守護霊バトルで成り上がり！

８. 勝てる勝負は大好きです！

「覚悟しろよ、ババア～っ。咒(じゅ)文(もん)が効かねえなら、めちゃくちゃ弱らせて存分に効くようにしてやるぜ～っ」

　時男が闘牛のように鼻息を荒くする。

「ちょっと、大丈夫なの！？」

「あれは痛いだろうな……。男にしか分からん……」

　雛は心配し、響斗は顔を青くした。

「お前ら、二人とも手を出すなよっ。アソコの敵(かたき)は俺がとるっ！！」

「なんかカッコわるっ！」

　時男が引き気味の二人を片手で制し、そのまま茂左衛門に声をかける。

「起きろ、茂左衛門！　実戦で、あの二(に)位(い)一(いっ)体(たい)の動きってのをするぞ！」

『うぅっ、痛てて。ホントに潰(つぶ)れたかと思ったぜ～。あのババア、ふてえ野郎だっ』

「聞いてるのかっ？　この動きだけは、さんざん一緒に訓練したんだっ。できるだろ！」

『ああ、なんとかやってみるよ。とにかく魂帯が見えないように、お前にくっついて同じ動きしてりゃいいんだろっ』

「そうだっ、しっかり俺と同じ動きをしろよ！　離れちまったら、すぐに魂帯が無防備になっからな！　いくぞっ！」

『承知！』

――ダッ！――

　時男が老婆に向かって走りだすと、茂左衛門も同時に走りだした。

　茂左衛門は時男と半分重なって、全く同じ動きをしている。

「へえっ、やるじゃん！　赤星さんと半蔵さんみたい！　しかもけっこう速い！」

　その見事な動きに、いつも馬鹿にしている雛でさえ関心の声をあげた。

「だろおっ！　このまま鍬(くわ)でたたっ斬(き)ってやるぜえ！」

　時男が老婆に向かって跳(ちょう)躍(やく)し、右手を大きく振り上げる。

　すると、茂左衛門も跳躍し、鍬を握る右手を振り上げた。

『くっ！』

　老婆が、地面を蹴って後方に飛(と)び退(しさ)る。

「あめえっ！」

――タッ、ダッ！！――

　時男たちは一旦着地し、老婆に向かってもう一度地面を蹴った。

『なっ、なにいっ！』

「もらったあ！！」

　焦(あせ)る老婆に対し、時男の右腕が勢いよく振り下ろされる。それは、茂左衛門の鍬が振り下ろされるということでもあった。

　しかし、鍬が老婆に当たることはない。

――バシィィーーーーンッ！！――

　その瞬間、人の手の形を成(な)す物体が現れ、時男と茂左衛門が叩き落とされたからである。

　時男の身の丈ほどもある巨大な手は、黄金色に輝いており、不気味に浮遊している。

「時男！！」

――フッ……――

　響斗が叫ぶのと同時に、この黄金の手は消え去った。

「くっ、今、いったい何がっ……」

　うつ伏(ぶ)せで倒れていた時男が、痛みを堪(こら)えながら顔を上げる。

「ふっ、レベルの低い霊能者だな」

　そこには、この場にそぐわない少女が立っていた。

　冷たい目つきで時男を見定めた後、老婆に声をかける。

「せっかく集めた奴(ど)隷(れい)どもを逃がしやがって。婆さん、遊んでるんじゃないんだぞ。あいつらがいないと、早くあれを探せないだろうがっ」

『どっ、道(どう)満(まん)さまっ。来てくださったのかっ。こりゃ、ありがてえ』

　老婆は、道満という少女を見て、年(とし)甲(が)斐(い)もなく目を輝かせた。

「使えない奴なら、お前も霊界に送るからな」

『あぁ～っ、すまねえ道満さまっ。また幽霊どもを集めますから堪忍(かんにん)してくださいませ～』

　傲慢(ごうまん)な老婆が、年(とし)端(は)もいかない少女に頭を下げ、必死に謝罪する。

「ふん、まあいい。とにかく、こいつらを始末するか……。いつの時代も、正義を重んじる霊能者は邪魔にしかならん」

　そう言うと、道満はすっと右手の人差し指と中指を立て、顔の前にもってきた。

「なっ、なんか、このお嬢ちゃん怖くない！？　ってか、こんな所に少女がいるだけでめっちゃ不気味！」

　道満が何かをしようと構えた瞬間、時男が立ち上がって雛と響斗に話しかける。

（……ん？）

　道満のほうは、時男よりも自身の後方に気配を感じたらしく、動きを止めた。

「バカっ。ただの女の子じゃないわよっ。この子、完全に憑(ひょう)依(い)されてるってば」

「しかも、かなり上級の悪霊にな。ドス黒い空気が、抑えておけずに口から漏れだしているっ」

　雛と響斗が順に答え、時男が「えっ？」と再び道満を凝(ぎょう)視(し)する。

　確かに、道満の口から悪霊特有の黒い光が漏れだしていた。

「そっか……。それならそれで話が早いっ。今度悪霊に出くわしたら、必ず俺の手で成仏させるって決めてたからな！　やるぞ、茂左衛門！」

『だからあ、俺は嫌だって言ってんじゃ……ん？　いや、やるぜ相棒！　俺の底力を見せてやる！　さあっ来い、悪霊！』

　いつになく茂左衛門がやる気を出して答える。

「んん？」

　時男はこれをおかしく思ったが、道満の背後に目を向けると、すぐにその理由が分かった。

――スッ……――

　道満の背後から、何者かが道満に密かに近づいていたのである。

　これが西口からトンネルに入った隊外構成員たちであると、時男はとっさに気づいた。

　すぐに茂左衛門に念話で話しかける。

（てめえ、だからいきなりやる気だしやがったのか……。三人も加(か)勢(せい)が来たから、勝ち目があると踏んだんだろ？）

（勝てる勝負は大好きです！　特に楽に勝てる勝負が大好物です！）

（最低だ……。お前はやっぱり最低な……あっ！）

　その時、隊外構成員たちが三人とも道満に飛びかかった。

　無論、それぞれの背後には守護霊が出現している。全員が武士の守護霊であり、揃(そろ)って刀を抜いていた。

「行けえっ。彼女ごと叩き斬れっ。悪霊だけが斬れるはずだっ！」

　隊外構成員の一人が、他の二人とその守護霊たちに向けて叫ぶ。

　この判断は、悪霊を相手にした戦いでは正しい判断だった。

　なぜなら霊体が持つ刀は、霊体と同様、人間に接触できないからである。ただすり抜けるだけなのだ。斬れるとすれば、体内に留まっている悪霊だけである。

　そういう意味では、的確な判断であった。

　ただ、今回は相手が悪かった。

――フブォォォッ！！――

　少女の口から、ドス黒い霧が勢いよく吹き出される。

　その霧は、少女から離れるほどに本来の道満の形を成(な)していった。

　瞬時に出現した道満は、漆(しっ)黒(こく)の浄(じょう)衣(え)に身を包み、立(たて)烏帽子(えぼし)をかぶっている。片手には数珠(じゅず)を握り、もう片方の手には黄金の刀を握っていた。

――シャシャシャッッッッ！！――

　出てくるや否や、道満の刀が金粉を撒き散らしながら宙を舞う。

「ぎゃあああっ！！」

『ぐおぉぉっっ！！』

　その瞬間、隊外構成員たちと守護霊たちの叫び声が上がった。

「俺たちの魂帯があぁぁぁっ！」

　隊外構成員たちは、揃って魂帯を斬られたのである。

『うがぁぁぁっ……』

――シュフォォォォッッ！！――

　彼らの守護霊たちが、苦痛の表情で消えていく。

「あ……がっ……かはっ！」

　宿主たちは倒れ込み、白目を剥(む)いて意識を失った。

「そっ、そんなっ……」

　時男を含め、雛も響斗も魂帯を斬られた者を見たのは初めてだったため、衝撃で動きが止まる。

「これが……魂帯を斬られた者の末(まつ)路(ろ)なのか……」

「こんな、無(む)残(ざん)に……」

　響斗と雛が、恐怖に支配されながら呟(つぶや)いた。

「……っ」

　静まり返った空間で、皆が放心状態となっている。

『ちっ……』

　そんな中でも、一人だけ冷静に舌打ちをする者がいた。

『なにいきなり堅くなってんだ。泥臭さをしらねえ奴らは、これだから参るぜ』

　茂左衛門である。

『おいっ、こいつはやべえぞっ！　逃げろぉぉぉぉっっっっ！！！！』

　茂左衛門は、恐怖で足が止まっていた三人に対し、いきなり雄々(おお)しく叫んだ。

「……はっ」

「……そうだっ」

　雛に続いて、響斗が我に返る。

――ダッ！――

　三人が一斉にトンネルの出口に向けて走りだした。

「何やってんだっ。お前も来いっ、茂左衛門！」

　声をかけただけで動かぬ茂左衛門を、時男が立ち止まって呼ぶ。

『……へっ。真の男ってのは、本当にやばいときは逃げないんだよ』

「何言ってんだ！　消滅させられちまうぞ！」

『バカ野郎。咒文使われたら、人間のお前らもタダじゃすまねえだろうが。だから、しんがりは俺が任されてやるよ』

「お前……」

『いいから行けぇっっ！！』

「くっ！　魂帯だけは斬られるなよ！　まだ別れには早いからな！」

　時男は迷いつつも、茂左衛門を残して走りだした。

『……ああ、分かってるよ』

　茂左衛門が、振り返って道満に目を向ける。

『おい、悪霊！　俺が相手をしてやる！』

『……ふっ。何を言い出すかと思えば。時間の無駄だな。俺は探したいものがあるんで忙しいんだよ。逃がしてやるから、そこをどけ下(げ)人(にん)』

『ここを通りたかったら、まずは俺を消滅させてみろよ！』

『勇ましいことだなあ、おい。たかが百姓の霊体が俺に敵うと思っ……ん？　お前……』

　その時、道満の侮(ぶ)蔑(べつ)の表情が、ふと怪(け)訝(げん)な表情に変わった。

　そんなことは意に介さず、茂左衛門が叫ぶ。

『受けてみろっ、俺の最高の咒文っ』

　そのまま、すぐに詠(えい)唱(しょう)に入った。

　『……いいだろう。気が変わった。受けてやるからお前の一番の咒文を見せろ』

　道満が腕を組んで茂左衛門を待つ。

『…………』

『………………』

『……………………っ』

　茂左衛門の詠(えい)唱(しょう)は長く、三分が過ぎた頃、もどかしくなった道満が話しかけた。

『……おい、まだか？』

『……もう少しだ。焦んな』

『ちっ』

　道満が舌打ちをして再び黙る。

　しかし、それから二分も過ぎるとまた声を上げた。

『…………お前、いい加減にしろよ！　どんな咒文を出そうとしてるんだ！？』

『ふっ。たった今準備が整ったぜ』

『やっとかっ』

『いくぞ！』

『こいっ！！』

　茂左衛門が両腕を大きく広げ、道満は防御の構えを見せる。

『走れ言霊っ！！　走走走走！』

――ピューーーッ！――

　茂左衛門は、振り向くと猛ダッシュで逃げだした。

『…………は？』

　道満が呆気(あっけ)にとられ思考が止まる。

　しかし、すぐに我に返って叫んだ。

『お前ぇ～～っ！　騙(だま)したな～～っ！　奴らを逃がすための時間稼ぎかっ！！』

『騙されるほうが悪いんだ、バーーカッ』

　すでに遠くまで走っている茂左衛門は、尻をぺんぺん叩いて道満をコケにする。

『じゃあなーっ、悪霊っ！』

　そう言うと、トンネルの外に消えていった。

『…………あの百姓め～～っ』

『だっ、大丈夫ですかな、道満さま？』

――キッ！――

『ひっ！』

　老婆の幽霊が訊(き)くと、道満が悔しそうな顔で老婆を睨(にら)みつける。

　その後、茂左衛門が出ていったほうに視線を戻すと、顔を赤くして叫んだ。

『あの百姓、いつか必ず消滅させてやる～～～～っ！』

　この上なく悔しそうな叫び、この道満の叫びは、長いトンネルにとてもよく響いたという。