第十三話 十五階層の魔法
リューベックの門を出て、荒野を進む。
ルティナが言っていた通り、道中では何度も魔物に遭遇した。
いずれも見るからに凶悪そうな姿をしているのだが、どれほど強いのかは分からない。
なぜなら——。
「どりゃあああっ‼」
リデルのハンマーが、魔物を地面ごと叩き潰した。
衝撃で土砂が跳ね上がり、辺り一帯がえぐれる。
「……片付いたな」
アレクシアが、何事もなかったように盾を下ろした。
（……瞬殺）
どの魔物も、三人の前では一瞬で倒されてしまうのだ。
昨日は、魔物の中でも最強クラスだというレッドドラゴンを、リデルが一撃で倒していた。
今さら普通の魔物が出てきたところで、相手にならないのかもしれない。
（ヴィクターたちだったら、逃げるか、かなり苦戦する相手なんだろうけど……）
改めて、世界最強パーティの実力を思い知った。
「なるべく、無駄な戦闘は避けましょう」
ルティナが、辺りを見渡しながら言った。
「魔王軍の動きも気になりますし、余計な戦闘で時間を取られたくありませんから」
「そうだな。先を急ごう」
アレクシアが頷いた。
もっとも、リューベックを出た途端、周囲には見渡す限りの荒野が広がっていた。
身を隠せるような場所は、ほとんどない。
結局、魔物を見つけるたびに、向こうからも見つかってしまう。
そして、戦闘が始まる。
——終わる。
（早っ‼）
リデルのハンマーは、振り下ろされるたびに地面を砕く。
アレクシアは、魔物の攻撃を盾で受け止め、こちらには傷一つ負わせない。
そしてルティナは、治癒魔法を使う必要がないと判断したのか、攻撃魔法で魔物を吹き飛ばしていた。
杖の先から放たれた光が魔物に命中し、爆風が巻き起こる。
「うわっ……‼」
思わず腕で顔をかばった。
爆風が収まった頃には、魔物の姿は跡形もなかった。
（……ルティナって、ヒーラーだよね？）
確かに、昨日は強力な魔法で四堂悠太たちを守ってくれた。
だが、攻撃魔法までこんなに強いとは。
（ヒーラーっていうより、魔法のスペシャリストじゃないか。ゲームなら賢者とか、セージとか……）
そういえば、ルティナはこの世界の魔法を、ほとんど使えると言っていた気がする。
「ねぇ、ルティナ」
「はい。何でしょう？」
「この世界の精霊魔法って、全部使えるの？」
「……えぇ、まぁ。正確には、現存する精霊魔法のすべて、ですけど」
何でもないことのように答えられた。
だが、四堂悠太の頭の中では、今の一言が引っかかっていた。
（……現存する精霊魔法？）
「ちょっと待って。それって……今はもう失われた、古代魔法とかがあるってこと⁉」
思わず身を乗り出した。
失われた古代魔法。
なんという、魅惑的な響きだろう。
誰も知らない禁断の術式。古い遺跡に眠る魔導書。現代の魔法体系では解き明かせない、伝説の——。
「そんな大層なものではありませんよ」
ルティナの声で、妄想を遮られた。
「子どもの頃、長老から聞いたことがあるんです。使い勝手が悪すぎて、いつしか誰も使わなくなってしまった魔法がある、と」
「……え？」
使い勝手が悪すぎて、廃れた魔法。
「それって、どんな魔法⁉」
「さぁ？」
「さぁ⁉」
「興味がなかったので、詳しくは聞いていません」
ルティナが、杖の先を指で弄んだ。
「私が魔法に求めるのは、実用性ですから。役に立たない魔法を覚えても、仕方がありませんし」
（そこを聞いておいてよ‼）
古代魔法だぞ。
今では誰も使わない魔法だぞ。
そういうものに限って、実はとんでもない力が秘められていたりするのが、物語のお約束ではないか。
「で、でもさ！ 使い勝手が悪いってだけで、実はものすごい魔法かもしれないし！」
「はぁ……」
「今度、長老に会う機会があったら、ぜひ聞いてみてよ！ いや、僕も聞きたいです！ お願いします‼」
勢いよく頭を下げると、ルティナは少し引きつった笑みを浮かべた。
「わ、分かりました。機会があれば……」
「シドーよ……」
リデルが、呆れた目でこちらを見ていた。
「とうの昔に廃れた魔法などより、今使える魔法を覚える方が先ではないのか？」
「あ……」
正論だった。
今の四堂悠太は、基礎魔法すら使えない。
（……でも、使い勝手が悪くて、誰にも使われなくなった魔法か）
ふと、昔書いた小説のことを思い出した。
新人賞に落選して、誰にも読まれず、パソコンの中に眠っている作品たち。
（……何だか、僕の黒歴史小説と似てるな）
いや、何をしんみりしているんだ。
今は、魔法の特訓中だった。
「そ、そうだよね！ まずは、今使える魔法だよね！」
慌てて話題を変える。
「そういえば、ルティナがさっき使った魔法って、もしかして十五階層？」
魔物を跡形もなく吹き飛ばした、あの攻撃だ。
「いいえ。あれは八階層の魔法ですよ」
「……八階層⁉」
思わず聞き返した。
（あの威力で、十五階層じゃないの⁉）
「十一階層以上の魔法は、精霊との契約が必要になりますからね。威力は高いのですが、魔力の消費も激しいんです」
ルティナは、穏やかに説明を続けた。
「しかも、正確な呪文の詠唱が必要なので、時間もかかります。燃費が悪くて、エコではありませんから、滅多に使いません」
「エコ……」
魔法にも、そういう考え方があるのか。
いや、確かに魔力は有限らしいし、合理的なのかもしれない。
「あの威力なら、わざわざ上位魔法を使う必要もないだろう？」
アレクシアが、納得したように頷いた。
それから、ルティナに視線を向ける。
「もっとも、ルティナが十一階層以上の魔法まで一通り習得したのは、実用性だけが理由ではない気もするがな」
「……何のことでしょう？」
ルティナは、にこにこ笑った。
「魔法の研究となると、寝食を忘れるではないか。結局、趣味も兼ねているのだろう？」
「ふふ。研究は大切ですよ」
否定しないらしい。
その笑顔を見て、四堂悠太は今朝の会話を思い出した。
『傷ついた人が、生死の境をさまよっているのを見るのが、大好きで』
（…………）
ルティナは、魔力を節約したいから治癒魔法を控えているわけではない、と言っていた。
ということは。
（攻撃魔法も、わざと弱めのものを選んでるんじゃ……？）
いや、考えるのはやめよう。
本人に聞く勇気はない。
「まったく、ルティナのエコ好きにも困ったものだな！」
「うむ。強い魔法を使えば、すぐ片付くというのにのう！」
アレクシアとリデルが、揃って笑った。
（……二人には、絶対言えない）
あんな秘密を聞かされたのは、自分だけだ。
背中を預けたヒーラーが、実はあんなことを考えているなんて。
知らない方が、幸せなこともある。
（でも、これから何を聞いても、「エコです」の一言で押し通されそうだな……）
魔力の温存も。
治癒魔法を使うタイミングも。
もしかしたら、僕が疑問に思ったことまで、全部。
——そこで、はっとした。
（……あれ？）
似たようなことを、昔の僕もやっていなかったか。
小説を書いているとき、都合の悪い展開を突っ込まれないように、何でもかんでも「主人公の成長のため」という理由で片付けていた。
（ああ……黒歴史が、追いかけてくる……）
一人、遠い目をした。
「シドー。何か言いたげじゃな？」
「えっ⁉」
リデルに顔を覗き込まれ、慌てて首を振る。
「あ、いや……その、十五階層の魔法って、どんな感じなのかなって！」
咄嗟に口から出た言い訳だった。
だが、見てみたいのは本当だ。
八階層の魔法で、あの威力なのだ。
十五階層ともなれば、一体どれほどの魔法なのだろう。
「なるほど」
アレクシアが、真剣な顔で頷いた。
「シドーは、まだ魔法に慣れていないのだったな。ならば、強力な魔法を実際に見せてやるのも、特訓になるのではないか？」
「……十五階層の魔法を、ですか？」
ルティナが、嫌そうな顔をした。
「呪文は長いですし、魔力もごっそり消費します。効率が悪すぎますよ」
「だが、百聞は一見に如かずというだろう。強い魔法を見れば、シドーも何か掴めるかもしれん」
「うむ！」
リデルも、大きく頷いた。
「獅子はネズミを捕らえるにも全力を尽くすという！ ルティナも、たまには我のように全力で戦ってみるとよい！」
リデルは、満面の笑みを浮かべた。
「何より、全力でぶっ放すと、気持ちがよいぞ！」
（……やっぱり、毎回全力でぶっ放してたんだ）
あのハンマーの被害範囲を思い出した。
気持ちよさの代償が、でかすぎる。
「……はぁ」
ルティナが、ため息をついた。
「確かに、アレクシアさんの言うことにも一理ありますね。魔法の効果を具体的にイメージするためにも、実物を見ていただくのは悪くないかもしれません」
ルティナが辺りを見渡した。
「幸い、この辺りは荒野ですし。周囲の安全さえ確保すれば……」
ルティナが、こちらに微笑んだ。
「分かりました。十五階層の魔法を、お見せしましょう」
「やったぁ‼」
思わず声を上げた。
この世界へ来てから、本物の魔法は何度も見た。
だが、最上位の十五階層ともなれば、話は別だ。
（これは、しっかり目に焼き付けておかなければ……‼）
もし、十五階層の魔法を小説に登場させるなら、どう描写すればいいだろう。
呪文を唱えるときの様子。
発動する瞬間、周囲に何が起こるのか。
そして、その凄まじい威力を、どうやって読者に伝えるか。
——もう小説は書かないと決めたはずなのに。
そんなことも忘れて、四堂悠太はすっかりワナビ脳になっていた。
そのときだった。
遥か前方の荒野で、巨大な影が動いた。
「……ん？」
目を凝らす。
牛の頭に、人間のような筋骨隆々の体。
背丈は三メートル以上あるだろうか。全身は黒光りする硬そうな皮膚に覆われ、太い腕を振りながら、こちらへ向かってきている。
（うわ……強そう）
あの体に突進されたら、普通の人間ならひとたまりもないだろう。
（確か、ああいう魔物って……ケンタウロス、だったかな？）
自分の小説にも、似たような魔物を登場させたことがある。
たぶん、間違いない。
「ちょうどよく現れてくれましたね」
ルティナが立ち止まった。
「あのミノタウロスに、火の精霊サラマンダーと契約した十五階層の魔法を使ってみましょう」
（ミノタウロス⁉）
四堂悠太は、固まった。
（えっ、待って。ケンタウロスって、馬だっけ？ 牛だっけ？）
いや、馬だ。
馬の下半身を持つのが、ケンタウロス。
牛の頭を持つのが、ミノタウロス。
（何で今、自信満々に間違えたんだ、僕‼）
しかも、わざわざ自分の小説にも登場させたことのある魔物だ。
元ワナビ、実物を前にすると、意外とポンコツなのかもしれない。
「皆さん、私の後ろへ下がっていてください」
ルティナは、杖を構えた。
その先に淡い光が灯り、四人の前に、薄く透き通った防御壁が広がる。
「少々、規模の大きな魔法になりますから。巻き込まれないようにしてくださいね」
「……う、うん」
言われるまま、アレクシアとリデルと一緒に、ルティナの後ろへ下がった。
ミノタウロスは、まだ遠くにいる。
だが、その巨体は確実にこちらへ近づいてきていた。
ルティナが、ゆっくりと杖を掲げる。
「炎の精霊との誓約に従い、深淵より来たれ、全てを焼き尽くす地獄の火焔インフェルノ」
（……え？）
聞き覚えのある単語が出てきた。
（インフェルノって……僕が四作目でボツにした技名と同じなんだけど……）
いや、偶然だ。
インフェルノくらい、誰でも思いつく。
「空間は湾曲し、記憶の残響に在りしボルケーノフレイムは、灼熱の檻となる」
（ボルケーノフレイム⁉）
また出てきた。
しかも、何だか急に難しい言い回しになったぞ。
（これ、先に必殺技名を思いついて、後から無理やり呪文に組み込んだタイプのやつじゃ……）
分かる。
その気持ちは、痛いほど分かる。
「紅蓮の業火に包まれ、久遠の煉獄にて運命の審判を待て。ブラッディクリムゾンは混沌を。カイザーフェニックスは破滅を。終末ラグナロクに終焉を。閃光のレクイエムを聴きながらうたかたに眠れ」
（長っ‼）
しかも、技名らしきものが、次から次へと出てくる。
（待って待って！ これ、どこまで続くの⁉）
語感のいい単語を思いつくたびに、全部盛り込んでしまったのだろうか。
（……いや、僕もやったことあるけど‼）
だからこそ、余計に恥ずかしい。
自分の黒歴史を、目の前で朗読されているような気分だった。
（そっか……ルティナが十五階層の魔法を使いたがらなかったのって、もしかして……）
魔力の消費や詠唱時間が理由だと言っていた。
だが、本当は。
（この呪文を、人前で唱えるのが恥ずかしかったんじゃ……？）
自分なら、絶対に無理だ。
真顔で最後まで唱える自信がない。
だが、そのとき。
——ふっ。
周囲の音が消えた。
（……え？）
風の音が聞こえない。
足元の砂が舞う音も。
遠くから響いていたミノタウロスの足音さえも。
世界そのものが、一瞬だけ息を止めたようだった。
ルティナの杖の先で、空間が歪む。
陽炎のように揺らめいた歪みが、遥か前方へと広がっていく。
（……何だ、これ）
目を逸らしてはいけない。
しっかり見て、覚えておかなくては。
そう思った、次の瞬間。
歪みが、弾けた。
視界が、炎で埋め尽くされる。
「――っ‼」
直径一キロメートルはあろうかという巨大な爆炎が、荒野を覆った。
真っ赤な炎が空へ噴き上がり、遅れて、凄まじい轟音が響く。
防御壁が、激しく揺れた。
熱波と爆風が壁の向こうを駆け抜け、足元の大地が震える。
四堂悠太は、思わず身をすくめた。
（す……すごい……‼）
何だ、これは。
爆発、という言葉だけでは、とても足りない。
炎の海？
地獄の業火？
いや、どれも陳腐に思えてしまう。
（この規模を、小説でどう書けばいいんだ……⁉）
必死に目を凝らした。
だが、あまりにも壮大すぎて、言葉が追いつかない。
やがて爆炎が収まった。
ミノタウロスの姿は、どこにもなかった。
悲鳴を上げる間もなく、炎に呑み込まれたのだろう。
魔物が立っていた辺りは、黒く焼け焦げていた。
（……跡形もない）
先ほどまでの巨体が、嘘のようだ。
この辺りが荒野でなかったら、周囲一帯が火の海になっていたかもしれない。
それに、ルティナが防御壁を張ってくれていなければ。
（……僕たちまで、ただじゃ済まなかったんじゃ？）
改めて、十五階層の魔法の恐ろしさを思い知った。
「すごい……」
ようやく、声が出た。
「これが……十五階層の魔法……」
ルティナが、杖を下ろした。
防御壁が、淡い光となって消えていく。
「完全に、オーバーキルでしたね」
ルティナは、少し頬を赤らめていた。
「魔力を無駄遣いしてしまいましたけど……何か、参考になりましたか？」
「あ……うん。その……」
何か気の利いた感想を言おうとした。
だが、頭の中には、さっきの爆炎が焼き付いているばかりだった。
「物凄い迫力で……ただただ、圧倒されて……」
結局、それしか言えなかった。
ルティナは、少し困ったように微笑んだ。
（……やっぱり、呪文が恥ずかしかったのかな）
赤くなった頬を見て、そんなことを考えた。
あんな長い呪文を、わざわざ唱えてくれたのだ。
魔力も、大量に消費したという。
四堂悠太の特訓のために。
——それなのに。
（……何も、変わらない）
体の中で、新しい力が目覚めたような感覚はない。
無属性魔法が使えるようになった気配も、まるでなかった。
ルティナたちが、ここまで協力してくれているのに。
（……また、期待に応えられなかった）
俯きかけたとき、ルティナが声をかけてくれた。
「呪文さえ分かっていない魔法なのですから、そう簡単にはいきませんよ」
穏やかな声だった。
「焦らず、できることを一つずつ試していきましょう」
「……うん」
「そうじゃ、シドー！」
リデルも、力強く頷いた。
「これからフェモンの街へ行くのであろう？ そこに、手掛かりがあるやもしれぬ！」
「それでも駄目なら、エルフの長老を訪ねる手もある」
アレクシアが、まっすぐにこちらを見た。
「何度失敗しても、諦めずに試していけばいい。まだ、始まったばかりだろう？」
「……うん。ありがとう」
四堂悠太は、顔を上げた。
（何度失敗しても、諦めない……か）
ふと、スターエレメントのことを思い出した。
彼女なら、こんなところで落ち込んだりしないだろう。
何度倒されても立ち上がり、最後まで戦う。
そんな姿を、何度も見てきた。
（……そうだよな）
まだ、この世界に来て三日目だ。
魔法が使えないからといって、諦めるには早すぎる。
——ただ。
（魔法少女スターナイツ、見たいなぁ……）
毎日欠かさず見ていたアニメが、今はもう見られない。
この世界で暮らしていくということは、スターエレメントにも、もう会えないということなのだろうか。
考えると、胸が少し苦しくなった。
彼女と最後に会ったのは、こちらへ来る直前だった。
ほんの三日しか経っていないのに、ずいぶん昔のことのように思える。
四堂悠太は、遠くの空を見上げた。
（もし……）
スターエレメントと同じように、この世界を救えたら。
（もう一度、君に会いたいな……）
