ディスエイトの神剣 読み切り版

第二章 【新たな仲間と過去】

第二十一節「フェルティナ」

　誰も居ないとある一室。

所狭しと乱雑に散らばる研究用具。

壁や天井に張り巡らされたパイプは数々の培養槽へと続いている。

　その一つに、燃え盛るような赤髪をした少女が培養液に浸かっていた。

少女はピクリとも動かない。

その少女の前に、黒い外套を身に纏い、フードで目元まで隠している男が立っている。

　「未だ動かず、か。

　　あれからどれほどの時が過ぎたことだろう。

　　幾年も重ね、ようやくここまで成長してくれた。

　　そろそろ…そろそろ声を聞かせてくれてもよいのではないのか?」

　男が培養槽を見つめながら、そう呟く。

しかし、培養槽の少女は反応を示さない。

まるで水につけた人形のようだ。

　「ふふっ…殿下、そう急かさずとも、彼女は時が来れば目覚めますよ。

　　そのようにして毎日話しかけなくとも…。」

　外套を身に纏う男の背後には、面のようなもので頭を隠している女が居た。

温和な声音で、培養槽の少女に話し掛ける男を、諭すかのように話し掛ける。

　狡猾に何かを企む悪女のように…

　すべてを包み込み、慈愛に満ちた聖母のように…

　温和な声音の中にそうした色が浮き彫りになっている。

　「分かっておる。

　　見ろ…この子が、我等の新しい子だ。

　　お前のガキよりも優秀な子だ。」

　「えぇ…フフフ…それにしても…今頃あの子、親である私が死んだなんて思いこんでいるのでしょうね。

　　私はこうして生きているというのに…。」

　「あぁ…そしてアイツは、自分がお前から愛されているなどと思い込んでおった。

　　…いずれは相見えるだろう。

　　その時はこの子と共に、存在そのものを抹消する。」

　「それは…いいですね。

　　フフッ…早く絶望しきったあの子の顔…見たいものです。」

　「あぁ…だが、もう少しの辛抱だ。

　　もう少しでこの子も目覚める。」

　二つの影は不気味に笑い声を上げ、何かを企んでいるかのように呟く。

この二つの影にだけ既知とした人物。

この二つの影だけが会話をした人物。

この場に於いて誰を示しているのかは、彼らにしか知らない。

　しかし、その会話に呼応するかのように、ピクリと眉が動いた。

それまで殆ど動かなかった少女が、確かな動きを見せた。

　「ッ!!?　フッ…フフフフッ…フハハハハ!!　見たか!?　今…今動いたぞ!!」

　「えぇ…見ましたよ。

　　そんなに騒がなくても、逃げたりなんてしませんのに…。」

　「仕方なかろう!　どれだけの時を待ったと思っておるのだ。

　　これもお前のお陰だな。」

　「勿体なきお言葉…殿下のお力となり得ることこそ、私の全てです。」

　楽しげに語る男と、それを楽しげに聞く女。

不気味な雰囲気を醸し出しながら、二人は共に喜んでいた。

　しかし、その喜びは子を為した喜びではない。

自分たちの損得で喜んでいるに過ぎないのである。

　自分たちの目的のためならばヒトをも生み出す思想。

この世の混沌とも言える存在が、ここに確かに存在した。

二つの影が持つ野望は、二人にしか分からない。

　「申し上げます。

　　殿下、被検体666の居所が分かりました。

　　アーダの樹海に床を張る蛮族共の集落です」

　殿下と呼ばれる男の直臣を名乗るヴォルデ・シュレンベルガー。

ヴォルデは男の背後まで来て跪いては頭を下げ、報告していた。

見上げた忠誠心である。

　「ご苦労だな。

　　どの様にして場所を特定した?」

　ヴォルデの声に男も真剣な様子で背中越しに声を掛ける。

先ほどまでの嬉々とした雰囲気は、最早掻き消されていた。

男の冷徹な受け答えから、ヴォルデを絶対的に信じていることが伺える。

　「はっ!　それが、樹海の中にある開けた場所から、微かではありますが…神剣の理力を観測しました。

　　解析の結果、『光の柱』と同等のエネルギー量を放っていました。

　　しかし、樹海の自然エネルギー・エアロイズの力の制御によって理力のエネルギーが拡散され、柱には至らなかったと思われます。」

　「なるほど…つまり、神剣を使いこなしたか、若しくは神剣に使われたかのどちらかという事か…。」

　「察しの通りでございます。」

　「ふむ…よし、大義であった!　もう下がってよいぞ。」

　「ははっ!!　勿体なきお言葉!!　それでは、これにて失礼します!」

　一通りの会話の後、ヴェルデはそそくさと研究室から出て行った。

再び二人だけになる。

男の口元が不敵に歪む。

　「奴はもうすぐで後悔することとなる。

　　自分が存在した事…全てが無意味であるという事をな。

　　それを理解した時、面白いことになりそうだな。」

　「そうですね。

　　それに、この子の目覚めは近い。

　　私は貴方の間で出来たこの子だけを我が子として愛しております。」

　「そうか…それは頼もしい限りだな。

　　まぁ、『愛する』べき存在かどうかは疑問だな。

　　こいつは我等の子であることに変わりないが、所詮は兵器に過ぎん。

　　愛情を注いで無駄ではないが、無意味ではあるぞ。」

　「ふふっ、それでも構いませんわ。

　　元よりそのつもりでありますし、初めて愛情を込めることの出来る子でもありますから…嬉しいのです。

　　私の自己満足だと思って受け流してくださいませ。」

　「あまり情を注がない事だな。

　　だが、名を与えねば何かと不便であることは確かだ。

　　名前はそうだな…『フェルティナ』と名づけるとしよう。」

　「フェルティナ…よい名前ですね。」

　「このフェルティナが…我らの牙となる。」

　二人の表情は分からないが、不敵な笑みを浮かべていることは伺える。

『フェルティナ』と呼ばれた少女もまた、微かな反応を見せた。