犬竜の仲

（8）

　どかーん、とものすごい音がして爆発が起こる。太一は、しばし呆然と立ち尽くした。確かに非情に強い力が働いた場だとは思ったけれど、まさか爆発を起こすなんて。

「ほお、これが彼奴らの住処か」

爆発を引き起こした張本人の琉翔姫は、物珍しそうに辺りを見回してそんなことを言った。

「琉翔姫、少しパワーを押さえてくれよ」

「何を言うか、たーちゃん。こういうことは初めが肝心。なめられぬようガツーンとやってやらねばな」

「んな滅茶苦茶な・・・」

太一は頭を抱えた。力の強い者へのこの妙なライバル意識、どうにかならないだろうか。

　そろそろとアルバイトの少女と店主が奥へと逃げかける。

「逃げるとは卑怯」

琉翔姫はさっと飛ぶと、尻尾の先を店の主のペンダントにかけてぎっと引っ張った。

「いたたたた」

首を絞められて店主が後ろにひっくり返る。

「こら琉翔姫！」

太一が叫ぶ。琉翔姫は、つるり、尻尾を放した。

「すみません、あの、久遠様の使いで参りました」

太一は店主を助け起こしながらそう告げた。

「久遠殿の？」

店主ことエスクリットが首を押さえながら立ち上がる。太一は、書状を渡した。

「はい。これをお渡しするように、と・・・」

　どれどれ・・・と書状を開きかけたエスクリットは、殺気を感じて身を固くした。何やら恐ろしく嫌な予感がする。

「・・・好みじゃ」

太一とエスクリットのやりとりを眺めていた琉翔姫は、そう言うと、いきなり、ぐるぐるとエスクリットに巻き付いた。

「お師様！」

エネルギーを吸い取られ、エスクリットが倒れ込みそうになる。あまねと太一は、慌ててそれを支えた。さすがに本気で怒った太一が、今までになく声を荒げる。

「琉翔姫っ！」

「そう怒るな、冗談じゃ」

琉翔姫は言いながら、するりとエスクリットから離れた。

「すみません、すみません」

太一が平謝りするが、琉翔姫は、けろりとしたもの。

「何もたーちゃんが謝ることはないぞえ。この程度で倒れるとは情けない。こ奴らは恐ろしく丈夫じゃによって、心配はいらぬ」

「そういう問題じゃないだろ。ほら、謝って」

「いーやじゃ」

ぷいっと横を向く。

「いーやじゃ、じゃない。謝れったら」

謝れ、謝らない、と押し問答になる。ああもう、この竜め、太一はだんだん頭が痛くなってきた。

「それで久遠殿は？」

ようやく、少し落ち着いたエスクリットが尋ねた。

「久遠様は、今朝早くお発ちになりました」

「そうですか。書状、しかとうけとりました。返事は、どうしましょう」

「必要ないとのことでしたが・・・」

「そうですか」

「どうもうちの竜が失礼をしました。ほら、琉翔姫、謝って」

重ねて、太一が促す。が、琉翔姫はといえば、相変わらず、とんとその気がない。

「何を謝ることがあるというのじゃ？用が終わったなら、さっさと帰るべし、じゃぞ」

「すみません・・・」

太一は、再び、そう謝った。

「いえ。お気遣いなく」

苦笑交じりにエスクリットがそう返す。それより早くこの竜から解放されたいところである。と、それを読んだかのように竜がにぃぃぃ、と笑った。

「あ、琉翔姫！」

太一が止めるまもなく、また、ぐるぐるぐるっとエスクリットを軸にとぐろを巻く。

「琉翔姫！いい加減にしないと玉に封じるぞ！」

太一が怒る。が、琉翔姫の方は呑気なものである。

「おお、たーちゃんそのように頭から湯気を立てるでない。体に悪いぞえ」

怒らせているのは誰だ、太一は思ったが、言わなかった。これ以上ここで押し問答をすると、店主に迷惑がかかるばかりである。

「分かった分かった、解放してやる」

ようやく琉翔姫はエスクリットを解放すると、恐ろしく上機嫌で言った。

「なかなか面白いところじゃな、気に入ったぞ。また来るによって、そのつもりでいてたも。妾の好物はな、甘酒じゃ」

　一人と一匹が出て行き、ようやく、店内に落ち着きが戻った。滅茶苦茶になった店内に、あまねは、怒り心頭である。

「一体何なの、あれ！」

「あまね、申し訳ありませんが光水を少し取っていただけますか」

エスクリットはぐったりしたまま言った。あの竜、エネルギーを大方吸い取って行った。引き裂いていいというなら、あの程度、どうということもないが、それができない場合にはどうにも扱いに困ってしまう。向こうもそれを見透かしてやってきているのだから、始末が悪い。

　水を飲み下し、少し落ち着いたところで、久遠からの書状とやらを開いてみた。何もあんな迷惑なものに配達させなくても、式神に届けさせるなり、自分で投げ込むなりすればよいものを----そんなことを思う。

　さらさらと見事な文字で巻紙に書き付けてある。

「うわー、読めないや」

脇からのぞきこんだあまねが言った。

「これ何？月？えーとそれから・・・」

「月下氷人・・・仲人のことです。これは、仲人の依頼ですね」

「仲人？お師様、仲人さんするの？」

「急な依頼が入ったとかで、久遠殿がこの地を離れる間、二人を取り持つ役をしろと・・・」

エスクリットははああ、と重たい息をついた。久遠、一体何を考えているのやら。

「取り持つって誰と誰の？」

「この書状をもってきた人物と例の妖犬の依代です」

迷惑客No1とNo2である。あまねは、顔をしかめた。

「どうしてお師様がそんなことしなきゃいけないの」

「・・・ですよね」

エスクリットはくしゃくしゃっと書状を丸めるとぽいっとゴミ箱へ投げ捨てた。人間の方は別に構わないが、あの妖と竜はエスクリットにとっては、鬼門中の鬼門である。極力関わりたくない。

　けれども。

　久遠がそこにぬかりのあろうはずはなかった。