犬竜の仲

（7）

これで、旧公開分に追いついた・・・筈。最後の部分が公開済み分（多少修正していますが）で、その他は、新規加筆分となります。旧公開分の話が雑に飛んでいたのは、この加筆部分が別立てになっていたせいなのです（さすがに同じ内容は突っ込めなかったので）。流れは、良くなったけど、その代わり話の前の方のかさが多くなった・・・かもしれない（嘆息）。

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「ですから、これは、属性というより・・・」

術の説明をしていたエスクリットが、不意に口をつぐむ。固い空気を察して、あまねは、物問いたげに声をかけた。

「お師様？」

　程なくして、チリチリと扉にかかったベルが音を立て、二人連れの客が入って来た。

「いらっしゃいま・・・」

言いかけたあまねは、けれども、一気に険しくなった店内の空気に、続く言葉を飲み込んだ。

　入って来たのは、二人。一人は、見覚えがある。桜木あかり。青稜子の依代で、店に来るたびに、すみません、すみません、といつも謝り倒している。そしてその後ろには---

　何が、というのでもない。とてつもない威圧感がある。がっしりとした体格で、見慣れない装束を着、手には、錫杖を持っている。

　一方のエスクリットはといえば、いつの間にか立ち上がっており、いつになく険しい空気をまとい、その見慣れぬ客を見据えていた。

---ひええ、おっかないね---

あまねは、そんなことを思った。青稜子の時とは違い、爆発こそしなかったが、まるで金縛りにでもあったかのように、身体が動かない。

　客とエスクリットは、しばらく互いを探るように睨み合っていたが、相手の方が先に折れた。ふ、と表情を緩める。そして、落ち着いた声色で言った。

「たいそうご迷惑をおかけしたようで、申し訳ない。青稜子はどこに？」

「こちらです」

エスクリットの方も少し警戒を緩め、客を案内するべく先に立った。慌ててあまねも追いかける。追いかけついでに、こそっとあかりに尋ねてみた。

「あの人は？」

「久遠様といって、陰陽師で・・・」

あかりは説明しかけたが、庭先に青稜子の姿を認めると、そちらに気を取られたらしく、口をつぐんでしまった。

　青稜子はといえば、既に気配を察知していたらしい。こちらに尻を向けて伏せていた。相手をしたくありませんのポーズ。

　ピリピリとした空気が、辺りを覆い尽くしている。

　あかりはもちろん、青稜子や久遠、そして何故かエスクリットまで、酷く神経をとがらせているらしい。

　一体、何をそんなに緊張する必要があるのだろう？あまねは、ひとり、キョトンとして、皆を見回した。久遠が青稜子に歩み寄り、更に緊張が高まる。様子を見守るエスクリットの手に「力」が密かにため込まれているのに気づき、あまねは、内心、更に首をひねった。

　青稜子は、ずっとあかりが迎えに来るのを待っていた。その迎えが来たのである。何をこれほども警戒する必要があるのだろう？

　小さく久遠が息を吸う。あまねを除く全員の緊張が最高潮に達し、そして、久遠は、思いのほか落ち着いた声音で言った。

「青稜子、すまないが、戻ってくれないかな」

青稜子は、何も言わない。あまりにも放置されすぎて、すっかりヘソを曲げきっていた。

「じぃじ、お願い・・・ごめんなさい、帰って来て」

あかりが進み出て、そう頼む。が、青稜子は知らん顔を決め込んでいる。

「やっぱり、許してはもらえないよね・・・」

あかりは沈んだ声でそんなことを言った。

「ただヘソを曲げているだけだ」

久遠は小声であかりに言うと、今度は大音量で言った。

「返事をしないか、青稜子！」

「うるさい」

やっと青稜子が言葉を返す。

「彼女の元に戻れ！」

久遠は完全な命令口調で言った。

「知らぬ」

少し震える声で青稜子が言う。

「青稜子、」

また強い口調で何か言いかけた久遠を押しとどめ、あまねは、青稜子に歩み寄った。ひょいと首を抱き寄せる。

「青稜子、そろそろ許してあげなよ」

あまねは青稜子の耳にそうささやきかけた。

「十日だぞ？その間、私がどんな気持ちでいたか分かるか？何を今更・・・」

「だけどこうして迎えに来てくれたんだから」

「ふん、都合のいい時ばかり」

あまねはしばらく青稜子をなでていたけれども、あかりを捕まえて隅に連れていった。

「どうしてもっと早く来なかったの？」

そう問いつめる。

「一方的に置き去りにしておきながら、自分が困るからってまた勝手に迎えにくるなんて、あんまりひどいような気がして・・・」

「それ、ちゃんと言った方がいいよ。青稜子、ずっと待ってたんだから」

あまねがあかりを押して青稜子の側に連れて行く。

「・・・」

すべて聞き終わっても青稜子ときたらだんまりこっくり。

「仕方ないなあ、もう」

あまねは言いながら、ぽん、と青稜子の尻を叩いた。妖相手の無謀な動作に、ハッとして久遠とエスクリットが構える。

「何をする！」

と青稜子。声は怒りを含んでいるが、害意はないらしい。それを見て、エスクリットは、構えを解いた。

「意地っ張りもいい加減にしなよ。ずーっとつまらなさそうな顔してたくせに。あなたがいないとあのお姉さん、危険なんでしょ」

「お前に言われる筋合いはないわ」

「友達の忠告は聞くものだよ。ほら、行った行った」

言ってまた一つぽん、と青稜子を叩く。

「ああ、まったく、そうぽんぽんぽんぽんひとを叩くでない」

青稜子はしぶしぶといった様子で、よっこらせ、と立ち上がった。そんな青稜子の様子に、久遠もゆっくりと構えを解いた。どうやら、上手く話がまとまりそうである。

「まあ、わしがおらぬことには、やって行けぬか」

うーん、とのびをしてそんなことを言う。あかりは、ここぞとばかりに、一生懸命頷いた。

「仕方がない、行ってやるか。まあ、久々の休養もとれたことだしな」

「ありがとう、じぃじ！それから、本当に、ごめんなさい」

あかりは、青稜子の首に飛びつき、そう言った。ごめんなさい、ごめんなさい---繰り返し謝る。

「わしの偉大さを今頃知ったか。まあ、分かれば良い。だが、二度はないぞ」

偉そうに言う青稜子に、あかりは、幾度も幾度も頷いた。

　何やら弱く気のはじける気配がする。勝手に星風館の庭へ入り込んだ久遠は、窓から中をのぞき込み、軽く叩いた。

　気配を早々に察していたらしい店主が、窓を開ける。

「悪いね、ちょっと失礼」

久遠は窓をひらり乗り越えると中に降り立った。

「あれ、昼間の・・・」

とことこと昼間の少女が近づいて来る。先刻の気のはじける気配は彼女のものだったらしい。

「やあ、さっきは助かったよ。できれば無理矢理青稜子を縛るようなことはしたくなかったからね」

久遠はそう礼を述べた。

「どういたしまして。でも青稜子ってほーんと意地っ張りなんだから」

「まったくね」

「その後、青稜子はどうしていますか？」

「ああ、なんのかんのと依代に説教たれながら帰ったよ。そのことで礼を言わねばと思ってね。初めはあの大馬鹿者、祓ってくれなぞと言ったんだって？」

「ええ、ですがいくらなんでもそれはまずいかと思いまして」

「いや、さすがいい判断だ。重ねて礼を言うよ」

ほう、と久遠が息をつく。エスクリットはお茶を淹れながら言った。

「どういたしまして。彼女に青稜子を降ろしたのはあなたでしょう？なかなかできることでは、ありません」

「あのくらいは大したことじゃあない。・・・ところで・・・」

久遠は、あまねをまじまじと見、何事か言いかけたが、とりやめ、代わりに、お前さんの弟子かい、とそんなことを言った。

「あまねです」

ぺこりあまねが頭を下げる。久遠は軽く頭をたたいた。

「あーと、そういえば自己紹介がまだだったな。私が、稀代の陰陽師久遠です。以後お見知りおきを」

言って一礼する。

「きだいのおんみょうじって何？」

あまねはエスクリットを見て尋ねた。久遠脱力。エスクリットは苦笑して言った。

「稀代というのは世にも稀、ということです。つまり、滅多にないほど優れた陰陽師、くらいの意味になりますね」

「自分で言う？」

とあまね。

「事実だ」

久遠はのうのうとそんなことを言ってのけた。

「なんだかなあ」

あまねが苦笑する。

「実際彼は相当な使い手ですよ」

エスクリットはお茶を久遠にすすめながらそう言った。

「お師様とどっちが上？」

あまねの単刀直入な台詞に久遠とエスクリットが顔を見合わせる。

「さあて・・・できれば敵に回したくない相手だな」

と久遠。エスクリットも頷いた。

「私もごめんこうむりますね。あ、申し遅れました、この星風館の店主、エスクリットといいます」

「エスクリット・・・切り裂く光・・・光の剣、か」

低く久遠が言う。エスクリットはハッとして久遠を見た。

「何故それを・・・」

「ふふふ、だから言ったろ？稀代の陰陽師だって」

久遠は不敵に笑うとお茶を飲み干し、立ち上がった。

「ごっつぉーさん、まだしばらくこの辺りにいる予定なんで、何かあれば言ってくれ。じゃな、お嬢ちゃん、しっかり修行しとけよ」