第二話 師匠の何気ない一言は、大陸の常識を塗り替える
ガルド帝国の外務大臣が村を去ったのは、その日の昼過ぎのことだった。
来たときと同じく泥だらけの馬車に揺られながら、彼は最後まで俺に向かって深々と頭を下げ続けていた。まるで神殿の祭壇に祈りを捧げる巡礼者のような、異様なまでの低姿勢である。
俺はといえば、ミラに促されるまま、居間の椅子に座っていただけだった。
大臣の目の下には濃い隈が刻まれ、整えられていたはずの白髪は風に煽られて見る影もない。帝都からこの辺境まで、普通の馬車なら十日はかかる道のりだ。それを一晩で駆け抜けてきたというのだから、途中で何頭の馬を乗り潰したのか想像もつかなかった。
対するミラは、優雅に紅茶を傾けながら、ひとつひとつ条件を積み上げていく。その笑顔は柔らかいのに、言葉の端々には一切の容赦がない。大臣の顔色が青から白へ、白から土気色へと移り変わっていく様は、見ていて気の毒になるほどだった。
「師匠のお心を煩わせた代償は、安くありませんよ？」
大臣が震える声で何事かを訴え、ミラが笑顔のまま書類を突きつけ、最後に二人そろって俺の顔をうかがう。その流れが三度ほど繰り返されたので、俺は仕方なく口を開いた。塩の値段が元に戻るなら、それで十分だと。
それだけだった。本当に、ただそれだけだったのだ。
だというのに、大臣は感極まったように涙ぐみ、ミラは「さすが師匠、寛大ですね」と満足げに頷いた。
あとで交わされた条約の写しを見せてもらって、俺は眩暈を覚えた。
帝国は王国向けの塩の関税を永久に撤廃する。さらに迷惑料として、今後百年にわたり、ルネ村には帝国産の最上級岩塩を無償で納める。条文の末尾には、皇帝の玉璽がこれでもかというほど堂々と押されていた。
国と国との取り決めが、辺境の農村ひとつのために結ばれたのだ。前代未聞どころの話ではない。
噂は、俺が思うよりもずっと早く広まった。
曰く、ルネ村には隠棲する大賢者がいる。剣聖と筆頭魔術師と大商会長を従え、たった一言で帝国を跪かせた恐るべき人物である、と。
行商人から聞かされたその話に、俺は頭を抱えるしかなかった。
村の空気も、目に見えて変わった。
すれ違う村人たちは帽子を取って深々と腰を折り、村長に至っては、俺の顔を見るなり地面に膝をつこうとする始末だ。昨日まで「シオン兄ちゃん」と呼んで駆け寄ってきた子供たちまでが、親に言い含められたのか、ぎこちなく「大賢者さま」と口にする。
十年かけて築いてきた、ささやかで穏やかな関係。それが、たった一晩でまったく別のものに変わってしまった気がして、俺は少しだけ寂しくなった。
※ ※ ※
それから数日、俺の家はかつてないほど賑やかになった。
三人の弟子は王都に戻る素振りすら見せず、それぞれが昔使っていた部屋にすっかり居着いてしまったのだ。剣聖が不在の騎士団や、筆頭魔術師のいない宮廷がどうなっているのか、考えるだけで胃が痛くなる。
しかも彼女たちは、なぜか競い合うように家事を手伝いたがった。
最初に動いたのはアイリスだった。
薪割りを頼んだところ、彼女は嬉々として斧ではなく愛剣を抜き放った。止める間もなかった。銀光が一閃し、薪は確かに綺麗に割れた。ついでに、家の裏手にそびえる岩山まで真っ二つに割れていた。
轟音とともに崩れ落ちる山肌を背に、アイリスは褒めてほしそうな顔でこちらを振り返る。尻尾があれば、ちぎれんばかりに振っていたことだろう。
「……アイリス。次からは斧を使おうな」
「はいっ、師匠！」
返事だけは昔と同じく、満点だった。
次に名乗りを上げたのはセレスだった。
散らかり放題の書斎を片づけたいと言うので任せてみると、彼女は指を一度鳴らしただけで、数千冊の蔵書を宙に浮かべてみせた。本は意思を持った鳥の群れのように部屋の中を舞い、著者別、年代別、さらには魔術系統別に、一冊の狂いもなく棚へと収まっていく。
見事な手際だった。ただ一点、俺の研究記録の束まで綺麗に製本され、革表紙までつけられていたことを除けば。
セレスはその一冊を胸に抱きしめ、なぜか頬を染めながら、自分の部屋へと持ち帰ろうとしていた。
最後のミラは、言うまでもない。
村の雑貨屋の品揃えが悪いとこぼした翌日には、王都の高級百貨店と寸分違わぬ品揃えの支店が、村の広場に建っていた。
「師匠が望むなら、この村を丸ごと第二の王都にしてみせますよ！」
胸を張るミラの背後では、すでに測量士たちが村の地図を広げ、新しい街道の線を引き始めていた。
極めつけは夕食の支度だった。
誰が俺の隣に座るのか、誰が俺の皿を取り分けるのか、誰が俺の茶を淹れるのか。三人は台所で静かに火花を散らし、やがて剣気と魔力と札束がぶつかり合う、得体の知れない冷戦状態へと突入した。結局、料理を作ったのは俺で、三人はそれを並んで待っているだけだったのだが。
「師匠の手料理……十年ぶりです……っ」
感涙にむせびながら野菜のスープをすする三人の姿は、どう見ても大陸の頂点に立つ英傑には見えなかった。
食事を終えたあと、俺は三人を前に正座させ、昔のように懇々と説教をした。
ほどほど、という言葉を知っているか。何事にも加減というものがある。人の役に立とうとするのは立派だが、周りが驚かない程度に留めなさい。
大陸の頂点に立つ三人の女性は、しゅんと肩を落としてその言葉を聞いていた。それなのに、どういうわけかその口元は、どこか嬉しそうに緩んでいるのだった。
※ ※ ※
その夜、なかなか寝つけずに庭へ出ると、軒先の長椅子にアイリスが一人で腰かけていた。
月明かりに照らされた横顔は、昼間とは打って変わって静かだった。俺が隣に座ると、彼女は少しだけ身を寄せ、ぽつりぽつりと話し始めた。
この十年のこと。
剣の腕を磨くため、いくつもの戦場を渡り歩いたこと。死にかけたことも、一度や二度ではなかったこと。それでも剣を握り続けられたのは、いつか胸を張ってこの家に帰りたかったからだということ。
剣聖の称号を授かった日、真っ先に思い浮かんだのは、国王の顔でも民衆の歓声でもなく、俺の顔だったのだという。
「師匠に、褒めてほしかったんです。ずっと、それだけで」
そう言って笑うアイリスの目尻には、うっすらと涙が滲んでいた。
大陸最強と謳われる剣士の手は、昔よりもずっと硬く、無数の傷跡に覆われていた。その一つひとつが、彼女が歩んできた道の険しさを物語っている。
俺は何も言わず、その手をそっと握った。
小さかったあの手が、こんなにも頼もしくなった。誇らしさと、ほんの少しの寂しさが胸の中で入り混じる。
「よく頑張ったな、アイリス」
その一言で、彼女の堤防は決壊した。
声を殺して泣きじゃくる弟子の背中を、俺は夜が更けるまでずっと撫で続けていた。
ふと気配を感じて振り返ると、窓の陰からセレスとミラがこちらを覗いていた。二人とも、羨ましそうに唇を尖らせている。どうやら明日の夜も、明後日の夜も、この長椅子は予約で埋まってしまいそうだった。
※ ※ ※
事件は、翌朝の何気ない会話から始まった。
朝食の席で、セレスが王都の魔術学院の話をしていたときのことだ。最近の若い魔術師は詠唱の暗記に追われ、実戦で術を組む余裕がないのだと、彼女は少し不満げにこぼした。
俺は焼きたてのパンをちぎりながら、何の気なしに応じた。
「詠唱なんて、術式の構造さえ頭に入ってれば省略できるだろ。昔、お前にも教えたじゃないか」
セレスの手から、匙が落ちた。
彼女は信じられないものを見るような目で、俺の顔をまじまじと見つめていた。それから、震える声で尋ねてくる。あの無詠唱の技術は、師匠が独自に編み出したものなのか、と。
俺は首を傾げた。独自も何も、魔術の基礎を突き詰めれば自然と辿り着く理屈だ。少なくとも俺はそう教わったし、そう教えてきた。
セレスは無言で立ち上がると、そのまま自室に籠もってしまった。
「なあ、俺なにか変なこと言ったか？」
「……師匠は、いつもそうですよね」
ミラが呆れたように溜め息をつき、アイリスは黙々とパンを頬張り続けていた。どうやら二人とも、この先の展開がおおよそ読めているらしかった。
そして半日後、王国全土の魔術師のもとに、筆頭魔術師の名で一通の論文が届けられた。
題して、『術式構造論序説――詠唱は本質に非ず』。
副題には、小さくこう記されていた。我が師シオンの教えに基づく、と。
その論文が大陸の魔術界にもたらした衝撃は、計り知れなかった。千年にわたって魔術師たちが信じてきた詠唱の絶対性が、たった一冊で根底から覆されたのだ。各国の魔術学院は一斉に休講となり、権威ある老魔術師たちが次々と隠居を表明したという。
そして、論文に名を記された「師シオン」とは何者なのか。
大陸中の魔術師たちが、血眼になってその正体を探し始めていた。
西の魔導国家からは、早くも王国に向けて正式な照会状が届けられたらしい。件の人物を我が国の最高顧問として招聘したい、報酬は望むがままに用意する、と。北方の諸侯連合も、南の海洋都市群も、こぞって同じような書状を送りつけてきたという。
当のセレスは、その騒ぎを満足げに眺めていた。
「師匠の偉大さを、ようやく世界が知る時が来たのです」
誇らしげに胸を張る弟子を前に、俺はもう何も言えなかった。
※ ※ ※
その報せを、俺はミラから聞かされた。
頭痛をこらえながら居間で茶をすすっていると、不意に、どこか遠くで鐘の音が鳴り響いた。
澄みきった、美しい音色だった。この辺境に、あんな音を鳴らせる教会などあるはずがない。
窓の外を見やると、村へと続く街道を、純白の法衣を纏った一団がしずしずと進んでくるのが見えた。先頭に掲げられた旗には、大陸全土に数億の信徒を抱える聖教会の紋章。その中央で、一際まばゆい光を纏った少女が、まっすぐにこちらを見上げていた。
金色の髪に、慈愛に満ちた碧の瞳。人々が「生ける奇跡」と崇める、当代の聖女。
見間違えるはずがなかった。
あれは、かつて誰よりも泣き虫で、誰よりも俺の後ろをついて回っていた、四人目の弟子――ノエルだ。
五人の中で一番体が弱く、冬が来るたびに熱を出しては寝込んでいた子だった。俺が夜通し看病をすると、熱に浮かされた声で何度も俺の名前を呼び、小さな手で服の裾を握って離さなかった。
その少女が今、数百の聖騎士を従え、神の代弁者として大陸に君臨している。
ノエルの唇が、ゆっくりと動いた。遠く離れているはずなのに、なぜかその声だけは、耳元で囁かれたかのようにはっきりと届いた。
「――見つけました。わたしの、神様」
背筋に、ぞくりと冷たいものが走る。
隣でアイリスが、低く呟いた。
「……一番面倒なのが来ましたね」
俺の平穏な日常は、どうやらまだまだ遠いらしかった。
