第三話 聖女の祈りは、師匠ただ一人に捧げられる
聖教会の一団が村の入口に到着したとき、ルネ村の住人たちは、もはや驚くことにすら疲れ果てていた。
剣聖が来た。筆頭魔術師が転移してきた。世界最大の商会長が荷馬車の列とともに現れ、帝国の外務大臣が泥だらけで頭を下げに来た。この数日の間に、村人たちが一生分の驚きを使い果たしてしまったとしても、誰も責めることはできないだろう。
それでも、純白の法衣を纏った聖騎士たちが整然と跪き、その中央を聖女がしずしずと歩いてくる光景には、さすがに誰もが息を呑んだ。
ノエルが一歩進むたびに、足元の草花がほのかに光を帯びる。枯れかけていた路傍の花が蕾を開き、病で臥せっていた羊が不思議そうに顔を上げた。彼女の纏う神聖な魔力は、ただそこに在るだけで周囲の命を癒やしていくのだ。
村の老婆が、震える手を胸の前で組んだ。それを皮切りに、村人たちは次々と膝をつき、祈りの言葉を口にし始める。
生ける奇跡。その呼び名は、決して誇張ではなかった。
ノエルは俺の家の前で立ち止まると、法衣の裾を優雅に摘まみ、深々と一礼した。
その所作は完璧だった。大聖堂の祭壇で数万の信徒を前に祈りを捧げる者の、威厳と気品に満ちた振る舞いだ。後ろに控える聖騎士たちが、誇らしげに背筋を伸ばすのが分かった。
顔を上げたノエルの碧い瞳が、俺を捉える。
次の瞬間、その瞳からぼろぼろと大粒の涙がこぼれ落ちた。
「ししょう……ししょう、ししょう、ししょうぅ……っ！」
気品も威厳も、跡形もなく吹き飛んだ。
ノエルは子供のように泣きじゃくりながら俺に抱きつき、胸元に顔を埋めて、何度も何度も深呼吸を繰り返した。どうやら匂いを嗅いでいるらしい。十年ぶりの師匠成分を補給しているのだと、後でミラが呆れ顔で教えてくれた。
背後で、聖騎士団長らしき屈強な男が、兜を取り落として膝から崩れ落ちていた。
家の中からは、遅れて飛び出してきた三人の弟子が、腕を組んでその光景を睨みつけている。アイリスは剣の柄に手をかけ、セレスの周囲には不穏な魔力が渦を巻き、ミラは笑顔のまま懐の算盤を握り潰していた。
俺は小さく溜め息をつき、泣きじゃくるノエルの金色の頭をぽんぽんと叩いてやった。
「おかえり、ノエル。熱はもう出してないか？」
「……っ、はい。もう、ずっと元気です」
鼻をすすりながら顔を上げたノエルは、聖女の面影など微塵もない、昔のままの泣き虫の顔で笑っていた。
※ ※ ※
ノエルが落ち着いたのは、日がすっかり傾いた頃だった。
居間の長卓を囲み、四人の弟子と久しぶりに顔を合わせる。こうして並んでいると、まるで十年前に戻ったかのような錯覚を覚えた。アイリスが一番に料理へ手を伸ばし、セレスが本を読みながら食べようとして叱られ、ミラが皆の皿の取り分けを仕切る。そしてノエルは、俺の隣でずっと袖を握っている。
何も変わっていない。そう思うと、自然と口元が綻んだ。
ただ、ひとつだけ気になることがあった。
四人の弟子たちの間に、時折、刃物のように鋭い視線が交わされるのだ。とりわけ、ノエルが俺の隣の席を当然のように確保したとき、アイリスとセレスの目つきは尋常ではなかった。
そういえば、セレスが初日に口にしていた言葉がある。抜け駆けは協定違反だ、と。
気になって尋ねてみると、ミラがあっさりと白状した。
十年前、この家を巣立つ前夜。
五人の少女たちは、屋根裏部屋に集まって、ひとつの誓いを立てたのだという。
いつか必ず、それぞれが胸を張れるだけの存在になってから、師匠のもとへ帰る。それまでは誰一人、師匠に会いに行ってはならない。そして帰ってきたあとは、決して一人で師匠を独り占めしない。
それが、彼女たちの言う「協定」の正体だった。
十年間、誰からも便りが届かなかった理由を、俺はようやく知った。寂しい思いをしていたのは、俺だけではなかったのだ。
「みんな、律儀に守ってたんだな」
ぽつりとそう言うと、四人は揃って顔を赤らめ、それぞれの皿へと視線を落とした。
ちなみに、協定には十年後の今も有効な追加条項がいくつもあるらしい。師匠の隣に座れるのは一日交代、師匠に頭を撫でてもらえるのは一日一回まで、師匠の寝室への侵入は全員の同意がある場合に限る。
最後の条項についてだけは、詳しく聞かないことにした。
「というわけで、今日の師匠の隣はわたしの番です」
「待ってくださいノエル。昨日はアイリス、今日は私のはずです」
「セレスは今朝、師匠に寝癖を直してもらったでしょう。あれは頭撫で一回に換算します」
大陸の頂点に立つ女性たちが、真剣な顔で俺の隣の席を巡って条文解釈を戦わせている。その光景があまりに平和で、俺は思わず声を上げて笑ってしまった。
※ ※ ※
その夜、ノエルが俺の部屋の扉を控えめに叩いた。
寝間着姿の彼女は、枕を胸に抱えたまま、廊下で小さく俯いていた。他の三人の同意は取ってきたのだと、消え入りそうな声で言う。どうやら、聖女の特権を使ってなにか交渉をしたらしい。
俺は苦笑して、寝台の脇に椅子を引き寄せた。
昔、ノエルが熱を出すたびにそうしていたように。
彼女は寝台に横になると、毛布から片手だけを出して、俺の指をそっと握った。小さかったはずの手は、いつの間にか俺の手とそう変わらない大きさになっていた。
ノエルは天井を見つめたまま、静かに語った。
自分が聖女になれたのは、師匠のおかげなのだと。
熱にうなされていた幼い夜、額に触れる師匠の手から流れ込んでくる温かな魔力。それが、彼女にとって初めて知った「癒やし」だった。あの温もりをもう一度感じたくて、誰かに分け与えたくて、彼女は治癒魔術を学び始めたのだという。
だから、自分の奇跡はすべて、師匠の手から始まったのだと。
聖女と呼ばれるようになってからの日々は、決して楽なものではなかったらしい。
人々は彼女を奇跡と崇め、救いを求めて昼も夜もなく押し寄せる。疫病の村へ赴き、戦場の天幕で倒れるまで癒やしの光を灯し続ける。どれほど疲れても、聖女が弱音を吐くことは許されなかった。泣くことも、誰かに甘えることもできないまま、彼女は十年間、ひたすら他人のために祈り続けてきたのだ。
だからこそ、この家でだけは、ただの泣き虫のノエルに戻りたかったのだろう。
「わたしの祈りは、ずっと……師匠に向けてたんですよ」
それは聖女として、とんでもない告白なのではないだろうか。
そう思ったが、ノエルの寝息が穏やかになるまで、俺は黙ってその手を握り続けていた。
※ ※ ※
そして例によって、事件は翌朝に起きた。
朝食の席で、ノエルが申し訳なさそうに切り出したのだ。聖教会の上層部が、師匠のために、この村に大聖堂を建立したいと言っている、と。
俺は即座に首を横に振った。
冗談ではない。これ以上、村の景色が変わってたまるものか。それに、俺は聖人でもなんでもない、ただの田舎の魔術師だ。祀られる理由など、どこにもない。
俺はパンにバターを塗りながら、何気なく付け加えた。
「祈りなんて、どこでしたって同じだろ。立派な建物がなくても、神様はちゃんと聞いてるさ」
ノエルの動きが、ぴたりと止まった。
彼女の碧い瞳が、ゆっくりと見開かれていく。その奥に、なにか神聖な光のようなものが灯ったのを、俺は確かに見た。嫌な予感がした。ものすごく嫌な予感がした。
ノエルは椅子から立ち上がり、窓の外に控えていた聖騎士団長を呼びつけた。そして、厳かな声で何事かを命じた。
「おい、ノエル。今、何を命じた？」
「ご安心ください、師匠。師匠のお言葉を、世界に届けるだけですから」
にっこりと微笑む聖女の顔は、慈愛に満ちていた。それが余計に恐ろしかった。
三日後。
聖教会は、大陸全土に向けて新たな教令を発布した。
祈りに場所を問わず。神は聖堂ではなく、人の心に宿る。ゆえに、各地の大聖堂建立のために課されていた献納金を、今後一切廃止する。
その教令の末尾には、こう記されていた。とある賢者の言葉に、聖女は神の真意を見出した、と。
大陸は、またしても大混乱に陥った。
聖堂建立を口実に重税を課していた諸国の領主たちは、財源を失って青ざめた。一方で、長年その重税に苦しめられてきた民衆は、聖女と「名もなき賢者」の名を讃えて歓喜の声を上げた。各地の広場では祝いの宴が開かれ、俺の知らないところで、俺の言葉が刻まれた石碑がいくつも建てられているらしい。
どさくさに紛れて、ミラの商会が祝いの酒を大陸中に売りさばき、過去最高の利益を叩き出したことは言うまでもない。
数日後、王都からは国王直筆の書簡が届いた。
そこには、丁重すぎるほどの言葉で、ひとつの願いが綴られていた。今後、何かご発言なさる際には、どうか事前に王宮へご一報いただけないだろうか、と。
一国の王から、発言の事前申告を求められる田舎の魔術師。そんな存在がかつてこの世にいただろうか。
※ ※ ※
頭を抱える俺のもとに一通の手紙が届いたのは、その日の夕暮れのことだった。
差出人の名前はない。ただ、封蝋に押された紋章を見た瞬間、四人の弟子が一斉に凍りついた。
双頭の鷲。ガルド帝国の、皇帝の紋章である。
つい先日、条約を結んだばかりの相手だ。また何か揉め事だろうか。訝しみながら封を切ると、中から出てきたのは、豪奢な便箋に似合わない、丸っこくて可愛らしい文字だった。
俺はその筆跡に見覚えがあった。
十年前、文字の練習帳に何度も何度も「おししょうさま」と書いていた、五人の中で一番小さかった女の子の字だ。
『お師匠さまへ。
帝国がお師匠さまを困らせたと聞いたので、ちょっと皇帝をやめさせて、かわりにフィーナが皇帝になりました。
これでもう、帝国がお師匠さまを困らせることはありません。
お仕事を片づけたら、すぐに帰ります。 フィーナ』
手紙を持つ俺の手が、小刻みに震えた。
ミラが青ざめた顔で、商会の伝令から受け取ったばかりの報告書をめくる。昨夜未明、帝都の宮殿で政変が起きた。一滴の血も流れず、一人の死者も出ず、ただ朝になってみれば、玉座に見知らぬ少女が座っていたのだという。
帝国の重臣たちは、なぜか誰一人として異を唱えなかったらしい。
隣から覗き込んでいたアイリスが、引きつった声で呟く。
「……あの子、協定の『胸を張れる存在』の基準、絶対に勘違いしてますよね」
どうやら最後の弟子は、一国を丸ごと手土産にして帰ってくるつもりらしかった。
