『勇者パーティーを見限った元兵站責任者～辺境で自分の隊を作ったら王国最強の遠征軍になった～』

第1話 勝てる。だが、帰れない

「カラン砦は落とせる。だが、百二十五人で出れば、帰路で遠征隊が壊れる」

　俺がそう告げると、作戦卓を囲んでいた四人の視線が、一斉に地図へ落ちた。

　ベルグラント王国東部国境軍司令部。その最奥にある会議室には、俺たち勇者一行以外の姿はない。先ほどまでいた将軍や参謀たちは、王命が正式に下る前の最終確認を俺たちだけで行わせるため、いったん退室していた。

　卓上には、東部国境から魔王軍領へ延びる黒嶺道と、その先にあるカラン砦までの地図が広げられている。

　国境からの距離は約二百四十キロ。黒嶺道の大半は両軍が恒常的に支配していない空白地帯だが、魔王軍の斥候や小部隊は頻繁に入り込んでいる。

　カラン砦には、王国東部へ攻め込む兵のための食料、武器、飼料が集められている。敵の増援が到着するまで、長く見積もって二十日。先に奪えば、東部戦線の情勢を変えられる。

　戦うだけなら、俺も勝算はあると見ていた。

　勇者アレク・ローディスは、正面から砦の門を破れる。リディアなら城壁へ斬り込み、大賢者シリルの魔法は守備隊をまとめて押し返す。負傷者が出ても、聖女ミレイユがいる。

　俺も帳簿だけを扱ってきたわけではない。長槍と風魔法を使い、崩れた戦線を支え、退却時には何度も殿を務めてきた。

　この四人と六年間も戦ってきた俺は、彼らの強さを誰より知っている。

「砦を落とせるなら、帰路も確保できるはずだ」

　アレクは感情的にならず、地図へ片手をついた。まだ二十三歳だが、聖剣を預かる前から人の先頭に立てる男だった。

「カランには三百人を一か月養える備蓄がある。砦を取ったあと、その食料と飼料を使う」

「魔王軍が、倉庫の鍵まで添えて明け渡してくれればな」

　俺は地図の横へ遠征計画書を置いた。

　参加予定者は、俺を含む勇者一行五人、王国兵九十六人、御者、荷役人、鍛冶職人、治癒術師を合わせた支援要員二十四人。総勢百二十五人だ。

　荷車十八台を三十六頭の馬で引き、十四日分の食料を運ぶ。八日以内にカラン砦を攻略し、敵の備蓄を利用して、その先で包囲されている三つの村を救援する計画になっている。

「守備隊が砦を捨てると決めた時、最初にするのは倉庫への放火だ。次に橋を落とし、井戸を使えなくする。指揮官がまともなら、その程度は命じる」

「こちらの攻撃計画が漏れている兆候はない」

　大賢者シリル・ノートが、計画書に目を落としたまま答えた。

「守備隊に撤退の動きもない。砦を包囲したあとなら、僕が倉庫を結界で封じられる」

「城壁を崩し、敵の術師を抑えながら、倉庫の防火まで引き受けるのか」

「不可能とは言っていない」

「なら、もう一人のシリルにも会わせてくれ。仕事を半分ずつ任せたい」

　シリルは眼鏡の位置を直したが、すぐに言い返しはしなかった。自分の負担が増えすぎていることは、本人が一番よく理解している。

　代わりに、俺が計画書の後ろへ重ねていた別案を引き寄せた。

「君の案にも問題がある。国境から八十キロと百五十キロの地点に臨時補給所を設けるには、先遣隊と護衛を出さなければならない」

「ああ」

「荷車の通れる道を直し、物資を運び、兵を置く。そこまで動けば、攻撃計画を隠せない。敵はカラン砦へ増援を入れるだろう」

「そのとおりだ」

　俺があっさり認めると、ミレイユが少し驚いた顔をした。

　別案なら必ず成功するなどと考えてはいない。食料、馬、荷車、橋、負傷者の後送を整えれば、遠征隊が途中で壊れる危険は減る。その代わり、敵へ準備する時間を与えることになる。

「俺の案は、奇襲性を捨てて継戦能力を取るものだ。戦場まで無事に着けても、増援後のカラン砦を落とせる保証はない」

「なら、どちらを選んでも危険は残る」

　リディア・ベルンが地図を見つめた。元近衛騎士らしい端正な横顔には、迷いよりも計算する者の厳しさが表れている。

「ガレスの案なら、兵は戦える状態で砦へ着く。しかし、敵の数が増える。今の案なら守備隊が少ないうちに攻められるが、道中で兵と馬が消耗する」

「そうなる」

「その中間は作れないのか？」

「荷車を二十四台に増やし、馬を交代させられれば、十四日で補給所を一つだけ置く案までは縮められる。だが、馬を余分に四十八頭集める必要がある」

「国境軍から出させる」

「軍馬を荷車につなぐ許可が出ればな。騎兵隊長が喜んで貸してくれるとは思えない」

「私が話す」

　リディアなら、騎兵隊長を説得するところまではできるかもしれない。だが、そこでアレクが首を横に振った。

「十四日でも遅い」

　その一言で、会議室の空気が再び重くなった。

　カラン砦の先では、東部の三村が魔王軍に包囲されている。斥候が確認した残りの食料は、約十日分。住民はすでに家畜を潰し始めているという。

　十八日かけて準備すれば、遠征隊の生還率は上がる。十四日まで縮められたとしても、村には間に合わない。

「医療班の配置は変えました」

　ミレイユが、自分の前に置いていた書面を俺へ差し出した。

「治癒術師三人を交代制にして、各小隊には担架を二つずつ持たせます。私は前線を離れられない場合がありますから、重傷者の選別は同行する治癒術師長へ任せます」

　受け取った書面には、治療の優先順位、負傷者を集める場所、夜間の当番まで細かく記されていた。俺が以前教えた形式を使っているが、中身はミレイユ自身が組んだものだ。

「医療班については、これでいい。俺が作った案より現実的だ」

「それでも足りませんか？」

「負傷者を治療する仕組みはある。運んで戻す荷車がない。十八台すべてを食料と野営具で埋めれば、往路で負傷した者は担架で運び続けることになる」

「食料を使った荷車から順に空けていくしかありませんね」

「それしかない。ただし、負傷者が出る順番は荷物の減り方に合わせてくれない」

　ミレイユは悔しそうに唇を結んだが、自分の治癒術で何とかすると言い張りはしなかった。

　彼女は傷を閉じ、毒を抜ける。だが、失った血や体力まで元どおりにはできない。本人も、それを六年間の旅で嫌というほど見てきている。

「結局、選ぶしかないのだな」

　リディアが言った。

「村の住民が十日後に飢える危険と、遠征隊が帰路で壊れる危険。その両方を消せる案は、今の私たちにはない」

　誰も答えなかった。

　勇者たちが無謀だから話がまとまらないわけではない。俺の慎重さが、常に正しいわけでもなかった。

　俺たちが準備している間にも、助けを待つ人間の食料は減っていく。カラン砦の戦力が倍になれば、攻略時の死者も増えるだろう。

　アレクは俺の別案を一行ずつ読み直し、やがて静かに卓へ戻した。

「ガレスの計算は正しいと思う。それでも俺は、今行く」

「三村を救うためか」

「それが勇者として引き受けた役目だ。危険がなくなるまで待っていたら、聖剣を持っている意味がない」

「お前たち四人だけの旅なら、止めはしない。今回、その判断に従って歩くのは、同じ速さで進めない百二十人だ」

「分かっている。全員が無事に戻れるとも言わない」

　アレクは俺から視線を逸らさなかった。

「それでも、助けを待つ者を見捨てる方は選べない。だからガレスに来てほしい。お前がいれば、道中の被害を減らせる」

　その言葉に嘘はなかった。

　俺が同行すれば、道中の事故も欠乏も減らせるだろう。橋が落ちていれば迂回路を探し、荷車が壊れれば積み替え、負傷者が出れば戻す順番を決める。

　そうやって、これまでも切り抜けてきた。

　足りない食料も、無理な日程も、最後には俺が何とかする。四人が軽い気持ちで押しつけてきたわけではない。それでも六年間の成功によって、「ガレスがいれば破綻まではしない」という感覚が生まれていた。

　四人だけなら、それでもよかった。

　今回は百二十人が巻き込まれる。

「確認しておく。この計画の兵站責任者は俺で、出発後の行軍判断も俺が下すんだな」

「必要な権限は与える」

「俺が二日目に撤退を命じたら、従うのか？」

　アレクの返答は、すぐにはなかった。

　その沈黙だけで十分だった。

「敵の動きが変われば相談する」

「相談している間にも、馬は腹を減らす」

「ガレス」

「責めているんじゃない。お前にはお前の責任があり、俺には俺の責任がある。今回は、それを同じ計画の中へ収められない」

　正式な出発命令は、まだ下されていない。勇者一行の契約も遠征ごとに更新され、王命へ署名する前なら参加を拒める。

　一度署名すれば、途中で離れるつもりはなかった。

　だから、決めるなら今しかない。

　俺は腰につけていた銀色の認識章を外し、卓の上へ置いた。

　六年前、アレクたちの仲間になった日に受け取ったものだ。勇者一行の五人だけが持つ、王国公認の証だった。

「この遠征を降りる」

　ミレイユが息を呑み、シリルの指が計画書の上で止まった。リディアは認識章から俺へ視線を移した。

「遠征だけの話か？」

「いや。今日限りで勇者一行を辞める」

「そこまでする必要があるのか」

　アレクの声は低かったが、怒りはなかった。

「兵站責任者の名前は、荷札につける飾りじゃない。俺の名で進めと命じる以上、歩かされる兵士にも、送り出す家族にも責任がある」

「俺たちを信用できなくなったということか」

「戦えば勝てると信用している。カラン砦も落とすだろう。だが、大勢を率いる時まで自分たち四人の基準で決断するお前たちには、もう兵站を預けられない」

　言葉にしたあとも、六年間が消える音など聞こえなかった。

　アレクは怒鳴らず、認識章を投げ返しもしない。一度だけ目を閉じてから、俺が作った別案を引き寄せた。

「この書類は置いていってくれるか」

「そのつもりだ。補給商人と橋梁職人の候補も裏に書いてある。十四日まで縮める案は、馬を確保できた時だけ使え」

「分かった」

「敵の倉庫が残っていても、すぐには手をつけるな。毒見と在庫確認を先にしろ。井戸水も同じだ」

「分かった」

　シリルが眼鏡を外し、布で拭きながら俺を見た。

「君の代わりを十八日で見つけられるとは思わないけどね」

「十二日で探せ。残り六日で、そいつの話を最後まで聞く練習をしろ」

「最後まで口が減らないな」

「惜しくなったか？」

「少しだけね」

　俺たちは笑った。

　アレクが卓の向こうから右手を差し出した。

「俺は行く」

「知っている」

「お前が正しかったと後悔するかもしれない。それでも、待っている人を見捨てる方は選べない」

「なら、生きて後悔しろ」

　その手を握った。聖剣を振り続けてきた掌は固く、六年前より一回り大きく感じられた。

「ガレスも死ぬなよ」

「次の雇い主が決まるまでは、死ぬほど働く予定もない」

　アレクは呆れたように息を吐き、それから笑った。

　別れとしては、そのくらいでよかった。

　会議室を出た俺は、自室へ戻って荷をまとめた。私物は長槍、片手剣、着替え、野営具、地図帳が三冊。六年前、荷車の扱いと殿の両方を任せられるという理由で雇われたが、持ち物の少なさだけは当時から変わっていなかった。

　国境軍の会計所で契約終了の手続きを済ませ、これまでの未払い報酬を受け取る。しばらく食いつなげる額ではあるが、働かずに暮らせるほどではない。

　会計所の出口には、護衛や荷役人を募る依頼札が並んでいた。

　王都行き、南部の鉱山行き、西部の穀倉地帯行き。条件のいい仕事から札が裏返され、残っているのは危険か、安いか、その両方を満たすものばかりだった。

　端に追いやられた一枚が目に留まった。

　ローデル辺境領行きの小隊商。荷車六台。護衛不足。旧街道の治安悪化につき、報酬は相場の一・五倍。ただし、帰路の護衛契約は保証しない。

「ずいぶん正直な依頼だな」

「お勧めはしませんよ」

　受付の兵士が、俺の手元を見ながら答えた。

「ローデルでは魔物が増えています。魔王軍の斥候を見たという報告もありますし、帰りの荷を用意できる保証もないそうです」

「荷の中身と御者の人数は？」

「詳しい話は、隊商主から聞いてください。出発は三日後です」

「なら、まず責任者に会わせてくれ。車輪と積荷を見てから決める」

　俺は依頼札を受付へ差し出した。

　帰りを保証しないと最初から書いてあるだけ、先ほどの遠征計画より話は早い。

　帰れる条件を、出発前に作ればいい。