守護霊バトルで成り上がり！

１８. 底は何なんだっ？

「うーん、やっぱ無理かあ。ちょっと期待したんだけどなあ。凡人でも、才能ある奴に勝てるかもって……」

「でも、よく頑張ったわよね」

　観戦していた隊外構成員の男と女が呟く。

　テニスコートには、時男たちの敗北を予感させる空気が、うっすらと流れていた。

　それというのも、腹部に重い一撃を食らってから、時男たちの劣(れっ)勢(せい)が顕(けん)著(ちょ)になっていたからである。

　かろうじて立ってはいるが、響斗たちの攻撃を全く躱(かわ)せていない。

「いやいや、待って。こういう会話って、逆転勝利のフラグじゃない？」

　雛だけは、ほとんどの構成員が勝敗を確信する中で、見極めがつかずにいた。

　フラグがどうこうというのは建前で、響斗と同じく、雛もまた時男と茂左衛門に可能性を感じる一人だったのである。

――ドゴォンッ！――

　そんな雛が見据える中、響斗の下段蹴りが時男のバランスを崩す。

「ふぬぅっ！」

　それでも時男は踏ん張り、転倒するのを何とか堪(こら)えた。

『ちっ、どっちも諦(あきら)めが悪いねえ』

　片(かた)膝(ひざ)をついてしまっている茂左衛門の前で、巴が舌打ちをする。

　ここで響斗のほうが動きを止め、時男に話しかけた。

「……時男、前から思ってたんだが、お前のその妙な根性はいったい何なんだ？」

「あ？」

「不思議なんだよ。百姓の守護霊が憑(つ)いた時点で、多くは望めない。しかし、お前はずっと成り上がると言い続けている」

「あー、そのことかー」

　話しかけられたことで、時男も戦いの構えを一旦解く。

「実際、隊外構成員の中で一、二を争う俺とここまで戦えるようになった。不思議に思うのは当然だろ？　なんでそこまで折れずにいられるんだ？」

「ん～、そりゃやっぱ後悔だろうな〜」

「後悔？」

「ああ。なんかさあ、知らない間に中途半端が癖になっちまってよ。気がつけば高校を中退までしちまって。このまま人生ダメになんのかなーなんて思ってたら、MISTの人に声をかけられたもんだから嬉しくて」

「それで、今度こそはと頑張っていると？」

「まあ、表面的にはそんな感じじゃん」

「表面的って、じゃあ底(そこ)は何なんだっ？」

　響斗は真剣な眼(まな)差(ざ)しを向け、少し声を張った。

　それによって、響斗が真(しん)摯(し)に聞こうとしているのだと、時男も理解する。

　それが戦いという特別な状況下だったからなのか、それとも相手が響斗だったからなのかは分からないが、誰にも話したことがない事実が時男の口から漏(も)れた。

「……俺さ、一つ下の弟がいんだよ」

「……弟？　それは初耳だな。そんなこと一言も言わなかったじゃないか」

　突然の身(み)内(うち)話(ばなし)に、響斗が目を丸くする。

（へ〜、あいつ弟がいたんだー）

　雛も初耳だったため、テニスコートの外で聞き耳を立てた。

「俺と違って、すげえ優秀でさ。勉強もスポーツもできて、サッカーなんて代表のジュニアユースにまで選ばれたんだぜ」

「つまり、その弟に対する嫉妬(しっと)や劣(れっ)等(とう)感(かん)から頑張ってるのか？」

　響斗が頭を傾(かし)げながら、先走って結論を口にする。

「いや、そういうんじゃ……。んでも……嫉妬や劣等感か。そんな感情を向けられるような弟だったら、どんなに楽だったか」

「っ？」

「めちゃくちゃ優しい奴なんだよ、凪(なぎ)は。特に俺には、いっつも気を遣(つか)って……」

　伏し目がちになった時男の中に、弟の凪との思い出がゆっくり流れ出した。

「おーっ、相変わらず母ちゃんの唐揚げうっま！　お前も熱いうちに食えって、凪っ」

「あ……いや……俺はいいよ。最近は唐揚げ、あんまり好きじゃないしさ。兄貴、お腹すいてんでしょ。全部食べていいよ」

「マジか〜っ！　ラッキー！」

　一緒に食卓を囲む凪が、遠(えん)慮(りょ)がちに微笑む。

「なあ、凪っ。サッカー部のマネージャー、何度見てもやっぱりカワイイなあ〜っ」

「えっ？　ああ、そう……かな」

「すげえ好みだよっ。あんな子と付き合えたらいいのになーっ」

「そう……なんだ。俺の好みじゃ……ない……かも……」

「じゃあさ、今度、紹介してくれよっ！　俺、頑張ってみっから」

「……うん。そう……だね。分かった。今度、三人で一緒に帰ろうよ。頑張ってね、兄貴っ」

　学校の帰り道、ここでも凪は遠慮がちに微笑んだ。

　そんな凪の微笑みを思い出し、響斗の前で時男が切(せつ)なげに呟(つぶや)く。

「あいつ、俺のために好きな物を嫌いだって言ったり、好きな女の子を諦めたり……。ダメ兄貴の俺に、すげえ気を遣ってくれてさ。どんなときも俺を応援してくれたんだ」

「……そんな弟の優しさに報(むく)いたくて、お前は頑張っていると……」

「ああ、そうだ……。でも、多分……だな」

「多分？」

「俺は……あいつから夢を奪(うば)っちまったから……もしかしたら代わりに頑張りたいだけなのかもしんね……」

　言葉と同時に、急ブレーキをかけながら向かってくる車の記憶が、時男の脳(のう)裏(り)をよぎった。

――キキィィィィィィッッッ！！！――

「兄貴っ、危なっ！！！！」

――ガッ！！　ドォォォォンッッ！！――

　鮮明に憶(おぼ)えているのは、凪が自分を突き飛ばしたこと。そして、自分の代わりに車にはねられたこと。

「凪ぃぃっっっっ！！！！」

　その事故で、凪は二度と今までのようにサッカーができなくなった。

　そこまで時男は語らなかったが、響斗にも雛にも、重苦しい感覚だけは伝わる。

「そういうことか……」

「時男……あんた……」

　二人とも、初めて時男の心の底を見た気がした。

『……ったく。んな大事なこと秘密にしてやがって』

　一方で、静かに話を聞いていた茂左衛門は、やるせない表情で舌打ちをする。

　感覚を共有している茂左衛門には、時男の切なさが一番伝わっていた。

「……とにかくっ、そんな感じだから、俺はあいつの分まで頑張るんだ！　そりゃもう～～～～めちゃくちゃ頑張っちゃうんです！！　ダメ男から成り上がっちゃうんです！！」

　時男が、暗くなった雰囲気を払(ふっ)拭(しょく)するかのように声を張り上げる。

　その瞳には、少しだけ涙が滲(にじ)んでいた。