夫です、師匠。三日で図書館を建てますから」

　三日、と俺は聞き返した。

　ミラはにっこりと笑って頷いた。その背後には、いつの間にか商会の大工たちが数百人規模で控えていた。どうやら、こうなることを最初から見越して手配していたらしい。

　さすがに、村の真ん中に王都の大聖堂のような建物が建つのは困る。

　俺がそう言うと、今度はセレスが進み出た。外観は村の景色に馴染む素朴な納屋にして、内部の空間だけを魔術で拡張すればいいのだという。

　理屈としては分かる。空間拡張の術式は、俺も昔、セレスに教えたことがあった。ただ、それはせいぜい衣装箪笥の中を少し広くする程度の、ささやかな生活魔術だったはずだ。

　もちろん、他の弟子たちも黙ってはいなかった。

　アイリスは大工たちが十人がかりで運ぶ梁(はり)を一人で軽々と担ぎ上げ、ノエルは湿気から本を守るための祝福を建物の土台に施した。フィーナは十二万冊の目録をたった一晩で暗記し、どの木箱をどの順番で運び込めば最も効率がいいかを、大工の棟梁に淡々と指示していた。

　大陸の頂点に立つ五人が総がかりで、ひとつの納屋を建てている。その光景を目にした村人たちは、もはや驚くことすらせず、差し入れの握り飯を配って回っていた。

　三日後。

　森の入口に、一軒の古びた納屋が建っていた。

　どこからどう見ても、ただの納屋だ。屋根には苔が生え、壁板はほどよく色褪せ、軒先には干し草まで積んである。ミラの大工たちは、わざわざ新築の建物を古く見せる加工まで施したらしい。

　だが、その扉を開けた瞬間、俺は言葉を失った。

　見上げても天井が見えないほど高い吹き抜け。螺旋を描いてどこまでも続く書架。宙には魔力の灯りがいくつも浮かび、柔らかな光で十二万冊の背表紙を照らしている。納屋の外観からは想像もつかない、王都の大図書館すら霞むほどの壮大な空間が、そこには広がっていた。

　セレスは、俺の隣で誇らしげに胸を張っていた。

　村の子供たちは、すぐにこの図書館を気に入った。

　セレスが読み書きを教えている子供たちにとって、ここは格好の遊び場であり、学び舎だった。絵入りの魔物図鑑を広げて歓声を上げる子もいれば、星図を眺めて目を輝かせる子もいる。中には、セレスに教わった無詠唱魔術で、高い書架の本を浮かせて取ろうとする子までいた。

　その光景を眺めながら、俺はつい、何の気なしに呟いてしまった。

「せっかくこれだけ本があるんだ。子供たちだけじゃなくて、誰でも読めるといいよな」

　隣にいたミラとセレスが、同時に俺の顔を見た。

　しまった、と思ったときには、もう遅かった。

※　※　※

　ルネ村図書館の一般開放が大陸全土に告知されたのは、その翌日のことだった。

　身分も国籍も問わず、学びを志す者には誰にでも門を開く。閲覧は無料、滞在中の宿と食事はミラの商会が格安で提供する。告知の末尾には、賢者シオンの言葉として、俺のあの呟きがそのまま記されていた。

　反響は、凄まじかった。

　一週間も経たないうちに、大陸中から学者や魔術師、果ては貴族の子弟までが、辺境の村へと押し寄せてきた。西の魔導国家では、最高魔導院の研究者の三割が休暇届を出して姿を消し、北方の諸侯連合の大学では、教授陣がごっそりといなくなって講義が成り立たなくなったという。

　学問の中心が、王都でも魔導国家でもなく、地図の端の農村に移ろうとしていた。

　村の宿屋はたちまち満室になり、ミラの商会が急ごしらえの宿舎を何棟も建てる羽目になった。広場では異国の言葉が飛び交い、昨日まで羊が草を食んでいた丘の上で、白髪の学者たちが熱心に議論を戦わせている。

　ある朝、畑で麦の様子を見ていた俺に、見知らぬ老学者が声をかけてきた。

「そこの若いの。賢者シオン殿のお屋敷は、どちらかね？」

「さあ。たぶん、そのへんの畑にでもいるんじゃないですかね」

　老学者は礼を言って、丘の上の立派な宿舎の方へと歩いていった。まさか、泥だらけの作業着で鍬を握っている男がその賢者だとは、夢にも思わなかったらしい。

　俺は少しだけ愉快な気分になって、再び鍬を振るった。

　アルカディアの最高評議会からは、悲鳴のような抗議文が届いた。写本を贈ったのは賢者殿個人への感謝であって、大陸中に開放するためではない、と。

　その抗議文を手にしたリュシエルは、なぜか満面の笑みで俺に告げた。

「ご安心ください。評議会には、私から説明しておきます。師匠のお言葉は、すべてに優先しますので！」

　いつの間にか、彼女まで俺のことを師匠と呼んでいた。

　五人の姉弟子たちの視線が、一斉にリュシエルの背中へと突き刺さる。どうやら今夜もまた、屋根裏部屋で緊急の会議が開かれることになりそうだった。

※　※　※

　図書館が開いてから、セレスは家に帰ってこなくなった。

　正確には、夜遅くにふらりと戻ってきて、数刻だけ眠り、また夜明け前に図書館へと出かけていく。食事もろくにとっていないらしく、日に日に目の下の隈が濃くなっていった。

　昔から、一度本に没頭すると周りが見えなくなる子だった。

　十年前も、夜中に書斎の灯りがついていると思って覗いてみれば、魔導書を抱えたまま床で眠りこけていたことが何度もあった。そのたびに俺が毛布を掛けてやり、翌朝こっぴどく叱ったものだ。

　だが、今回はどうも様子が違った。

　セレスが読み漁っているのは、魔術の理論書ではなかった。三百年前の歴史書、古い年代記、王侯貴族の家系図、そして黄ばんだ英雄譚の写本。彼女らしくない本ばかりだった。

　ある夜、俺は温かい香草茶を淹れて、図書館を訪ねた。

　吹き抜けの最上階、天窓の真下にある閲覧机で、セレスは一人、古びた年代記に顔を埋めるようにして頁をめくっていた。魔力の灯りに照らされたその横顔は、ひどく張り詰めていた。

　俺が声をかけると、彼女は弾かれたように顔を上げ、慌てて本を閉じた。

「……師匠。どうして、ここに」

　茶を差し出すと、セレスは両手でそれを受け取り、しばらく黙って湯気を見つめていた。

　何を調べているのかと尋ねても、彼女は答えなかった。ただ、茶碗を握る指先が、小さく震えているのが分かった。

　俺は隣の椅子に腰を下ろし、何も言わずに待った。

　どれほどの時間が過ぎただろうか。やがてセレスは、消え入りそうな声で、ぽつりと零した。

　怖いのだ、と。

　三百年前の肖像画。三百年前の術式に残された、師匠と同じ筆跡。もしそれらがすべて、偶然ではなかったとしたら。もし師匠が、自分たちの知らない遠い過去を背負った人だったとしたら。

　いつか師匠が、その過去に呼ばれて、どこか遠くへ行ってしまうのではないか。

　十年かけてようやく帰ってきたこの場所から、また師匠がいなくなってしまうのではないか。

　それが、怖くてたまらないのだと。

「十年前、師匠と離れるのは、本当に辛かったんです。だから……もう二度と、嫌なんです」

　その言葉を口にした瞬間、セレスの瞳から一筋の涙がこぼれ落ちた。

　王国の魔術体系を一人で塗り替えた天才。大陸中の魔術師が畏敬の念を抱く、筆頭魔術師。その彼女が今、雷を怖がって俺の寝床に潜り込んできた幼い少女と同じ顔で、肩を震わせていた。

　俺はセレスの銀色の髪に手を置き、ゆっくりと撫でた。

「どこにも行かないよ。俺の居場所は、この村と、お前たちのいるあの家だけだ」

「……約束、ですよ」

「ああ、約束だ」

　そう告げると、セレスは子供のように俺の肩に額を押しつけ、しばらく声を殺して泣いていた。

　やがて泣き疲れたのか、彼女は俺の肩に寄りかかったまま、静かな寝息を立て始めた。数日ぶりの、穏やかな眠りだった。

　俺はその寝顔を見下ろしながら、閉じられたままの年代記の表紙にそっと目をやった。

　開いて確かめることは、しなかった。

　それが逃げなのだと、心のどこかでは分かっていたけれど。

※　※　※

――セレス視点――

　翌日の深夜、屋根裏部屋に六つの影が集まった。

　アイリス、ミラ、ノエル、フィーナ、そして私。協定に基づき、今夜からは客人であるリュシエルも末席に加えられている。十年前と同じ、小さな蝋燭がひとつだけ灯された狭い部屋だ。

　私は、図書館から持ち出した一冊の年代記を、皆の前に広げた。

　アルカディアの王家に代々伝わってきた、三百年前の記録。その中の一頁に、こう記されていた。

　――黄昏の塔の大魔導師シオン、北の果てにて魔王を封ず。

　――されど封印は永劫ならず。三百の歳月を経て、再び綻びを見せん。

　――大魔導師はその後、己が記憶と引き換えに、時の彼方へと姿を消したり。

　蝋燭の炎が、小さく揺れた。

　誰も、すぐには口を開かなかった。ミラは唇を固く引き結び、ノエルは胸の前で両手を組み、フィーナは無表情のまま、膝の上で拳を握りしめていた。リュシエルは青ざめた顔で、何度も同じ行を読み返している。

　やがて、アイリスが静かに剣の柄に手を置いた。

「……三百年。今年が、ちょうどその年よね」

　私は頷いた。

　そして、最後の一行が意味するものを、皆に告げた。

　己が記憶と引き換えに。もしこの記録が真実ならば、師匠が自分の過去を何ひとつ覚えていないのは、そういうことなのだ。三百年前の大魔導師は、すべてを忘れることを代償に、この時代へと辿り着いた。そして何も知らないまま、辺境の村で、戦災孤児だった私たちを拾ってくれたのだ。

「師匠は……ご自分のことを、何もご存じないのですね」

　ノエルの声が、蝋燭の炎と一緒に小さく震えた。

　昨夜、師匠の肩で目を覚ましたとき、私は決めたのだ。この記録のことは、まだ師匠には告げない。師匠が過去に呼ばれてしまう前に、私たちが先に、その過去と向き合うのだと。

　師匠は、私たちを救ってくれた。

　ならば今度は、私たちが師匠を守る番だ。

　私がそう告げると、残る四人は一人ずつ、静かに頷いた。最後に、末席のリュシエルが、杖を胸に抱いて小さく手を挙げた。

「私も……私にも、手伝わせてください。この杖に宿った師匠の術に、誓って」

　十年前、この部屋で交わした誓いに、新たな一行が書き加えられた瞬間だった。

　会議を終えたあと、私は屋根裏の小さな窓から、北の夜空を見上げた。

　満天の星が瞬く、いつもと変わらない静かな夜だった。

　けれど、その星々の狭間に、ほんの一瞬だけ。

　黒い糸のような亀裂が、音もなく走ったように見えた。

　瞬きをしたときには、もう何も見えなかった。気のせいだったのかもしれない。そう思おうとしたけれど、窓枠を握る指先の震えだけは、いつまでも止まってくれなかった。