第十五話 ワナビ、無属性魔法を発動させる
「な、何という再生能力じゃ……‼」
リデルが、愕然とした声を上げた。
「あれでは、不死身と変わらぬではないか‼」
「驚いている暇はないぞ、リデル！ とにかく攻撃を続けるんだ‼」
アレクシアが、盾を構え直した。
目の前には、先ほどと何一つ変わらない姿のクライナーが立っている。
リデルの渾身の一撃で叩き潰されても、すぐに再生した。
そして今度は、ルティナが十五階層の魔法で完全に焼き尽くしたはずなのに、また元通りになってしまった。
（……嘘だろ）
四堂悠太は、呆然と怪物を見つめていた。
あの魔法の威力は、さっき見たばかりだ。
巨大なミノタウロスを跡形もなく消し飛ばし、荒野を焼き尽くした、十五階層の炎魔法。
この世界で最上位の魔法だという。
それが、まるで効いていない。
（あんなの食らって、平気なのか……‼）
クライナーが、葉を大きく振り上げた。
「クライナーァ！」
「くっ……‼」
アレクシアが盾で受け止める。
凄まじい衝撃音が響き、彼女の足元の土がえぐれた。
横からリデルが飛び込み、ハンマーを叩きつける。
クライナーの体が大きくへこんだ。
だが、みるみるうちに元の形へ戻っていく。
「ええい、しつこい奴じゃ‼」
リデルが、もう一度ハンマーを振り上げた。
（……どうすればいいんだ？）
四堂悠太は、必死に考えた。
剣でも駄目。
ハンマーでも駄目。
十五階層の魔法でも駄目。
このまま戦い続けても、こちらが先に力尽きてしまう。
（……倒す方法なんて、あるのか？）
そこまで考えて、はっとした。
（……いや、待てよ、『魔法少女スターナイツ』では、クライナーをどうやって倒してた？）
スターエレメントたちは、どれほど手強いクライナーが相手でも、最後には必ず勝利していた。
（そうだ、倒す方法は、きっとある！）
だが、すぐに気づいた。
（……魔法少女なんて、ここにはいないじゃないか）
スターエレメントも。
スターシルフも。
スターサラマンダーも。
スターウンディーネも、スターノームも。
この世界には、誰もいない。
（……じゃあ、僕はどうすればいい？）
そこで、もう一つの可能性が頭に浮かんだ。
（……無属性魔法）
魔法石が、使えると示してくれた力。
あれなら、クライナーにも対抗できるかもしれない。
この世界の精霊に頼らず、自分だけが使えるらしい魔法。
（でも、どうやって使うんだよ……‼）
異世界に来てから、ずっと考えてきた。
何度も試した。
ルティナたちにも協力してもらった。
それでも、何一つ分からないままだ。
「シドー、下がっていろ‼」
アレクシアが叫んだ。
クライナーの葉が、こちらへ伸びてくる。
「うわっ⁉」
四堂悠太は、慌てて飛び退いた。
直後、先ほどまで立っていた場所を、巨大な葉が叩きつけた。
土砂が舞い上がる。
（……危なっ‼）
あと一歩遅ければ、まともに食らっていた。
アレクシアが、すかさずクライナーの前へ飛び込んだ。
「相手は私たちだ‼」
盾で攻撃を受け止めながら、こちらへ振り返る。
「シドーは、魔法を使う方法を考えてくれ！ 時間なら、私たちが稼ぐ‼」
「……っ！」
その言葉に、胸が締めつけられた。
アレクシアは、悠太が魔法を使えると信じている。
リデルも、ルティナも。
コレットとネリサだって、何とか魔法を使えるようにしようと、色々なことを教えてくれた。
みんな、自分に期待している。
それなのに。
（……僕は、何をやってるんだ）
異世界に来てから、守られてばかりだった。
戦うこともできない。
魔法も使えない。
目の前で仲間が命懸けで戦っているというのに、ただ見ていることしかできない。
（……落ち着け。考えろ）
四堂悠太は、必死に頭を回した。
魔法の使い方。
魔法の使い方。
魔法の使い方……。
ふと、コレットとネリサに教わったことを思い出した。
魔法を発動させるには、二つのことが重要だという。
一つは、呪文を一字一句間違えずに詠唱すること。
もう一つは、魔法によって何が起こるのかを、頭の中ではっきりとイメージすること。
（……呪文と、イメージ）
理屈は分かっている。
だが、肝心の呪文が分からない。
（無属性魔法の呪文なんて、誰も知らないじゃないか‼）
ルティナでさえ、知らないのだ。
四堂悠太に分かるはずがない。
頭に浮かぶのは、先ほどルティナが唱えた十五階層の魔法くらいだった。
（……あの呪文、長かったなぁ）
——炎の精霊との誓約に従い、深淵より来たれ、全てを焼き尽くす地獄の火焔インフェルノ。空間は湾曲し、記憶の残響に在りしボルケーノフレイムは、灼熱の檻となる。紅蓮の業火に包まれ、久遠の煉獄にて運命の審判を待て。ブラッディクリムゾンは混沌を。カイザーフェニックスは破滅を。終末ラグナロクに終焉を。閃光のレクイエムを聴きながらうたかたに眠れ。
（……長くて、痛々しくて……）
しばらく考える。
（……長くて、痛々しくて……）
さらに考える。
そもそも四堂悠太には、あの呪文を唱えたところで魔法は使えない。
（……駄目だ。ほかに何かないのか。呪文らしいもの……長くて、痛々しい……）
——その瞬間。
四堂悠太の頭に、最悪の記憶が蘇った。
（……あ）
中学二年生。
小説を書き始めて、しばらく経った頃。
当時の四堂悠太は、格好いい単語を思いついては、片っ端から作品に詰め込んでいた。
闇。
虚無。
終焉。
禁断。
混沌。
運命。
とにかく、そういう言葉が大好きだった。
（……いや、今も嫌いじゃないけど）
そこは、ひとまず置いておこう。
問題は、当時書いた四作目の小説だ。
世界を滅ぼそうとする秘密組織と、一人の女子高生が、日本刀と闇の力で戦う物語。
設定も、登場人物も、必殺技も。
思いつく限りの格好よさを詰め込んだ。
そして、タイトルも。
（…………）
四堂悠太は、顔を引きつらせた。
（……駄目だ。あれだけは駄目だ）
何しろ、長い。
とてつもなく長い。
しかも、今読み返したら確実に悶絶するほど、痛々しい。
（……何で、こんなときに思い出すんだよ‼）
クライナーの咆哮が響いた。
「クライナーァ‼」
「ぐっ……‼」
アレクシアが、攻撃を受け止める。
「まだまだぁ‼」
その背後からリデルが飛び込み、怪物の体を横殴りにした。
ルティナも、杖を掲げる。
土が盛り上がり、クライナーの根を拘束した。
だが、怪物は無理やり根を引き抜き、拘束を破ってしまった。
「……っ！」
ルティナが、顔をしかめた。
十五階層の魔法を二度も使ったばかりだ。
いくら彼女でも、魔力は無限ではない。
（……このままじゃ、本当に……）
みんなが死ぬ。
自分も死ぬ。
こんなところで。
何もできないまま。
（……嫌だ）
四堂悠太は、奥歯を噛み締めた。
（そんなの、絶対に嫌だ‼）
小説を書いていた頃は、登場人物が絶体絶命の危機に陥る場面を、何度も考えた。
主人公が、そこで新たな力に目覚める。
仲間を守るために立ち上がる。
そんな展開を書いているときは、胸が熱くなった。
だが、今は違う。
これは、物語ではない。
仲間たちは、本当に命を懸けて戦っている。
（……だったら）
恥ずかしいとか。
黒歴史だとか。
そんなことを気にしている場合ではない。
（……僕が、何とかしないと‼）
気づいたときには、口が動いていた。
「地の果てにて我が魂を宿し、無限の虚無を操る者が、世界の終焉を告げし時」
声が、荒野に響いた。
（……うわああああ‼）
叫んだ瞬間、全身に羞恥心が駆け巡る。
（何でこれを選んだんだ‼）
だが、もう止められない。
ここで止めたら、ただ恥ずかしい言葉を叫んだだけの人になってしまう。
それは、それで死にたくなる。
「永遠の静寂の中で、運命の呪縛に抗い、我が手に宿る禁断の刃を解き放ち、闇に覆われた混沌の未来を斬り裂く——‼」
最後まで、叫び切った。
中学二年生のときに書いた、あの小説のタイトル。
自分の黒歴史そのものを、仲間たちの前で朗々と詠唱してしまった。
——その瞬間だった。
ふっ、と。周囲が、暗くなった。
「……え？」
四堂悠太は、顔を上げた。
つい先ほどまで、明るかったはずの空。
それが、突然、夜のように暗くなっている。
だが、完全な闇ではなかった。
上空に、光が浮かんでいた。
いくつもの線が重なり合い、巨大な円を描いていく。
幾何学模様のような光が、次々に組み合わさる。
やがて、それは一つの巨大な魔法陣になった。
（……何だ、これ）
四堂悠太は、息を呑んだ。
魔法陣が、眩い光を放つ。
その中心から——。
一人の少女が、降りてきた。
長い黒髪。
少し変わったデザインのセーラー服。
そして、腰には大きな日本刀。
少女は、静かに地面へ降り立った。
「…………」
四堂悠太は、目を疑った。
（……え？）
見覚えがある。
いや。
見覚えがあるどころではない。
長い黒髪も。
セーラー服も。
氷のように冷たい表情も。
すべて、知っている。
（……嘘だろ）
何度も、何度も、頭の中で思い描いてきた。
ノートに設定を書き込んだ。
戦う姿を想像した。
台詞も、性格も、必殺技も考えた。
四堂悠太は、震える手で目をこすった。
もう一度、少女を見る。
やはり、間違いない。
（……東雲柚月）
中学二年生のときに書いた、四作目の小説。
その主人公。
東雲柚月が、目の前に立っていた。
（……何で？）
どうして、ここにいる？
そもそも、彼女は実在しない。
自分が考えた、架空の人物だ。
それなのに。
少女が、こちらへ顔を向けた。
「創造主よ。お初にお目にかかる」
「…………え？」
四堂悠太は、固まった。
少女は、淡々と続けた。
「積もる話もあるが……まずは、あれを何とかした方がよさそうだな」
その視線の先では、アレクシアたちがクライナーと戦い続けていた。
「クライナーァ‼」
怪物が、巨大な葉を振り回す。
アレクシアが盾で受け止め、リデルがハンマーで反撃する。
ルティナの土魔法が、怪物の足を封じた。
だが、何度攻撃を浴びせても、クライナーは再生してしまう。
少女は、その光景を一瞥した。
腰の刀に、手をかける。
ゆっくりと、鞘から引き抜いた。
——すらり。
刃が、淡い光を反射する。
その所作には、一切の無駄がなかった。
（……本物だ）
四堂悠太は、呆然と見つめていた。
あの刀の抜き方も。
あの、妙に落ち着いた態度も。
自分が設定した通りだ。
東雲柚月。
普段はクールな女子高生。
だが、その正体は、闇の力と日本刀を使って悪と戦う剣士。
剣の腕前は、歴戦の武将にも匹敵する。
そして——。
（……ちょっと、頭が足りないんだよな）
悪を見つけると、すぐに斬ろうとする。
困ったことがあっても、まず斬ろうとする。
二言目には「斬る」。
そういう、少々短絡的な性格にしてしまった。
（……いや、そういう設定にしたのも僕だけど）
少女が、クライナーへ向かって一歩踏み出す。
「創造主を害する者か」
刀を構えた。
「ならば、斬る」
（……ほら、やっぱり‼）
説明するより早い。
実に、東雲柚月らしかった。
だが、次の瞬間。
少女の表情が、鋭く変わった。
「一ノ太刀——」
踏み込む。
「斬釘截鉄‼」
——閃光。
そうとしか、表現できなかった。
東雲柚月の姿が、四堂悠太の視界から消えた。
いや、違う。
消えたのではない。
動きが速すぎて、目で追えなかったのだ。
次に姿を捉えたとき、少女はすでにクライナーの背後に立っていた。
振り抜いた刀を、静かに下ろす。
「…………」
クライナーの動きが止まった。
（……斬釘截鉄）
四堂悠太は、その技を知っていた。
東雲柚月の必殺技だ。
どんな相手であろうと、一撃で斬り伏せる。
そういう技として、自分が設定した。
（……まあ、考えたのは僕だし）
だから、驚くことではない。
驚くことではないのだが。
「ク、クライナーァ……‼」
怪物が、奇妙な声を上げた。
その体に、光が走る。
（……ん？）
四堂悠太は、眉を寄せた。
クライナーの体が、真っ二つになる。
——はずだった。
ところが、そうはならなかった。
怪物の体が、眩い光に包まれる。
そして。
——ぱぁんっ！
辺りに、ピンク色のハートが散らばった。
「…………え？」
四堂悠太は、目を丸くした。
（……ハート？）
きらきらと輝く、ピンク色のハート。
それらが宙を舞い、ゆっくりと消えていく。
クライナーも、光の中へ溶けるように姿を消した。
（……ちょっと待って）
こんな演出を、設定した覚えはない。
東雲柚月の必殺技は、日本刀で敵を一刀両断する技だ。
ハートを散らすような、可愛らしいものではなかった。
（……誰だよ、こんなエフェクト付けたの‼）
異世界に来てから、ずっと守られてばかりだった。
何もできない自分が、情けなかった。
みんなが期待してくれるほど、申し訳なくなった。
それが今。
自分の書いた小説の主人公が、本当に現れた。
そして、みんなを助けてくれた。
（……役に、立てた）
四堂悠太は、拳を握り締めた。
目の奥が、熱くなる。
そのとき。
「……っ」
急に、足元がふらついた。
体の奥から、何かが一気に抜け落ちたような感覚があった。
（……何だ？）
膝に、力が入らない。
思わず、その場にしゃがみ込みそうになった。
だが、すぐに持ち直した。
（……魔力を使ったから、かな）
理由は分からない。
何しろ、魔法が発動したのは初めてなのだ。
それよりも、今は。
（……そうだ）
クライナーが消えた場所に、何かが落ちていた。
四堂悠太は、ゆっくりと近づいた。
荒野の土の上に、小さな石が転がっている。
きらきらと光を放つ、透き通った石だった。
（……あれ？）
見覚えがある。
どこで見たのか。
考えるまでもなかった。
（……これって、もしかして）
慌てて石を拾い上げる。
手のひらの中で、結晶が淡い光を放った。
（……『魔法少女スターナイツ』に出てきた、あれじゃ……？）
だとしたら。
もしかすると、フェモンの人たちも——。
「……あり得ない」
低い声が、聞こえた。
四堂悠太は、顔を上げた。
ブリザードだった。
先ほどまで余裕の笑みを浮かべていた男が、今は目を見開いている。
その視線は、東雲柚月へと向けられていた。
「なぜ……クライナーが負ける？」
ブリザードの声に、初めて焦りが滲んだ。
「君は、一体……」
東雲柚月は、ゆっくりと振り返り、ブリザードを冷たい目で見据えた。
「次は、お前だ」
「…………っ！」
ブリザードの顔が、わずかに引きつった。
東雲柚月は、刀を構え直した。
「覚悟はよいか？」
ブリザードは、しばらく少女を見つめていた。
やがて、眉をひそめる。
「……なんて、醜い結末だ」
吐き捨てるように言った。
「こんな美しくない戦場に、これ以上いる趣味はないよ」
そして、四堂悠太へ視線を向ける。
「君については、まだ聞きたいことがある。けれど……今日は、ここまでにしておこうかな」
再び、薄く微笑んだ。
「次に会うときは、もう少し美しい幕引きを用意してあげるよ」
その姿が、闇に包まれた。
「あっ、待て‼」
四堂悠太が叫んだときには、もう遅かった。
ブリザードは、その場から姿を消していた。
荒野に、静けさが戻る。
「…………」
誰も、すぐには口を開かなかった。
東雲柚月が、刀を鞘に収める。
そして、四堂悠太へ向き直った。
「すまない。敵を一人、逃がしてしまった」
「……え？」
「あと一歩、踏み込みが足りなかったようだ」
少女は、真剣な顔で謝った。
四堂悠太は、慌てて首を振った。
「い、いやいや！ とんでもない‼」
むしろ、助けてもらったのはこちらだ。
東雲柚月が現れなければ、今頃どうなっていたか分からない。
「本当に助かったよ。ありがとう、東雲柚月さん」
少女は、静かに頷いた。
「礼には及ばない」
その態度まで、実に彼女らしい。
四堂悠太は、改めて東雲柚月を見つめた。
（……本当に、出てきちゃったんだな）
自分の書いた小説の登場人物が。
それも、頭の中で思い描いていた通りの姿で。
まだ、夢を見ているようだった。
「あの……」
そこへ、ルティナが近づいてきた。
いつもの穏やかな声だったが、その顔には驚きが残っている。
「助けていただき、ありがとうございました」
深々と頭を下げる。
「私は、このレインボーランドで冒険者をしているルティナと申します」
「東雲柚月だ」
少女も、軽く頭を下げた。
「東雲柚月さん……。もしかして、シドーさんと同じ異世界からいらした方なのでしょうか？」
「……シドー？」
東雲柚月が、首を傾げた。
「それは、四堂悠太殿のことだろうか？」
「えぇ、そうです」
「なるほど」
東雲柚月は、四堂悠太へ視線を向けた。
「ならば、我が創造主のことだな」
「……創造主？」
ルティナが、目を瞬かせた。
「はい？」
四堂悠太も、思わず声を漏らした。
（……いや、確かにそうなんだけど）
面と向かって「創造主」と呼ばれると、何だか落ち着かない。
しかも、アレクシアたちの前で。
「私は、創造主によって生み出された者だ」
東雲柚月が、淡々と続けた。
「ゆえに、創造主と同じ世界に生きる者ではない」
「……生み出された？ それは、まさか……シドーさんのお子様、という意味ですか？」
ルティナが、不思議そうに聞き返す。聞かれて盛大に吹いた。
（いやいやいや！ 彼女いない歴＝年齢の僕に、子どもなんているわけないから‼）
「ち、違う違う。生み出したってそういう意味じゃないから‼」
「では、どういう……？」
「文字通りの意味だ」
東雲柚月は、真剣な顔で答えた。
「不甲斐なくとも、我が主には違いない。主を助けるのは、至極当然のことだ」
（……あれ？）
四堂悠太は、固まった。
今。さらっと、とんでもないことを言わなかったか。
（……不甲斐なくとも、って言った？）
聞き間違いだろうか。
いや、はっきり聞こえた。
不甲斐ない。
確かに、そう言った。
（……僕のことだよね？）
ほかに創造主はいない。
ということは、間違いなく自分のことだ。
（……助けてくれたのは、ありがたいけどさぁ‼）
四堂悠太は、心の中で頭を抱えた。
東雲柚月は、クールな美少女。
悪と戦う、正義感の強い剣士。
多少、短絡的なところはあるが、基本的には真面目な人物として書いたはずだ。
（……こんな、さらっと毒を吐く設定にしたっけ？）
いや。
今の状況を考えれば、不甲斐ないのは事実なのだが。
自分の作ったキャラクターに面と向かって言われると、妙に刺さる。
「ちょっと待つのじゃ‼」
リデルが、たまらず声を上げた。
「主だの、創造主だの、さっきから何を言っておる⁉ 我にも分かるように説明せよ‼」
「あ……うん」
四堂悠太は、ようやく我に返った。
そうだ。
みんなには、何一つ説明していなかった。
突然、空から少女が現れて、クライナーを一撃で倒したのだ。
訳が分からないに決まっている。
「えっと……僕の住んでいた世界には、小説っていうものがあって……」
「小説？」
リデルが、首を傾げた。
「……ええと、物語を書いた本のことだよ」
「おお！ それなら分かるぞ！」
リデルが、ぱっと顔を明るくした。
「物語の本なら、この世界にもあるからのう！」
「そ、そっか」
「もっとも、我は本を読むのが苦手じゃから、ほとんど読んだことはないがな！」
なぜか、胸を張った。
（……そこ、誇らしげに言うところ？）
思わず突っ込みそうになったが、今は説明が先だ。
「その……僕も、昔、小説を書いてたんだ」
言いながら、少しだけ声が小さくなった。
もう、書くのをやめてしまった小説。
何度も新人賞に応募して、そのたびに落選した作品たち。
できれば、思い出したくなかった。
「その小説に、東雲柚月さんっていう主人公が出てくるんだよ」
「……ほう？」
リデルが、興味深そうに東雲柚月を見た。
「つまり、シドーの書いた物語に登場する者が、今ここにおるということか？」
「……うん。そういうこと、だと思う」
「……だと思う？」
「僕も、まだよく分かってないんだ」
四堂悠太は、頭を掻いた。
「さっき、魔法の呪文を考えてたら、自分が書いた小説のタイトルを思い出して……それを口にしたら、東雲柚月さんが現れた」
今、自分で説明していても、信じられない話だった。
「だから、たぶん……」
四堂悠太は、東雲柚月を見つめた。
「僕が書いた小説のタイトルが、無属性魔法の呪文になってるんじゃないかと思う」
「……なるほど」
アレクシアが、腕を組んだ。
「呪文を唱え、魔法の効果を頭の中で思い描く。それが魔法の基本だったな」
「うん」
「ならば、お前が自分の物語を思い描きながら、その題名を唱えたことで、登場人物を呼び出した……ということか」
「……たぶん、そうだと思う」
まだ、一度しか成功していない。
偶然だった可能性もある。
そもそも、どうして自分の小説の登場人物を呼び出せるのか、理由はまったく分からなかった。
「ふむ……」
ルティナが、考え込んだ。
「この世界の精霊と契約せずに発動したのなら、無属性魔法であることとも辻褄が合いますね」
その目が、少しずつ輝き始める。
「魔法石が、シドーさんに使えると示した魔法。その正体は……物語の登場人物を召喚する魔法、ということなのでしょうか」
「……召喚魔法」
四堂悠太は、その言葉を繰り返した。
召喚魔法。
ゲームや小説では、何度も見てきた。
異世界から強力な存在を呼び出す魔法。
だが、自分が呼び出したのは、現実のどこかにいる人物ではない。
自分の頭の中で生み出した、架空の人物だ。
（……そんなことまで、できるのか？）
まだ、実感が湧かなかった。
だが。
目の前には、東雲柚月が立っている。
実際に話し、刀を振るい、クライナーを倒してくれた。
それだけは、紛れもない事実だった。
「……すごいな、シドー」
アレクシアが、静かに言った。
「お前の魔法がなければ、私たちはあの怪物に勝てなかった」
「そうじゃそうじゃ‼」
リデルが、勢いよく頷く。
「我のハンマーも、ルティナの十五階層の魔法も通じなんだのに、あっという間に倒してしまいおった！」
「えぇ」
ルティナも、微笑んだ。
「シドーさんのおかげです。本当に、ありがとうございました」
「……いや」
四堂悠太は、慌てて首を振った。
「僕は、ただ……」
昔書いた小説のタイトルを、叫んだだけだ。
恥ずかしくて、思い出したくもなかった言葉を。
それなのに。
その作品の主人公が現れ、みんなを助けてくれた。
（……まさか）
四堂悠太は、東雲柚月を見た。
（……僕の黒歴史に、こんな使い道があったなんて）
小説家になることは、諦めた。
自分には才能がないと、思い知らされた。
もう二度と、小説なんて書かないつもりだった。
それでも。
自分が書いた物語は、消えていなかった。
その主人公が、今、目の前にいる。
「……ありがとう」
四堂悠太は、もう一度言った。
東雲柚月は、真剣な顔で頷いた。
「当然のことをしたまでだ、創造主」
そして、さらりと付け加えた。
「今後は、もう少し頼りになる姿も見せてもらいたいものだな」
「……はい」
四堂悠太は、小さく頷いた。
（……やっぱり、毒舌設定なんて付けた覚え、ないんだけどなぁ‼）
助けてもらった手前、言い返すこともできなかった。
小説を読んでくださって、ありがとうございます。
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