１２. アンパン買ってこいっ
――パアァァーーンッ！――
廃虚となった動物園の跡地に、四発目の銃声が響きわたる。
『ぬううっ！』
辻の拳銃から撃ち出された弾丸は、茂左衛門の左肩を貫通した。
「痛ってぇぇぇぇっ！」
茂左衛門と痛みを共有する時男も、茂左衛門と共に蹲る。
「おら、ガキ。どんなに意気がっても、弾丸には勝てねえんだよ。いいかげん分かれや」
雪之丞は、時男を見下ろしながら言った。
「くっ。てめえだって、さっきから逃げてばっかじゃねえか。遠くからバンバン守護霊に銃を撃たせやがってよおっ」
「大人の戦い方と言ってほしいねえ。銃持ってんのにガチンコ勝負するバカがどこにいんだよ。ちったあ考えろ」
――シュボッ――
雪之丞がタバコに火をつけ、大きく吸いこんでから言葉を続ける。
「まっ、思考力ゼロの最近のガキにゃ無理かあ。なぁにが成り上がるだ。昔はお前みてえなのを“言うだけ番長”っつったんだぜ」
「うっせえ。昭和くせえんだよ、オッサンっ」
「昭和だと？ 俺はこれでも平成生まれだ、小僧」
「平成！？ ホントかよっ？」
「ん、何？ 俺の人生をもっとよく知りたいだと？」
「言ってねえわ！」
「俺は広島の片田舎で生まれてよお。貧乏だったから、それはそれは苦労してなあ……」
雪之丞は遠い目をして、人生を語りだした。
「俺は……こんなのに負けるかもしんねーのか。絶対に嫌だ……」
雪之丞が行ったり来たりしながら話していると、茂左衛門が念話で再び時男に話しかける。
（逃げるなら今だぞ、時男。どうすんだ？）
（だからぁっ、俺はもう逃げねえってっ。考えがあるんだ、耳貸せ）
（念話に耳はいらねーだろっ！）
二人は、雪之丞が語っているあいだに、ゆっくり作戦について話し合った。
「んじゃ、やってみるか」
『おうっ』
話がまとまると、二人して立ち上がる。
雪之丞のほうは、その頃になってもまだ話し続けていた。
「……そん時に保育園の先生が俺に言ったんだよ。太郎くん、どんな状況でも……」
「まだ幼少期の話も終わってなかったのかよ！ あと本名、確実に“太郎”だよなっ！？」
時男がツッコミをいれると、やっと話を止める。
「ちゃんと話を聞けよ、小僧。やっぱこういう話は酒でもなきゃダメか？ 一杯やっか？」
「飲めねえわっ！ 今度こそぶっとばす！」
「懲りないねえ、若いってバカだわ～」
――チャッ――
雪之丞の隣で、辻がまた拳銃を構えた。
――ダッ――
そんなことはお構いなしで、時男が雪之丞たちに向かって走りだす。
（ひ～、俺に霊の弾丸が当たらないのは分かってるけど、やっぱり怖い～っ）
顔を引きつらせながら、時男は大きく腕を広げた。
「なんだ？ 自爆でもする気……ん？」
「おらあっ！」
雪之丞が首を傾げていると、時男が辻に狙いを定め、視界を遮るように跳びはねる。
『なっ！』
――パアァァーーンッ！――
当たらないと分かっていながらも、辻はつい時男に向かって撃ってしまった。
――スッ――
弾丸が時男の顔をすり抜けていく。
「これでいいだろっ？」
辻の目の前に着地しながら、時男は声をかけた。
『充分だっ』
――フォォォッ！――
茂左衛門が、時男の背中から飛び出すように出現し、鍬を大きく構える。
「体内に隠れていやがったかっ？」
雪之丞は時男たちの作戦に気づいたが、時すでに遅しであった。
――ドガアァッッッッ！！――
茂左衛門の渾身の一撃が辻の頭を打つ。
『がはあっ！！』
「ぐへえっ！！」
辻はぶっ飛び、雪之丞は頭を押さえて倒れ込んだ。
「はあっはあっ、ざまあみやがれっ。茂左衛門、トドメだ！ 魂帯をたたっ斬る！」
『おうよっ！』
時男と茂左衛門が二位一体の動きをしながら、右腕を振り上げる。
その時、雪之丞が頭を押さえながら叫んだ。
「痛ててててっ！ ちょっ、ちょっと待ってくれ、兄ちゃん！ 俺にはっ、面倒みなきゃならねえ母親がいるんだ！」
――ピタッ――
「……ぜってえ嘘だろっ」
疑いながらも、時男が振り下ろそうとした右腕を止める。
「本当だってっ。そのためにアニマから抜けたんだよっ。今、おふくろ一人で住んでてよお」
「………………きたねえぞ、お前～。いきなり母親の話とかなしだろ～っ」
「ほらっ、守護霊がいると普通より強くなんだろっ？ その力でこれからは真面目に働こうと思ってよお。おふくろに楽させてやりてえからさあ」
「…………マジかよ。う～～～～ん……」
時男は迷ったあげく、腕を下ろした。
『おいおい、こんな奴の話を信じたわけじゃねえよなあっ？』
「だって、しょうがねえだろ。母ちゃんの話とかされたら、やる気なくすって」
訊いてくる茂左衛門に、時男がしかめ面で答える。
『まあ……なあ。俺にとっても、母ちゃんは神様みてーなもんだったけどよお……』
「だよなぁ……。どうしたもんか……」
『……そうだっ。こういう時のための咒文があんだったっ』
「えぇっ？」
そこから時男と茂左衛門のひそひそ話が始まった。
雪之丞が子犬のような目で見つめる中、話し終わると雪之丞に目を向ける。
――ニヤッ――
そのいやらしい笑みは、雪之丞に嫌な予感しか与えなかった。
『走れ言霊、枷鉄拘制！』
――ギャキィン、ギャキィン――
茂左衛門が咒文を発すると、青白く光る鉄の足枷が雪之丞の両足首にはまる。
『これでお前は、俺が咒文を解くまで重い足を引きづりながら生きることになる。なぁに、信頼を得るまでの辛抱だ』
「そっ、そんなぁ～～～」
口角を上げて話す茂左衛門とは対照的に、雪之丞の口角はこの上なく下がった。
「心配すんな、お前が俺の舎弟としてがんばったら、すーぐ外してやるよ。明日から俺が“アンパン買ってこいっ”て言ったら、三十分以内に買ってこいよ」
雪之丞を見下ろしながら、時男が嫌な笑みを見せる。
「しゃ……舎弟って……そっちこそ昭和生まれですかぁ～～？ いったい何者～～？」
雪之丞が情けない顔で見上げると、時男は胸を張って言った。
「俺？ 俺はただの、言うだけ番長です！！」
