始まりの時刻・弐
栄清はその後、しばらくは港で船を待った。しかし、十六時三十分になっても定期船が来る気配がまるでない。
陽はだんだんと傾き始め、空は茜色が差し始めていく。
「……どうすんだコレ」
深く考えずに家から飛び出して来てしまっている以上、こんなトラブルは最初から考えもしなかった。フラッと出て帰るつもりが、とんでもない事になってしまった。
栄清は一度周りを見回し、ポケットの財布に目をやる。中身は……値段によるが一泊くらいなら支払えるくらいの現金とカードしかない。
――こんな島に、宿があるのかさえ怪しいが……。
最悪、誰か住民を探して一泊の交渉を試みなければならない状況にある。
――遅れてでも何でもいいから、船来ないのかよ。
スマホで船の運航状況に何か連絡が出ていないか確認する。しかし、そんな情報はどこにも出ていなかった。
「……最悪だ」
栄清は頭を抱えた。
しかしここで気を揉んでいても仕方がない、と、先ほど謎の少女が言った喫茶店に出向いてみる事にした。
時間は十六時四十五分。
この時間のこの島を思えば、もう店じまいしている可能性が高い。
――そう言えば……。
喫茶店に向かおうとして、栄清はふと気付く。
自分と同じ船に乗ってきたはずの観光客が、この時間になっても誰一人、港に帰って来ていない。しかも、大楠に行った時も誰ともすれ違わず、戻ってくる時に会うこともなかった。
人数で言えば十二名くらいはいたはずなのだが……。
「……まさか、な」
これまでの不可解な状況を鑑みると、どうしてもそちらに気持ちが引っ張られてしまいそうになる。だが、栄清は首を横に振り、その可能性を否定した。
「たまたまだ。観光客と俺が勝手に思い込んでいただけで、島の人だったんだろ」
そう言いながら、栄清は喫茶店のある方へ歩き出した。入江に沿うように海岸線を歩き、大楠へ続く道を通り越してすぐの場所に、古民家があった。「無料休憩所」と手書きで書かれた看板に、屋根の低いかなりの築年数が経っている古民家で、人の気配はまるでない。
中に入ろうかと一瞬思ったが、栄清はそのまま素通りし、一件挟んだ隣の古民家の前に立つ。
入口には申し訳なさげに掲げられた「くすくす」と言う名前の看板がある。灯りもついていないし、当然のように人のいる気配もない。
「……」
栄清は絶望した。
こんな状況で、どうしろと言うのだろう。
たまたま、あの無料休憩所が解放されているのが唯一の救いかも知れない。最悪の最悪、あの休憩所で休ませてもらえないだろうか。
そんな事を考えていると、休憩所の奥から一人の老人男性が出てくる。男性は休憩所の戸締まりをしようとしていて、栄清はこの機を逃すと人に会えないかもしれない、と思い声をかけた。
「あの、すみません」
「おや」
男性は栄清の姿を見て、驚いたように目を丸くする。
「実は、船が来なくて……」
「あ〜。逃しましたか」
「……逃した？」
妙な物言いに、栄清は引っかかりを覚える。
予定時刻より早い時間に船着き場で待っていたのだから、逃したはずはない。
老人は戸口に雨戸を引きながら、なんと言うこともない口調で話す。
「たまにね、いらっしゃるんですよ。そういう方が」
「……」
何となく、普通に話しているその口調に、薄ら寒さを覚えた。
