田舎の魔術師として静かに暮らしていた俺、昔育てた弟子たちが全員世界最強になって帰ってきた

第五話 最強の弟子たちは、普通の村娘を目指す

　五人の弟子が揃ってから、半月ほどが過ぎた。

　季節は初夏へと移り変わり、村を囲む丘陵は眩しいほどの緑に覆われている。麦畑では青い穂が風に揺れ、小川のほとりには白い野花が咲き乱れていた。辺境の村が一年で最も美しく輝く季節だ。

　俺の家の朝は、すっかり賑やかになった。

　夜明けとともに裏庭から聞こえてくるのは、アイリスが素振りをする風切り音だ。台所ではミラが朝食の献立を巡ってノエルと議論を交わし、書斎ではセレスが夜通し読み耽った魔導書を枕に寝落ちしている。そしてフィーナは、いつの間にか俺の背後に立って、無言で茶の準備を手伝っている。

　十年前と、何も変わらない朝だった。

　変わったことといえば、村の様子くらいのものだろう。

　広場にはミラの商会の支店が建ち、街道は石畳で舗装され、聖教会から派遣された修道女たちが小さな診療所を開いた。帝国からは毎月のように最上級の岩塩が届き、王都からは国王の使者が、ご機嫌伺いと称して頻繁に顔を出すようになった。

　村人たちの暮らしは、間違いなく豊かになった。

　けれど、その豊かさと引き換えに、何か大切なものが少しずつ失われていくような気がしてならなかった。

　村人たちは、もう俺のことを「シオン兄ちゃん」とは呼ばない。すれ違えば帽子を取って深々と頭を下げ、言葉を交わすときには必ず敬語を使う。子供たちでさえ、俺の前ではどこか緊張した面持ちで背筋を伸ばすようになった。

　それが、俺にはどうしようもなく寂しかった。

　ある夜、夕食の席で、俺はついその寂しさを口にしてしまった。

　別に責めるつもりはなかった。弟子たちが俺のためを思ってしてくれたことは、よく分かっている。ただ、ぽつりと零しただけだった。

「昔みたいに、村のみんなと笑い合えたらいいんだけどな」

　食卓が、しんと静まり返った。

　五人の弟子は顔を見合わせ、それから揃って俯いた。どうやら、彼女たちなりに思うところがあったらしい。

　その夜遅く、屋根裏部屋から五人のひそひそ声が聞こえてきた。十年前、協定を結んだというあの屋根裏部屋だ。

　どうやら、緊急の会議が開かれているようだった。

※　※　※

　翌朝、俺は信じられない光景を目にすることになった。

　五人の弟子が、揃って質素な村娘の格好をして、居間に並んでいたのだ。

　アイリスは愛剣を腰から外し、麻の作業着に身を包んでいる。セレスは藍色のローブを脱ぎ、地味な木綿の服に袖を通していた。ミラは宝石の指輪をすべて外し、ノエルは聖女の法衣の代わりに前掛けをつけ、フィーナはいつもの漆黒の外套を、生成りの肩掛けに替えていた。

　五人を代表して、アイリスが一歩前に進み出る。

「師匠。私たち、今日から普通の村娘になります！」

　あまりに真剣な顔でそう宣言されたので、俺は笑うべきか泣くべきか分からなかった。

　話を聞けば、昨夜の会議で決まったのだという。自分たちが偉い人間として振る舞うから、村の空気が変わってしまった。ならば、自分たちが普通の村人として村に溶け込めば、きっと昔のような村に戻るはずだ、と。

　単純な理屈だった。そして、いかにもこの子たちらしい理屈だった。

「お前たち、本気か？」

「本気です。協定第十二条、師匠の幸せはすべてに優先する、ですから」

　セレスが大真面目な顔で付け加え、残る四人も一斉に頷いた。そんな条項まであったのかと驚きつつ、俺は少しだけ目頭が熱くなるのを感じながら、五人の頭を順番に撫でてやった。

※　※　※

　もっとも、大陸の頂点に立つ女性たちが、そう簡単に普通の村娘になれるはずもなかった。

　アイリスは、村一番の大きな畑を持つ農家の手伝いを買って出た。

　鍬を手渡された彼女は、真剣な面持ちで一振りした。ただの鍬の一振りだ。剣技でも魔力でもない、ただの農作業のはずだった。

　次の瞬間、畑の端から端まで、一直線に深い畝が刻まれていた。

「ご、ごめんなさい！　軽く、本当に軽く振っただけなんです！」

　腰を抜かした農家の主人を前に、アイリスはおろおろと鍬を握りしめていた。結局、一日で村中の畑を耕し終えてしまい、翌日からはやることがなくなって、俺の家の前でしょんぼりと膝を抱えていた。

　セレスは、村の子供たちに読み書きを教えることになった。

　これは悪くない選択だと思った。もともと面倒見のいい子だし、知識に関しては大陸でも右に出る者はいない。

　問題は、彼女の教える内容だった。三日目の夕方、俺が様子を見に行くと、村の子供たちが指先に小さな火を灯して遊んでいた。もちろん、詠唱など一言も口にしていない。

　セレス曰く、文字を教えるついでに、魔術の基礎の基礎を少しだけ教えたのだという。大陸中の魔術学院が、ようやく研究を始めたばかりの無詠唱魔術を、だ。

「基礎の基礎です。師匠に教わった通りに教えただけですよ？」

　悪びれもせずに首を傾げるセレスを前に、俺は天を仰いだ。ルネ村の子供たちは、今や王都の宮廷魔術師よりも速く術を組めるようになりつつあった。

　ミラとノエルも、似たようなものだった。

　雑貨屋の店番を始めたミラは、その日のうちに店の売り上げを十倍にし、ついでに隣村との交易路まで開拓してしまった。診療所を手伝い始めたノエルは、村の老人たちの腰痛や膝の痛みを片っ端から癒やし、気がつけば近隣の村々から治療を求める人々が長蛇の列をなしていた。

　フィーナに至っては、何をしていたのかすら分からない。ただ、彼女が村を歩き回るようになってから、なぜか村の夫婦喧嘩がぴたりと止んだという噂だけが聞こえてきた。

　普通の村娘になるという作戦は、どう見ても大失敗だった。

　けれど、不思議なことが起きた。

　村人たちの態度が、少しずつ柔らかくなっていったのだ。

　鍬一本で畑を真っ二つにして慌てふためく剣聖。子供たちに囲まれて困り顔で笑う筆頭魔術師。店先で村の女衆と値切り合戦に興じる大商会長。老人たちから孫のように可愛がられる聖女。そして、気がつけば村の猫たちを引き連れて歩いている元皇帝。

　雲の上の存在だと思っていた彼女たちが、実は少し不器用で、どこか抜けていて、一生懸命な普通の女の子なのだと、村人たちは気づき始めたのだ。

　ある日の夕暮れ、畑の脇を通りかかった俺に、村の子供が駆け寄ってきた。

　あの春の日、麦がすごく重いと教えてくれた子だった。

「シオン兄ちゃん！　アイリス姉ちゃんがまた畑に穴開けたって、父ちゃん笑ってたよ！」

　俺は思わず足を止めた。

　久しぶりに聞く呼び名だった。子供は自分が何を言ったのかも気づかないまま、満面の笑みで手を振って走り去っていく。

「……ああ。あとで俺からも、謝りに行かないとな」

　その小さな背中を見送りながら、俺はしばらくその場に立ち尽くしていた。

※　※　※

――リュシエル視点――

　ルネ村へと続く街道を、私は一人で歩いていた。

　擦り切れた外套を目深に被り、杖を突いて歩く。どこにでもいる貧しい旅の魔術師にしか見えないはずだ。外套の下の胸元に、銀細工の徽章(きしょう)を隠していることを除けば。

　西方の魔導国家アルカディア、最高魔導院所属の特級調査官。

　それが、私――リュシエル・ヴァン・アストレアの肩書きだ。

　十九歳で名門アストレア家に伝わる秘伝の大魔術を継承し、才媛ともてはやされてきた。その私に課せられた任務は、ただ一つ。大陸の常識を覆したあの論文に記された「師シオン」の正体を突き止め、その実力を見極めることだった。

　正直に言えば、馬鹿馬鹿しい任務だと思っていた。

　詠唱は本質に非ず。そんな論文がひとつ出回ったところで、千年の伝統を誇る魔導国家の権威が揺らぐはずがない。どうせ王国の筆頭魔術師が、自らの功績に箔をつけるために架空の師匠をでっち上げたのだろう。

　辺境の村に隠棲する大賢者など、吟遊詩人の作り話に決まっている。

「師シオン、ね。どうせ、名ばかりの耄碌(もうろく)した老人でしょうけれど」

　そう高を括っていた私の確信は、村の入口に辿り着いた瞬間、音を立てて崩れ去った。

　まず目に飛び込んできたのは、畑の真ん中で鍬を振るう赤髪の女性だった。

　私は自分の目を疑った。その顔に、見覚えがあったからだ。二年前、魔導国家の式典に招かれた王国の使節団。その先頭に立っていた、大陸最強の剣聖その人だ。

　呆然と立ち尽くす私の横を、村の子供たちが駆け抜けていく。その指先には、当たり前のように小さな火が灯っていた。

　詠唱は、ない。

　我が国の最高魔導院ですら、いまだ再現に成功していない無詠唱魔術。それを、年端もいかない農村の子供たちが、遊びの延長で使いこなしている。

　膝が、がくがくと震え始めた。

「……嘘、でしょう。ここは、いったい何なの……？」

※　※　※

――シオン視点――

　見慣れない旅人が俺の家の扉を叩いたのは、日がとっぷりと暮れた頃だった。

　顔面蒼白で、今にも倒れそうなほど憔悴しきっている。俺はひとまず彼女を居間に招き入れ、温かい茶を出してやった。

　旅の疲れだろうと思ったが、どうも様子がおかしい。彼女は茶碗を両手で握りしめたまま、まるで化け物でも見るかのような目で、俺の顔と、その背後に並ぶ五人の弟子の顔を交互に見比べていた。

　ふと、彼女が膝に立てかけた杖に目が留まった。

　杖の先端に嵌め込まれた宝玉に、複雑な術式が刻み込まれている。かなり古い、そして高度な術式だ。ただ、その構造の一部に、小さな歪みがあるのが気になった。

「その杖の術式、三節目の構造が少しずれてるな。そのままだと、全力で撃ったときに術者の魔力が逆流するぞ」

　親切心から、何の気なしにそう指摘しただけだった。

　だが、その一言を聞いた瞬間、旅人の手から茶碗が滑り落ちた。

　床に砕け散った陶器の音が、静まり返った居間にやけに大きく響いた。

　彼女は震える手で杖を握りしめ、刻まれた術式をまじまじと見つめている。その顔からは、みるみるうちに血の気が引いていった。

　後になって知ったことだが、それはアストレアという魔術師の名家が、三百年にわたって秘伝としてきた大魔術の核だったらしい。歴代の継承者たちは誰一人として完全には制御できず、多くが若くして命を落としてきた、呪われた術式。その原因を、俺は茶を一杯出すほどの手間で言い当ててしまったのだという。

　もちろん、そのときの俺は、そんなことなど知る由もなかった。

　旅人は、しばらく呆然としていた。

　やがて彼女は椅子から立ち上がると、床に膝をつき、深々と額を擦りつけた。

　そして、震える声で叫んだのだ。

「お願いします……私を、弟子にしてくださいっ！」

　その瞬間、居間の温度が一気に氷点下まで下がった気がした。

　背後を振り返る勇気は、俺にはなかった。ただ、五人分の凍てつくような殺気が、床に伏した哀れな旅人へと一斉に突き刺さっているのだけは、痛いほどに分かった。

「……師匠。その方、どちらさまですか？」

　ミラの声は、商談で相手を追い詰めるときよりも、さらに一段低かった。

　六人目の弟子。

　その言葉の重さを、俺はまだ、まるで理解していなかった。