第四話 最後の弟子は、帝国を手土産に帰ってくる
フィーナが帰ってきたのは、手紙が届いてから三日後の真夜中のことだった。
剣聖のように騎士団を引き連れることも、筆頭魔術師のように転移の光を放つことも、聖女のように鐘を鳴らすこともなかった。気がついたときには、彼女はもうそこにいたのだ。
夜半にふと目を覚ますと、寝台の足元に小さな影がちょこんと座っていた。
漆黒の外套に、夜の闇に溶け込むような黒髪。人形のように整った顔立ちには、ほとんど表情らしい表情が浮かんでいない。ただ、窓から差し込む月明かりを受けて、紫水晶のような瞳だけが静かに瞬いていた。
普通なら悲鳴のひとつも上げるところだろう。だが俺は、不思議と少しも驚かなかった。
昔からこの子は、こうやって音もなく俺の寝床に潜り込んでくる癖があったのだ。
「……お師匠さま。ただいま、です」
「ああ、おかえり、フィーナ。相変わらず気配がないな」
フィーナはこくりと頷くと、四つん這いで寝台の上を這い上がり、当然のような顔で俺の膝の上に収まった。そして、猫が日向で丸くなるように、俺の胸にこてんと頭を預ける。
五人の中で一番小さかった彼女は、十年経った今でも、やはり一番小柄だった。
これが、たった一晩で大陸有数の大国を手中に収めた新皇帝なのだという。何度見ても、とても信じられなかった。
腕の中から、規則正しい寝息が聞こえ始める。どうやら帝都からここまで、一睡もせずに駆けてきたらしい。
俺は苦笑しながら毛布を引き寄せ、その小さな肩にそっと掛けてやった。結局その夜、俺は座ったまま朝を迎えることになった。
※ ※ ※
翌朝、居間に下りてきた四人の弟子は、俺の膝の上で朝食をとるフィーナを見て、揃って絶句した。
協定違反だ、寝室への侵入は全員の同意が必要だ、と口々に抗議する姉弟子たちに対し、フィーナは眠たげな目のまま、懐から一枚の紙を取り出してみせた。
そこには、昨夜のうちに書き加えられたらしい協定の新条項と、四人全員の署名がしっかりと記されていた。どうやら彼女は、眠っている姉弟子たちの部屋を一人ずつ回り、寝ぼけている隙に同意を取りつけてきたらしい。
「フィーナ、あなたね……！」
「みんな、ちゃんと『いいよ』って言った。……寝言で」
アイリスは頭を抱え、セレスは自分の署名を睨みつけ、ミラは悔しげに唇を噛み、ノエルは天を仰いで神に許しを請うていた。
大陸最強の女性たちを、たった一晩で手玉に取る。
その手腕こそが、フィーナが十年かけて磨き上げたものだった。
思えば、幼い頃のフィーナは、いつも姉弟子たちの背中を追いかけていた。
アイリスのように剣を振ることも、セレスのように魔術を操ることもできない。ミラのように口が回るわけでも、ノエルのように癒やしの力を持つわけでもない。何をやっても一番になれない自分を、彼女はずっと恥じていた。
そんなフィーナに、俺はある日こう言ったことがある。お前は誰よりも人の話をよく聞いて、誰よりも周りをよく見ている。それは立派な才能なんだぞ、と。
どうやら彼女は、その言葉を十年間、律儀に信じ続けてきたらしい。
ミラの説明によれば、フィーナは大陸の裏社会において、知らぬ者のいない存在なのだという。
各国の宮廷、商会、教会、果ては盗賊ギルドにまで張り巡らされた、大陸最大の諜報組織《夜鴉》。その頂点に君臨する主の正体が、この小さな少女だったのだ。
どの国の王が、どの大臣と密約を結んでいるのか。どの貴族が、どれほどの横領に手を染めているのか。フィーナの手元には、大陸中の権力者たちの秘密が、それこそ山のように積み上がっているらしい。
帝国の政変が無血で終わった理由も、それで説明がついた。
重臣たちが誰一人として異を唱えなかったのではない。唱えられなかったのだ。全員が、自分の首を絞めるに足る秘密を、この少女に握られていたのだから。
俺は膝の上のフィーナを見下ろした。
彼女は小さな口で黙々とパンをかじりながら、時折、ちらりと上目遣いで俺の様子をうかがっている。褒められるのを待っている顔だ。昔、初めて文字を書けるようになったとき、練習帳を抱えて俺の後をついて回っていた、あの時と同じ顔だった。
俺は少し考えてから、その黒髪をゆっくりと撫でた。
「頑張ったんだな。……でも、怪我はしてないか？」
フィーナの手から、ぽろりとパンが落ちた。
紫水晶の瞳が、驚いたように見開かれる。それから、無表情だったはずの顔が、ほんのわずかに、けれど確かに綻んだ。
彼女はぎゅっと俺の服を握りしめ、小さな声で、怪我はない、と答えた。そして、誰にも聞こえないくらいの声で付け加えた。
皇帝になったことを褒められるより、そっちのほうが、ずっと嬉しい、と。
※ ※ ※
その日の午後、俺は五人の弟子を連れて、裏手の丘に登った。
村を一望できるその場所は、十年前、彼女たちに剣と魔術を教えていた修練場だった。踏み固められた地面には今も、幼い足跡の名残がうっすらと残っている気がした。
俺は家から持ってきた五本の木剣を、一本ずつ持ち主に手渡していった。
アイリスは柄に刻まれた自分の名前を指でなぞり、懐かしそうに目を細めた。セレスは木剣を抱きしめたまま、しばらく動かなかった。ミラはその軽さに驚いたように笑い、ノエルは早くも涙ぐんでいる。フィーナは自分の背丈とそう変わらない木剣を、大事そうに両手で握りしめていた。
剣聖、筆頭魔術師、大商会長、聖女、そして新皇帝。
大陸の頂点に立つ五人の女性が、色褪せた木剣を手に、子供のような顔で俺を見つめている。
「十年ぶりに、稽古でもするか」
その一言に、五人の顔がぱっと輝いた。
最初に飛びかかってきたのは、やはりアイリスだった。
踏み込みの鋭さは、十年前とは比べものにならない。並の剣士なら、木剣が届く前に勝負が決しているだろう。だが俺は半歩だけ身を引いてその切っ先を躱し、すれ違いざまに、彼女の額をこつんと木剣の先で叩いた。
アイリスは一瞬何が起きたのか分からないという顔をして、それから、心の底から嬉しそうに笑った。
「やっぱり……師匠は、師匠です！」
その様子を見ていた他の四人が、なぜか一斉に顔を引きつらせていた。大陸最強の剣聖が、木剣一本で軽くあしらわれたのだ。俺にとっては昔と同じ稽古のつもりだったのだが。
続くセレスは律儀に木剣の型をなぞって俺の足を払おうとし、ミラは正面から来ると見せかけて背後に回り込もうとした。ノエルは三合と打ち合わないうちに目を回して座り込み、フィーナはいつの間にか俺の背中に張りついて、木剣を首筋に当てていた。
一本取られた俺が笑って両手を上げると、他の四人から猛烈な抗議の声が上がった。
それからの数刻、丘の上には懐かしい掛け声と笑い声が響き続けた。もっとも、彼女たちが本気を出すと丘そのものが消し飛びかねないので、全員に「木剣以外の力は使わない」という条件をつけたのだが。
夕日が丘を茜色に染める頃、五人は折り重なるようにして草の上に寝転がっていた。
俺はその光景を眺めながら、胸の奥にじんわりと広がる温かさを噛みしめていた。
家族が、帰ってきたのだ。
※ ※ ※
だが、穏やかな時間はやはり長くは続かなかった。
帰り道、俺は隣を歩くフィーナに、何気なく尋ねたのだ。帝国の仕事はいいのか、と。
彼女は少し考えてから、首を傾げた。皇帝の仕事は思っていたより退屈で、早く辞めたいのだという。
俺は呆れて、彼女の額を軽く小突いた。
「国は玩具じゃないんだぞ。ちゃんと、一番まじめに国のことを考えてる人に任せてきなさい」
フィーナは額を押さえながら、素直にこくりと頷いた。
そのとき俺は、まだ知らなかったのだ。その「一番まじめに国のことを考えてる人」として、彼女の脳裏にある人物の顔が浮かんでいたことを。
一週間後。
ガルド帝国の玉座には、新たな皇帝が即位していた。
かつて帝国の外務大臣を務め、主君の不始末を詫びるために夜通し馬を飛ばして辺境の村まで駆けつけた、あの初老の男である。
フィーナ曰く、彼の秘密を洗いざらい調べ上げたが、横領も密約も一切なく、ただひたすら国と民のことばかり考えている、帝国でただ一人のまじめな人間だったのだという。
戴冠式の席で、新皇帝は玉座の上から東の空に向かって深々と頭を下げ、こう宣言したそうだ。
我が帝国は、ルネ村の賢者殿への恩義を永久に忘れない、と。
報せを聞いたアイリスが、遠い目をして呟いた。
「あの人、たぶん今ごろ泣いてますよ……胃痛で」
まったくもって同感だった。
こうして、王国と帝国と聖教会と大商会、そして大陸最大の諜報組織。そのすべてが、辺境の村に住むたった一人の男を中心に結びつくという、前代未聞の事態が完成してしまった。
大陸の諸国は震え上がった。
北方の諸侯連合が、西の魔導国家が、南の海洋都市群が、次々と緊急の会議を招集しているらしい。議題はただ一つ。ルネ村の賢者とは、いったい何者なのか。
王都からは、またしても国王直筆の書簡が届いた。今度の文面は、前回よりもさらに丁重で、さらに切実だった。どうか、どうか今後は、皇帝の任免に関わるようなご発言は控えていただきたい、と。
俺はその手紙を読み終えると、そっと机の引き出しにしまい込んだ。返事の書きようがなかったからだ。
※ ※ ※
その夜、フィーナが俺の部屋を訪れた。
協定の新条項によれば、今夜は彼女の番なのだという。いつの間にそんな条項ができたのかは、もう考えないことにした。
膝の上で丸くなったフィーナは、しばらく黙っていたが、やがて懐から一枚の古びた羊皮紙を取り出した。
帝国の禁書庫で見つけたのだと、彼女は言った。
そこには、色褪せた一枚の肖像画が描かれていた。三百年前、大陸を滅亡の淵から救ったと伝えられる、伝説の魔術師の姿。
その顔は、鏡に映る俺の顔と、寸分違わず同じだった。
肖像画の下には、掠れた文字で一つの名前が記されていた。
「……シオン。お師匠さまと、同じ名前」
フィーナの紫水晶の瞳が、じっと俺を見上げていた。
俺は笑って、他人の空似だろうと答えた。三百年も生きている人間など、いるはずがない。
フィーナはしばらく俺の顔を見つめていたが、やがて羊皮紙を丁寧に畳み、再び俺の胸に頭を預けた。
「お師匠さまが誰でも、フィーナのお師匠さまです」
その言葉に、俺は救われたような気持ちになった。
けれど同時に、胸の奥で、遠い昔に聞いた誰かの声が微かに響いた気がした。
――また会おう、シオン。三百年後の、この星の下で。
見上げた窓の外では、見慣れたはずの星々が、なぜかひどく懐かしい光を放っていた。
