第十四話 夢見るドキドキハート
リューベックを出てから、およそ一時間。
四堂悠太たちは、フェモンの街に到着した。
「……ここが、フェモン？」
思わず、そんな声が出た。
魔王軍によって五年前に滅ぼされた街。
そう聞いていたから、てっきり建物は崩れ落ち、瓦礫が積み重なる、荒れ果てた廃墟を想像していた。
だが、目の前に広がる光景は、予想とはまるで違っていた。
街の門は残っている。
石畳の道も、建物も、ほとんど壊れていない。
長い間、手入れがされていないせいだろう。壁にはひびが入り、窓枠には埃が積もっていた。道の隙間からは雑草が伸びている。
それでも、家々はかつての形を保っていた。
（……滅ぼされたって聞いたんだけどな）
不思議に思いながら街へ足を踏み入れた、そのとき。
四堂悠太は、足を止めた。
「……え？」
道の脇に、一人の女性が立っていた。
買い物の途中だったのだろうか。
片手に籠を下げ、もう一方の手を店先へ伸ばした姿勢のまま、ぴくりとも動かない。
最初は、よくできた彫像かと思った。
だが、顔を覗き込んで、息を呑んだ。
その表情が、あまりにも自然だったからだ。
店の奥にも、人がいる。
笑い合う二人の男性。
道を駆けている途中の子ども。
手を取り合って歩く親子。
誰もが、何かをしている途中で、突然動きを止めていた。
しかも、その肌は黒い石のように変色している。
（……人形？ いや、違う）
街のあちこちにいるのは、作り物の人形ではない。
ここで暮らしていた人たちだ。
ほんの一瞬前まで、いつもと変わらない日常を送っていたように見える。
ただ、その一瞬が、五年前からずっと続いている。
「……シドー」
リデルが、静かに声をかけた。
「驚くのも無理はない。初めて見る者には、辛い光景であろう」
いつもの威勢のよい声ではなかった。
リデルは、道端に立つ子どもへ視線を向けたまま、口を閉ざした。
「……滅ぼされたって聞いたから、みんな殺されたんだと思ってた」
四堂悠太は、かろうじて声を絞り出した。
「でも、これって……石化の魔法でもかけられたのかな？」
言いながら、不思議な感覚を覚えた。
（……何だろう。これ、どこかで見たことがあるような……）
ゲームに出てくる石化状態。
いや、そういうものではない。
もっと身近な、毎日のように見ていた何か。
だが、何だったのか、思い出せなかった。
「これは、魔王軍が使う無属性魔法によるものです」
ルティナが答えた。
いつもの笑顔は消えていた。
「人は誰でも、夢や希望を持っています。魔王軍は、それを奪うのです」
「夢や……希望？」
「はい。奪われた人は、このように、石のように固まって動けなくなってしまいます」
ルティナは、店先に立つ女性を見つめた。
「私の知る限り、あらゆる治癒魔法を試しました。ですが、何一つ効きませんでした」
「……そんな」
この世界に存在する精霊魔法を、すべて使えるというルティナ。
その彼女ですら、治せなかったのか。
「魔王軍の者たちは、夢や希望を奪うことを『夢見るドキドキハートを奪う』と呼んでいました」
「…………え？」
四堂悠太は、思わず顔を上げた。
（……夢見る、ドキドキハート？ 今、何と言った？）
「それが何なのか、私たちにも詳しくは分かりません。ですが、魔王軍は奪った夢見るドキドキハートを、何かの目的で集めているようなのです」
ルティナは、悲しげに目を伏せた。
「もし、それを取り返すことができれば、石にされた方々を元に戻せるかもしれません」
「……取り返したことは？」
「ありません」
ルティナは、首を横に振った。
「私たちは、これまで一度も魔王軍に勝てなかったのです」
静かな声だった。
責めるような響きは、どこにもなかった。
だが、その言葉は重かった。
世界最強と呼ばれる三人が、何度戦っても勝てなかった。
目の前の街が、その結果を物語っている。
「シドー」
アレクシアが、四堂悠太の前に立った。
その手は、強く握り締められていた。
「私たちは、世界を救うために戦っている。だが、今の私たちには、この人々を救うことすらできない」
アレクシアは、辺りを見渡した。
「最強などと呼ばれても、この有り様だ」
「アレクシア……」
「頼む。お前なら、何か分かることはないだろうか。この街に残された無属性魔法の痕跡から、どんな小さな手掛かりでも構わない」
まっすぐに向けられた瞳には、切実な思いが宿っていた。
四堂悠太は、言葉に詰まった。
（夢見るドキドキハート……。いや、間違いない。これって……）
頭の中で、ばらばらだった記憶がつながり始めていた。
黒く変色し、動かなくなった人々。
夢や希望を奪う敵。
そして、夢見るドキドキハートという名前。
（……『魔法少女スターナイツ』じゃないか？）
だとしたら、この世界を襲った魔王軍の正体は——。
どう説明すればいいのだろう。
四堂悠太が口を開きかけた、その瞬間だった。
——ドォン‼
「うわああっ⁉」
突然、凄まじい爆風が吹きつけた。
体が浮き上がり、四堂悠太は石畳の上を転がった。
「シドー‼」
アレクシアの声が響く。
慌てて顔を上げると、彼女はすでに盾を構えていた。
リデルもハンマーを握り締め、ルティナは杖を掲げている。
四堂悠太は、痛む体を起こした。
（……何だ？ 何が起きた⁉）
吹き飛ばされた先は、街の入口に近い広い通りだった。
顔を上げた、その先。
一人の男が立っていた。
長い銀髪。
氷のように冷たい銀色の瞳。
すらりとした長身に、整った顔立ち。
まるで、舞台の中央に立つ役者のように、悠然とこちらを見つめている。
（…………）
四堂悠太は、息を呑んだ。
（……嘘だろ）
見間違えるはずがない。
あの顔を、何度テレビの画面で見たことか。
「貴様……何者じゃ‼」
リデルが、全身の毛を逆立てて叫んだ。
「魔王軍の新手か⁉ これまで戦ってきたクライナーとは、違うようじゃが……！」
男は、ゆっくりとリデルに顔を向けた。
その動作すら、妙に芝居がかっている。
「クライナーと一緒にされるのは、心外だね」
男は、薄く微笑んだ。
「あれは、ただの駒だよ」
そして、胸に手を当てた。
「本来なら、戦う前に互いの名を明かすのが、美しい作法というものだろうけれど……」
男の視線が、四人をゆっくりとなぞる。
「残念ながら、君たちには名乗る価値がない。すぐにお別れすることになるのだからね」
言い終えると、満足げに微笑んだ。
（……ああ、やっぱり）
四堂悠太は、確信した。
容姿も。
話し方も。
その、美しさへの異様なこだわりも。
知っている。
よく知っている。
だが、声を上げるより先に、アレクシアが動いた。
「そうなるかどうか、試してみよう！」
地面を蹴り、男へと斬りかかる。
鋭い剣閃が、男の首筋を狙った。
だが、男はわずかに体を傾けるだけで、その一撃をかわした。
「ほう？」
アレクシアは、間髪入れずに剣を振るう。
横薙ぎ。
突き。
踏み込んでの斬り上げ。
息つく間もない連撃だった。
（……すごい）
四堂悠太は、その剣技に目を奪われた。
アレクシアは、騎士にとって剣は飾りのようなものだと言っていた。
だが、素人目にも分かる。
彼女の剣には、無駄な動きがない。
どの一撃も、急所を正確に捉えている。
もし相手が普通の魔物だったなら、とっくに勝負はついていただろう。
——だが。
「なかなか、いい剣筋だね」
男は、微笑んだままだった。
アレクシアの剣は、一度も当たっていない。
「動きに迷いがない。力任せの醜い戦い方をする者よりは、ずっと好感が持てるよ」
男は、軽く後ろへ跳んだ。
「少しは楽しませてくれそうだ。では、今度はこちらの番だね」
そう言うと、辺りを見渡した。
（……ん？）
何かを探しているらしい。
やがて、男の視線が道端で止まった。
そこには、小さな草が生えていた。
いや、よく見ると、草ではない。
葉をちょこまかと動かし、地面の上を歩いている。
（……マンドラゴラだ）
フェモンまでの道中でも、何度か見かけた魔物だった。
こちらから手を出さなければ襲ってこない、比較的おとなしい魔物だと、ルティナが教えてくれた。
男は、そのマンドラゴラに手をかざした。
「出でよ、クライナー！ 世界を闇に染めろ‼」
男の手から、黒い光が放たれた。
光を浴びたマンドラゴラが、びくりと跳ねる。
次の瞬間。
その体が、膨れ上がった。
「……えっ⁉」
葉が太く、長く伸びていく。
根は地面を割り、胴体は見る見るうちに巨大化した。
先ほどまで三十センチほどだった魔物が、一メートルはあろうかという怪物に変わっていた。
真っ黒に染まった体。
不気味に揺れる葉。
そして、怪物は口を開いた。
「クライナー！」
（……やっぱり‼）
四堂悠太は、目を見開いた。
（『魔法少女スターナイツ』に出てくる、クライナーだ‼）
あのアニメでは、敵の幹部が物にダークエナジーを注ぎ込み、クライナーという怪物に変えていた。
さっきの光は、そのダークエナジーに違いない。
（ヴィクターが言ってた、魔物が突然変異したように巨大化したっていうのは、これのことだったのか……！）
「さぁ、どうかな？」
男は、余裕の笑みを浮かべている。
「気に入ってもらえたかい？ まぁ、すぐにお別れすることになるんだけどね」
「……化け物が増えただけだ！」
アレクシアが、再び踏み込もうとした。
「待って、アレクシア‼」
四堂悠太は、反射的に叫んだ。
アレクシアが、足を止める。
「そいつは、もう普通のマンドラゴラじゃない！ ダークエナジーを注がれた、クライナーっていう怪物なんだ‼」
「……ダークエナジー？」
「元の魔物とは、比べ物にならないほど強くなってる！ 見た目だけで判断しない方が——」
そのときだった。
クライナーの葉が、頭上高く持ち上がった。
「アレクシア、上‼」
「——っ！」
アレクシアは、咄嗟に盾を掲げた。
巨大な葉が、盾に叩きつけられる。
——ガァン‼
鈍い衝撃音が響いた。
「ぐっ……‼」
アレクシアの体が、後方へ吹き飛んだ。
数メートル先の地面を滑り、ようやく止まる。
「アレクシア‼」
四堂悠太は、思わず駆け寄ろうとした。
だが、アレクシアはすぐに起き上がった。
「……私は、大丈夫だ」
怪我はなさそうだった。
それでも、彼女は自分の盾を、信じられないものを見るように見つめていた。
（……あのアレクシアが、吹き飛ばされた？）
絶対防御のアレクシア。
これまで、どんな魔物の攻撃も受け止めてきた騎士だ。
その彼女が、たった一撃で。
「……クライナー」
ルティナが、呆然と呟いた。
「以前にも、あのような怪物と戦ったことはあります。ですが……」
言葉が続かない。
リデルも、ハンマーを握り直したまま、クライナーを見つめていた。
普通のマンドラゴラなら、リデルの一撃で跡形もなく消し飛ぶだろう。
それが、ダークエナジーを注がれただけで、アレクシアを吹き飛ばす怪物に変わってしまった。
（……これが、クライナーの力）
四堂悠太は、ぞっとした。
テレビの画面では、何度も見てきた。
魔法少女たちが戦い、最後には必ず倒してくれる怪物。
だが、今は違う。
目の前にいる。
そして、助けてくれる魔法少女は、どこにもいない。
「ほらね」
男が、楽しげに口を開いた。
「名乗るまでもなく終わる。そう言っただろう？」
（……このままじゃ、まずい）
アレクシアが立ち上がったとはいえ、男はまだ何もしていない。
怪物を一体生み出しただけだ。
それなのに、こちらはもう追い詰められかけている。
何とかしなければ。
せめて、敵の注意を逸らさなければ。
四堂悠太は、アレクシアの前へ飛び出した。
「名乗る必要なんてない！」
男に向かって叫ぶ。
「お前の名前は、ブリザードだ！」
男の笑みが、止まった。
「…………」
「『漆黒の闇』の幹部！ ダークキングの命令で、この世界、レインボーランドを侵略しに来たんだろ⁉」
「……なっ」
ブリザードの目が、大きく見開かれた。
「なぜ……私の名を知っている？」
先ほどまでの余裕が、わずかに消えた。
「私たちは、初対面のはずだ。それに、組織の名まで……」
（……効いた！）
予想どおりだった。
ブリザードにとって、自分たちの素性を見ず知らずの人間が知っているなど、想定外のはずだ。
「誰かから聞いたのか？ ……いや、そんなはずはない。私たちの存在を知っている者は、ほとんど残っていないはず……」
ブリザードは、考え込むように眉を寄せた。
だが、それも一瞬だった。
「……ふふ。なるほど」
すぐに、笑みを取り戻す。
「どうやら、君たちはただの原住民ではないようだね」
（……立ち直るの、早っ‼）
さすがは幹部だ。
名前を言い当てられた程度では、そう簡単に動揺し続けてはくれないらしい。
「予定を変えよう」
ブリザードが、優雅に手を広げた。
「君には、色々と聞いてみたいことができた。知っていることをすべて話してもらってから、お別れすることにしようかな」
（……ああ、余計なことまで知りたがられた‼）
四堂悠太は、顔を引きつらせた。
だが、時間は稼げた。
そのわずかな間に、アレクシアが立て直していた。
「……シドー」
アレクシアが、隣に立つ。
「助かった。礼を言う」
「え……？」
「お前のおかげで、冷静になれた」
アレクシアは、盾を握り直した。
「皆を守らねばならない騎士が、敵の一撃に動揺して、どうする。危うく、自分の役目を忘れるところだった」
そして、クライナーを見据える。
「もう大丈夫だ。あとは、私たちに任せろ」
「……うん！」
アレクシアが、再び駆け出した。
今度は、真正面から攻撃を受け止めない。
巨大な葉が振り下ろされる瞬間、その軌道を見極めて盾を傾け、力を横へ逃がした。
葉が地面を叩く。
その隙に、アレクシアの剣が閃いた。
「——はっ！」
クライナーの体に、深い傷が刻まれる。
「よし！ 今じゃ‼」
背後から、リデルが飛び出した。
巨大なハンマーを振りかぶる。
「どりゃあああっ‼」
——ドゴォン‼
ハンマーが、クライナーの頭部を捉えた。
地面が大きく陥没する。
「クライナーァ……！」
怪物が、苦しげな声を上げた。
頭を押さえるように葉を動かし、その場に膝をつく。
「リデルさん、いい攻撃です！」
ルティナが、すかさず杖を掲げた。
クライナーの足元から土が盛り上がり、太い根を絡め取る。
土の拘束が、怪物の体を固定した。
「動きを封じました！ 今のうちに！」
「見事じゃ、ルティナ‼」
リデルが、再びハンマーを構える。
「ならば、とっておきをくれてやろう！」
全身の筋肉が盛り上がった。
両足で大地を踏み締め、力を溜め込む。
そして。
「どぉりゃあああああっ‼」
渾身の一撃が、クライナーに叩き込まれた。
凄まじい衝撃が走る。
怪物は、その場に崩れ落ちた。
「やったぞ‼」
リデルが、勝ち誇った声を上げた。
「待て、リデル！ まだだ‼」
アレクシアが、すぐに叫ぶ。
「……え？」
四堂悠太は、倒れたクライナーに目を向けた。
体は潰れ、葉は引き裂かれている。
どう見ても、致命傷だった。
だが。
——ずるり。
破れた葉が、元に戻っていく。
潰れた体が、膨れ上がる。
「……う、嘘だろ⁉」
クライナーが、立ち上がった。
「クライナー！」
何事もなかったように、再び葉を振り回す。
「な、何じゃとぉ⁉」
リデルが、慌てて飛び退いた。
「我の全力を受けて、なぜ立ち上がれるのじゃ‼」
「……分からない」
アレクシアが、低い声で答えた。
「だが、相手には、私たちの常識が通用しないらしい」
（……再生能力まであるのかよ‼）
四堂悠太は、歯を食いしばった。
クライナーは、アニメでも再生することがあった。
だが、あれは魔法少女たちが倒すための怪物だ。
普通の剣やハンマーで倒せるとは限らない。
（……じゃあ、どうすれば？）
魔法少女はいない。
僕の無属性魔法だって、まだ使えない。
このままでは——。
「……仕方ありませんね」
ルティナが、静かに言った。
杖を握る手に、力がこもる。
「皆さん。先ほどの魔法を使います」
「……さっきの？」
四堂悠太は、顔を上げた。
（十五階層の、炎の魔法……？）
魔力の無駄だと、あれほど嫌がっていた魔法だ。
それを、もう一度使うというのか。
「ですが、ここで撃てば、街の方々まで巻き込んでしまいます」
ルティナが、石化した人々のいる街並みへ視線を向けた。
「まずは、あの怪物を荒野へ追い出してください。街から十分に離れたところで、私が仕留めます」
「分かった！」
アレクシアが、即座に頷いた。
「リデル、私と一緒に押し戻すぞ！」
「承知した‼」
二人は、クライナーを挟み込むように動いた。
アレクシアが正面から攻撃を受け止め、リデルが横からハンマーを振るう。
逃げ道を塞がれた怪物は、次第に街の外へと追いやられていった。
ルティナも土魔法で足場を盛り上げ、クライナーの進路を誘導する。
しばらくして、一行は街から十分に離れた荒野へ出た。
背後に見えるフェモンの街は、すでに遠い。
「ここなら、街の方々を巻き込まずに済みます」
ルティナは、杖を掲げた。
「アレクシアさん、リデルさん。呪文を唱えている間、援護をお願いします！」
「任せろ！」
「うむ！ 今度こそ、叩き潰してくれる‼」
ルティナが、深く息を吸った。
四堂悠太は、嫌な予感がした。
（……あ）
思い出した。
あの、とてつもなく長い呪文。
聞いているこちらの黒歴史まで、容赦なく呼び覚ます魔法。
（……また、あれを聞くのか）
ルティナが、詠唱を始めた。
「炎の精霊との誓約に従い、深淵より来たれ、全てを焼き尽くす地獄の火焔インフェルノ」
（……始まった）
「空間は湾曲し、記憶の残響に在りしボルケーノフレイムは、灼熱の檻となる」
（……うん。やっぱり長い）
アレクシアが、クライナーの攻撃を防いだ。
リデルが、ハンマーで怪物の体勢を崩す。
「紅蓮の業火に包まれ、久遠の煉獄にて運命の審判を待て。ブラッディクリムゾンは混沌を。カイザーフェニックスは破滅を。終末ラグナロクに終焉を。閃光のレクイエムを聴きながらうたかたに眠れ」
（……何回聞いても、痛いな。この呪文）
もちろん、口には出さない。
命懸けで戦ってくれている仲間に、そんな感想を言えるはずがない。
だが、詠唱が終わった瞬間。
四堂悠太の頭から、余計な考えが吹き飛んだ。
——ふっ。
周囲の音が、消える。
ルティナの杖の先で、空間が歪んだ。
「皆さん、離れてください！」
アレクシアとリデルが、クライナーから飛び退いた。
ルティナは三人の前に防御壁を張り、杖を振り下ろした。
次の瞬間。
——ドォォォン‼
荒野に、巨大な爆炎が広がった。
灼熱の炎がクライナーを包み込み、その体を焼き尽くしていく。
凄まじい熱波が防御壁を揺らした。
爆風が収まる頃には、地面は真っ黒に焼け焦げていた。
そして、クライナーの姿は——。
「……あっ」
四堂悠太は、息を呑んだ。
そこに残されていたのは、黒い塊だった。
先ほどまでマンドラゴラだったことなど、もう分からない。
完全な、消し炭だ。
（……さすがに、これなら）
四堂悠太は、拳を握り締めた。
リデルのハンマーでは倒せなかった。
アレクシアの剣でも倒せなかった。
だが、十五階層の魔法で、体そのものを焼き尽くしたのだ。
これなら、再生のしようもないだろう。
「すごい……！ これなら——」
勝った。
そう言おうとした。
だが。
——ずるり。
「…………え？」
黒い塊が、動いた。
焼け焦げた表面が崩れ、その下から、緑色の葉が覗く。
一枚。
また、一枚。
葉が伸び、根が広がり、潰れた体が膨れ上がっていく。
（……待て）
四堂悠太は、目を見開いた。
（待ってくれ。嘘だろ……？）
あっという間に、そこには先ほどと変わらない姿のクライナーが立っていた。
「クライナー！」
怪物は、平然と葉を揺らしている。
まるで、何事もなかったかのように。
（……十五階層の魔法でも、倒せないのか？）
四堂悠太は、立ち尽くした。
