第一話 弟子たちが帰ってきた日
王国の東の果て、地図の隅にかろうじて名前が刻まれている程度の辺境に、ルネという小さな村がある。
麦畑と羊の牧草地が緩やかな丘に沿って広がり、村の真ん中を一本の小川が流れている。旅人が立ち寄ることも滅多になく、季節の移ろいだけが唯一の変化と呼べるような、穏やかで退屈な場所だ。
その村外れ、森へと続く小道の手前に、蔦に覆われた古い石造りの家が一軒だけ建っている。
そこが俺――シオンの住処だった。
朝は決まって、鳥の声よりも少し早く目が覚める。
井戸から汲んだ水を薬缶に満たし、指先で小さく術式をなぞれば、炉の中に青白い火が灯る。湯が沸くまでの間に窓を開け放ち、夜のうちに冷えきった空気を入れ替えるのが習慣だ。乾燥させておいた香草を数枚ちぎってポットに放り込み、ゆっくりと茶を淹れる。
机の上には、読みかけの古文書と書きかけの研究記録が山のように積まれていた。
俺が今取り組んでいるのは、土壌に眠る微弱な魔力を循環させ、作物の生育を助ける術式の研究だ。戦場で敵を焼き払うような派手な魔術とは違う。誰に褒められることもなく、成果が出るまでに何年もかかる地味な代物である。
けれど、それでいいと思っていた。
窓の外から、畑へ向かう村の子供の弾んだ声が飛び込んでくる。
「シオン兄ちゃん！ 今年の麦、すっごく重いって父ちゃんが言ってたよ！」
去年より少しだけ麦の穂が重くなった。それだけで、子供が腹いっぱいパンを食べられる。俺の魔術が誰かの役に立つのなら、それは王都の宮廷で喝采を浴びるよりも、ずっと価値のあることなのだ。
茶をすすりながら、ふと壁際の棚に目をやる。
そこには、少し色褪せた木剣が五本、行儀よく並べて立てかけてあった。
柄に刻まれた拙い文字は、それぞれの持ち主が自分で彫ったものだ。アイリス、セレス、ミラ、ノエル、フィーナ。どれも、かつてこの家で暮らしていた子供たちの名前である。
十年以上前、北方の国境で大きな戦があった。
戦火に焼かれた村々からは多くの孤児が生まれ、彼らは行き場もなく街道をさまよっていた。旅の途中でたまたまその光景を目にした俺は、どうしても見て見ぬふりができなかった。気がつけば、痩せ細った五人の少女の手を引いて、この辺境まで連れてきていたのだ。
当時の俺は、まだ二十歳にも届かない若造だった。子育ての知識など欠片もない。だから俺にできることといえば、自分が知っている魔術と剣術を、ひとつずつ丁寧に教えることくらいしかなかった。
あの子たちは、本当によく学んだ。
アイリスは朝から晩まで木剣を振り続け、手のひらの豆が潰れても決して弱音を吐かなかった。セレスは俺の書斎に入り浸り、気づけば俺ですら読み解けない古代語の魔導書を読み漁っていた。ミラは村の市場で大人相手に値切り交渉を繰り広げ、いつの間にか家計の管理を一手に引き受けていた。
騒がしくて、賑やかで、毎日が目の回るような忙しさだった。
そして五年が過ぎた頃、彼女たちは一人、また一人とこの家を巣立っていった。広い世界を見てきたいと、それぞれが自分の足で歩き出したのだ。
寂しくなかったと言えば嘘になる。だが、子供はいつか親元を離れるものだ。どこかであの子たちが元気に笑っていてくれればそれでいいと、俺はそう思っていた。
――まさかその子供たちが、揃いも揃って大陸の頂点に立っているなどとは、夢にも思わずに。
※ ※ ※
異変が起きたのは、昼を少し過ぎた頃のことだった。
畑の様子を見に行こうと家を出た俺の耳に、村の方角から悲鳴とも歓声ともつかない騒ぎ声が届いたのだ。
何事かと丘を下ると、村の入口に信じられない光景が広がっていた。
白銀の甲冑に身を包んだ騎士たちが、ずらりと隊列を組んで並んでいる。その数、ざっと百は下らないだろう。掲げられた旗には、王国の紋章である獅子と、その上で交差する二振りの剣が描かれていた。
俺はその意匠に見覚えがあった。
王国騎士団の頂点にして、大陸に並ぶ者なしと謳われる至高の剣士。その者にのみ掲げることを許された、《剣聖》の御旗である。
村人たちは皆、地面に額をこすりつけんばかりにひれ伏していた。無理もない。剣聖といえば、その一振りで竜の首を落とし、単騎で一国の軍勢を退けたという伝説を持つ、生ける英雄なのだ。こんな辺境の村に、そんな人物が訪れる理由などあるはずがない。
隊列が左右に割れ、その奥から一人の女性が静かに歩み出てきた。
陽光を受けて燃えるように輝く緋色の長髪。凛とした切れ長の瞳。纏う空気は研ぎ澄まされた刃のように鋭く、ただそこに立っているだけで周囲の空気が張り詰めていく。腰に佩いた長剣からは、素人目にも分かるほど濃密な魔力が立ち昇っていた。
騎士たちが一斉に剣を掲げ、敬礼する。
彼女はそれに一瞥もくれず、まっすぐに歩を進めた。村人たちの間を抜け、怯える子供たちの横を通り過ぎ、そして――俺の目の前で、ぴたりと足を止めた。
紅玉のような瞳が、俺を見上げる。
その目元が、ほんのわずかに震えた気がした。
「……師匠」
次の瞬間、大陸最強の剣聖は、崩れ落ちるように俺の胸へと飛び込んできた。
背後で騎士たちが息を呑む気配がした。誰かが取り落とした槍が、乾いた音を立てて地面に転がる。
「け、剣聖閣下が……抱きついて……！？」
腕の中の彼女は、小刻みに肩を震わせていた。あれほど張り詰めていた威圧感は跡形もなく消え去り、代わりに、ひどく懐かしい匂いがした。泥だらけになって木剣を振り回し、転んで膝を擦りむくたびに泣きついてきた、あの頃の少女と同じ匂いだ。
「アイリス、か？ 大きくなったなあ」
「ししょぉ……っ、会いたかった、ずっと会いたかったです……！」
顔を俺の服に埋めたまま、アイリスはぐりぐりと額を押しつけてくる。まるで飼い主に再会した大型犬のようだった。
俺は苦笑しながら、その赤い髪をそっと撫でてやる。昔からこうしてやると、どんなに泣いていてもすぐに大人しくなる子だった。案の定、彼女は喉の奥で猫のような声を漏らし、とろんと目を細めた。
その表情を見た騎士団の面々が、揃って石像のように固まっていたことを、俺は後になって知ることになる。
※ ※ ※
だが、騒動はそれだけでは終わらなかった。
アイリスを家に招き入れ、ひとまず茶でも淹れようとした矢先のことだ。居間の床に、突如として幾何学模様の光が走った。
精緻を極めた転移魔法陣。王都の宮廷魔術師が十人がかりでようやく起動できるような、超高位の術式である。それをたった一人で、しかも詠唱すら省略して展開できる人間など、この大陸に一人しかいない。
光の中から現れたのは、夜空を溶かしたような藍色のローブを纏った少女だった。
銀糸のような髪に、星を宿したかのような紫紺の瞳。胸元には王国筆頭魔術師の証である、七芒星の徽章が輝いている。
「……先を越されましたか。アイリス、抜け駆けは協定違反です」
氷のように冷ややかな声音でそう告げると、セレスは俺の方へ向き直った。
そして、その無表情が音を立てて崩壊した。
頬が見る見るうちに薔薇色に染まり、唇がふるふると震え出す。王国の魔術体系を一人で塗り替えたと言われる天才は、ローブの裾を握りしめたまま、子供のように一歩、また一歩と歩み寄ってきた。そして、遠慮がちに俺の袖口をつまむ。
「師匠。あの、頭……撫でて、ください」
その一言を口にするのに、どれほどの勇気を振り絞ったのだろう。耳まで真っ赤にして俯く姿は、かつて雷が怖いと言って夜中に俺の寝床へ潜り込んできた頃と、何ひとつ変わっていなかった。
「ああ。おかえり、セレス」
そっと銀色の髪に手を置くと、彼女は小さく息を呑み、それから溶けるように俺の胸へと額を預けてきた。
※ ※ ※
夕暮れ時には、三人目が到着した。
村の街道を埋め尽くすほどの荷馬車の列とともに現れたのは、大陸全土に支店を持つ世界最大の商会、《黄金の天秤》の若き会長、ミラである。
「師匠ーっ！ 今日から師匠の生活費は、ぜーんぶミラが持ちますからね！」
「いや、そこまでしなくても……」
「師匠に拒否権はありませーん！」
開口一番そう叫んだ彼女は、村長に金貨の詰まった袋を押しつけ、村人全員に今夜の宴の準備を命じた。その手際のよさは、かつて市場で大人たちを言い負かしていた頃とまるで変わらない。
そうして始まった宴の席で、俺は三人の弟子に囲まれていた。
右腕にはアイリスがしがみつき、左腕にはセレスが寄り添い、正面に陣取ったミラは、俺の皿に料理を山盛りに取り分けることに余念がない。十年ぶりの再会だというのに、まるで昨日まで一緒に暮らしていたかのような距離感だった。
村人たちは遠巻きにその光景を眺め、ひそひそと何かを囁き合っている。どうやら俺のことを、とんでもない大物か何かだと勘違いし始めているらしい。ただの田舎の魔術師に過ぎないというのに、困ったものだ。
問題が起きたのは、宴もたけなわを迎えた頃だった。
ミラに近況を尋ねられた俺は、酒の勢いも手伝って、何の気なしにこう漏らしてしまったのだ。
「最近、塩の値段が上がってさ。隣のガルド帝国が関税を引き上げたらしくて、村のみんなも困ってるんだよ」
ただの世間話のつもりだった。
しかし、その言葉を聞いた瞬間、三人の弟子の顔からすっと表情が消えた。
ミラが静かに杯を置く。セレスの瞳に、底冷えするような魔力の光が宿る。アイリスの指先が、無意識に剣の柄へと伸びていた。
「……へえ。師匠を困らせている国が、あるんですね」
ミラの唇が、美しい弧を描いた。それは商談の席で、相手を骨の髄までしゃぶり尽くすと決めた時にだけ見せる、捕食者の微笑みだった。
※ ※ ※
翌朝。
目を覚ますと、村の広場がまたしても騒がしいことになっていた。
窓から外を覗けば、見慣れない豪奢な紋章を掲げた馬車が一台、泥だらけになって停まっている。その傍らでは、仕立てのいい礼服を着た初老の男が、顔面蒼白でミラに向かって何度も頭を下げていた。
後で聞いた話によれば、それはガルド帝国の外務大臣だったらしい。
昨夜のうちに、《黄金の天秤》は帝国との全取引を無期限で停止した。同時に、王国筆頭魔術師の名で帝国の魔導研究機関への技術協力が凍結され、剣聖率いる騎士団が国境沿いで大規模な演習を開始したという。
帝国からすれば、一夜にして経済と魔導と軍事、そのすべての喉元に刃を突きつけられたようなものだ。外務大臣が夜通し馬を飛ばしてきたのも無理はない。
俺は窓辺に立ち尽くしたまま、冷めきった茶を一口すすった。
「……俺、塩が高いって言っただけなんだけどな」
どうやら、俺の静かな田舎暮らしは、今日をもって終わりを告げたらしい。
しかも、まだ帰ってきていない弟子が二人いる。その事実に思い至った瞬間、俺は言いようのない悪寒に背筋を震わせるのだった。
