９. けっこう重要な任務じゃないっすか！
道満との戦いから無事に生還すると、時男たちはすぐにMISTの東京本部長、椿木麗子に報告を行った。
それを受けて、すぐさま椿木から二番隊の京園寺秀人に対し、残された隊外構成員の救出命令が下される。
京園寺は二番隊の隊長であり、皆からの信頼も厚い人物であった。
「お前たちだけでも無事でよかった。あとは任せてくれ」
時男たちにそう伝えると、単独でトンネルに向かう。
他の隊員が同行しなかったのは、京園寺が信頼されているが故であるが、人手不足ということもまた、その理由の一つであった。
今は一番隊が海外派遣で国内におらず、その穴を埋めるため、他の隊員は日々任務に負われているのである。
「ふむ、気合をいれて来たんだがな……」
トンネルに着くと、すでに悪霊は姿を消していた。そのため、救出はあっけないほど簡単に終わる。
（それにしても、幽体を集めてまで悪霊が探したいものとは……？）
それから数日後、時男、雛、響斗が京園寺により会議室に呼び出された。
「あ～、きっと時男が死刑を言い渡されるのね」
「おいおい、それはいくらなんでも可哀想だろう。クビ程度じゃないか？」
会議室に向かう途中、雛と響斗が後方の時男を真顔で揶揄う。
「ちょっ。そんな怖いとこなのっ、MISTって！？ 俺がいったい何したんだよ！？」
「身の程知らず罪よ。高望み罪ともいうわね」
「ふっ」
雛が正面に視線を戻しながら答え、それを聞いて響斗が笑った。
「面白ぇじゃねーか、雛～っ。弁護士呼べや。六法全書見せてみろやあっ。そんなんあるわけねえだろ～っ」
「ああ、大言壮語罪でもいいかも」
「それぐらいにしといてやれよ、雛」
「こんの～っ、京園寺先生に言いつけてやる！」
後ろで吠える時男をおいて、二人が歩いていってしまう。
「突然呼び出してすまないな」
会議室に着くと、すでに来ていた京園寺が笑みを見せた。
「京園寺さ～ん、雛ってばひどいんすよ～～。ぐすっ」
すぐに時男が京園寺に泣きつく。
京園寺は笑いながら時男を慰め、さっそく話しだした。
「呼び出した理由だが、本来なら、まだ隊外構成員のお前たちに頼むべきことではないんだ。だが、なにせ人手不足でな。まあ、奴から逃げきったお前たちなら、きっと何とかなるだろう」
「奴？」
雛が訊くと、すぐに話の核心に入る。
「お前たちに、道満という悪霊の追跡を頼みたい。実力的に倒せとまでは言わないが、せめて奴が探しているというものが何なのか、それを知りたいんだ」
「えっ？ やった！ けっこう重要な任務じゃないっすか！」
時男はすぐさまガッツポーズをとった。
「そうだな。それがあるものなら、奴の手に渡るのを絶対に阻止しなければならないんだ」
「……あるもの？」
「ああ。これはMISTが探しているものでもあり、三番隊のイズミがずっと追っているものでもあるんだが……」
「イズミさんが！？」
「そうだ。それについては後々話していくから、とにかく今は道満が何を探しているかだけでも突き止めてくれ」
「うっす！」
イズミの名を聞き、時男が勢いよく返事をするが、雛と響斗は冷静に質問を投げかける。
「だけど、あいつを追おうにも、なんの手掛かりもない状況ですよ。どこから探せばいいんでしょうか？」
まずは雛が真剣な表情で訊いた。
「奴が幽体を集めているのなら、話は早い。幽霊の目撃情報が出た場所から当たればいいんだ」
「あー、なるほど」
雛が納得の表情で手をポンっと打つ。
「しかし、幽霊の目撃情報がある場所など日本に山ほどありますよ。それのどこから？」
次に響斗が質問を投げかけた。
「少女の体に憑依しているなら、体力的にさほど遠くへは行ってないだろう。トンネルから１００キロ圏内といったところか。まずはその範囲で探してみるといい」
「……確かに、そうですね。さすが京園寺さんだ」
響斗も納得の表情を見せる。
京園寺は笑みを返しながら、最後に三人に確認をした。
「では三人とも、引き受けてくれるということでいいんだな？」
「はいっ」
三人が揃って返事を返す。
それから四人は軽い雑談をし、しばらくすると京園寺は会議室を出ていった。
「じゃ、まずは情報集めね。アタシは坂楽さんのところに行ってみるわ。あの人なら色々な情報を探せるでしょ」
雛がすぐに動きだす。
坂楽とは、MISTでコンピューターオペレーションを担当している霊能者、坂楽栄太のことであった。
「そうだな。なら俺は、そういうことに詳しい知り合いに当たってみよう」
雛に続いて、響斗も動きだす。
「あんたはどうすんの？」
「う～ん」
雛が訊くと、時男は顎に手を当てて考えた。
すぐに「あっ」と何かを思い出して話しだす。
「俺は前から気になってたとこがあるから、ちょっとそこへ行ってみるわ。あそこは幽霊が出るって有名だから、もしかしたら……」
「ふ～ん。じゃ、とりあえずみんな別行動ってことで。分かってると思うけど、あいつはかなりヤバい悪霊だからね。情報が入ったら、単独で動かずにすぐに集まりましょ」
「うっす！」
「了解だ」
雛の言葉に、時男と響斗が口角を上げて答える。
それから、時男は一人、最寄りの駅に向かった。電車を乗り継ぎ、埼玉のとある場所に向かう。
「噂どおり、不気味なとこだなあ」
時男がたどり着いたのは、廃墟と化した動物園だった。
ここの噂を中学生の頃から聞いていたため、もしやと思って来てみたのである。
「でも一人も……いや幽霊だから一霊か。一霊もいねえな」
『この有様じゃあ、さすがに幽霊も出てったんじゃねーか？』
「うおっ。突然出てくんなよ、お前っ。びっくりすんだろっ」
いきなり横に並び立った茂左衛門に、時男が驚く。
『そもそも何で動物園に幽霊がいんだよ？ 動物園って楽しいとこだろ？ 遺恨なんて残らねえだろうし、そしたら幽霊もいねえだろ。その噂はガセなんじゃねえか？』
「あー、まーなー。そうかもな～」
二人は同じ方向を見ながら、うっすら途法に暮れた。
――ヴフォォーーッ――
その時、背後から動物の唸り声と鼻息が聞こえる。
「えっ……」
『おいっ、動物ってもういないんだろ？』
「そのはず……」
二人が振り向くと、そこにはカバの幽体がいた。
『にぎゃあああっっ！！』
「うおおっっ！」
驚いて二人がすぐに逃げだす。
「幽霊って、動物の幽霊かよーーっ！？」
叫ぶ時男たちを、カバは全速力で追いかけ始めた。
『いや～～～～っ！！ でかい～～っ！ こわい～～っ！』
動物園に茂左衛門の叫び声が響き渡る。
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二番隊の隊長、京園寺秀人が活躍する「守護霊の王」も、ぜひご一読ください。
