犬竜の仲

（6）

ほぼ旧版からの変更なし、です。ようやく旧版で公開した分に大体追いつきました。今回、（5）とこの（6）、二つのファイルを更新しています。

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「なんで琉翔姫を置いていった」

話を聞いた祭主は、そう叱りつけた。

「すみません」

太一が首をすくめる。言い訳のしようもない。

「いくら琉翔姫が寛容だからと言って、なんという扱いをしておるのだ、お前は。そんなことだからいつまでたっても琉翔姫はお前を主人として認めぬのだ」

ガミガミガミガミ。

　・・・と言われても。

　普通に連れ歩くと何かとあちこちでトラブルを起こして回るのだから仕方がない。今の時代は、竜たちにも住みやすいとはいえないようである。

「あかり殿を危険にさらして、竜使い失格じゃぞ」

「いえ、元々あの妖はわたしに寄ってきたもので、あの、太一さんがかばってくださったわけで・・・」

あかりが口を挟む。

「あかり殿、お心遣いはありがたいが、これは太一の過ちです。あかり殿にお怪我がなくて幸いだったものの・・・いや、それはともかく、守り札でしたな」

やっとお小言が収まって祭主は札を取り出した。

「まあこれで、大体は良いかとは思いますが、しかし札には限界がありましてな」

そう言いながら札をあかりの方へ押しやる。

「少し、修行を積みなさるか？」

「修行というと・・・？」

「退魔の修行です。あなたは類い希な見鬼能力をお持ちじゃ。ところがそれを支えるだけのものがない。それ故、魔妖どもに付け入られるのです」

「は・・・あ・・・」

急に言われてもピンとこない。

　と、どやどやと派手な足音がして人が入ってきた。

「太一坊が妖とやりあって怪我をしたって？」

心配している、というよりは面白がっているらしい口調。からりと硝子障子が開いて白い衣装を身につけた細い、けれども精悍な体つきの男が顔を出した。太一と祭主が同時に彼を見やる。

「あ、久遠様」

「おお、久遠、よいところへ」

----久遠----

あかりは驚いてその人物に目を向けた。ぼんやりと見覚えのある姿。白い衣装、長い黒髪を後ろで一つにまとめて・・・

「久遠様！」

あかりは思わず立ち上がり久遠に駆け寄った。久遠がいぶかしげな顔をする。

「私としたことが、このように麗しい女性を忘れるとは。少々お待ちを。ええと・・・誰だったかな」

そんなことを言う。

「桜木です。桜木あかり」

「桜木・・・？」

しばらく考えていた久遠はぽん、と手を叩いて言った。

「おお、あの妖魔収集機のチビちゃんか！」

思い出したとたんにこれである。

「少し見ない間に大きくなったな。その後、皆、変わりないか？」

「はい」

「それは重畳・・・おや、青稜子はどうした？」

「それが・・・」

あかりが口ごもる。

「久遠様、お知り合いだったんですか？」

様子を見守っていた太一が口を挟んだ。

「昔、青稜子という妖犬を彼女に降ろしたことがあってね」

「というとあの妖犬？」

太一が頓狂な声を上げる。

「おや、会ったのかい？」

「会ったというかなんというか、その、琉翔姫と大騒動を引き起こしまして・・・」

「ははは、それはさぞや凄まじかっただろうな」

久遠は言って大きな声で笑った。見た目に似ぬ豪快な笑い声である。

「笑い事じゃありませんよ。町のど真ん中でやってくれたんですから」

と太一。

「すまんすまん。しかし、そうか、それで青稜子は置いてきた、というわけか。ふむ、まあ、太一坊が婿になるなら、青稜子はおらずとも構わぬかもしれん」

「婿？」

「おや、違うのかい？それで、ちびちゃん、おっと失礼、このお嬢ちゃんがここにいるのだとばかり思ったが？」

　はああ。太一は深いため息をついた。家族をやっと納得させたと思ったら今度は久遠である。

「違います」

太一はきっぱりと言った。あかりがなんと思うかを考えるだけで、頭が痛い。

「それじゃ、一体なんだってお嬢ちゃんがこんなところにいるんだ？」

「それが・・・」

太一とあかりは、わけを話した。話が進むにつれ、みるみるうちに久遠の表情が険しくなる。

「何という馬鹿をした！」

聞き終わるなり久遠は、怒鳴りつけた。ビリビリとガラス障子が震えるほどの大音量である。

「す・・・すみません」

あかりは、飛び上がって頭を下げた。

「ああ、まったくこれだから・・・いいか、青稜子のような妖は滅多にないんだ。それをむざむざと・・・」

「ですが、桜木さんの気持ちも分かる気が・・・」

太一が口を挟む。久遠はちらり天井を見、小さく息をついた。

「まあ、祓ってしまわなかっただけましか。それで、預けたのはいつだ？」

「前の前の土曜日・・・」

消え入るような声であかりが言う。きっと久遠の眉がつり上がった。

「何故すぐ引き取りに行かなかったっっ」

聞く者を吹き飛ばさんばかりの語調。あかりがもじもじしながら言う。

「その・・・なんだか・・・悪いような気がして」

「馬鹿な」

久遠は、祭主が折角作ってくれた守り札をひっちゃぶいてしまった。

「こんなものくらいで守れるほどお前さんの体質は生ぬるいもんじゃない。一生結界の中で暮らすってなら別だが。上手く行くか行かぬか分からぬが、青稜子を引き取る他あるまい」

「戻って来てくれるでしょうか」

「さあな。分からん。これだから、素人ってのは度し難い。早く引き取りに行っていれば確実に引き戻せたものを。とにかくついて行ってやる。早いほうがいいな。今から、と言いたいところだが、万一を考えると、少し準備がいる。ってことは、明日だな」

「すみません、明日は委員会の引継が・・・」

申し訳なさそうにあかりが言う。久遠は額に手を当てた。

「そんなことを言っている場合か。んなもん休め！」

　電車の中を琉翔姫が行ったり来たりして近づこうとする妖魔を散らしている。誰も気づかない。

「すみません」

あかりは恐縮してそんなことを言った。いい加減自分の妖魔収集体質が嫌になってくる。

「自分で選べないからねえ」

太一は言って笑った。

「でも久遠様、少しもお変わりないみたいで」

あかりが少し首を傾げる。久遠があかりに青稜子を降ろしたのはあかりが六つの時のことだった。今あかりは18。10年以上もたつのに、久遠は今も若く見える。

「仙人みたいな人だもんね」

と太一。

「ぶらりとやってきてはふいといなくなる。祖父の友人らしいし、父も子どものころよく遊んでもらった、なぞと言っているし、一体本当はいくつなのやら」

「おお、あれはな、たーちゃんのおじいと似たような生まれだぞよ」

琉翔姫がぬっと頭をつきつけてそんなことを言った。

「相も変わらずふらふらとしおってからに」

「ちょっと待ってよ、琉翔姫、お祖父様と同じような生まれって・・・」

「祭主より2年ばかり早く生まれておったと思うたがな。ん？3年であったか？」

「・・・・嘘だろう」

太一が目を丸くする。

「嘘ではないわ」

「お祖父様はおいくつ？」

あかりが尋ねる。

「それがねえ・・・」

太一はどうしたものかしら、と思いながら言った。まあ、彼女も見鬼ならこういう話は理解できるかもしれない。

「実は、江戸の生まれなんですよ」

「は？？？」

あかりがきょとんとした表情になる。

「江戸と言っても終わりの方なんですけどね。今の暦に直すと1852年だったかな」

「ちょ・・・ちょっとそんな馬鹿な」

それでは、軽く150歳を超えてしまう。

「いや、少しややこしいんだよね」

太一は曖昧な笑いを浮かべて言った。これを聞いたらどんな顔をするやら。

「祖父と言っているけれども、実際には祖父の祖父にあたるんだ。ただ、なんだか昔退魔をしている最中に時間を飛ばされたらしくって、間80年だか90年だかがすっ飛んでる」

「・・・・」

途方もない話にあかりは唖然。

「87年」

琉翔姫が訂正した。

「・・・だけど、久遠様は別に時間を飛んではいないのだろう？」

「おらぬが、いつごろからかいつもああいう感じじゃの。ありゃ人間の怪物じゃ」

本人がいないのをいいことに琉翔姫はそんなことを言って笑った。しっぽの先で雑霊をぺしっと張り飛ばす。

「今に妖になってしまうんではないかの。なったらその時は妾が狩るによって、たーちゃん、止めるでないぞえ」

「また勝手なことを・・・どうしてそんなに妖を目の敵にするんだ」

「なんじゃ、妾がおらんで襲われて怪我をしおったくせに、まだ妖をかばうか。しかしの、ありゃあ悪い妖になるぞ、絶対」

「久遠様は良い方だよ」

太一が言う。

「妾は嫌いじゃ。１つ２つのころはまだめんこかったがの、だんだんひねくれおってからに。今では見りゃれ、妖を人に降ろし、たーちゃんの負傷を笑うような男(おのこ)になりおった。影でなーにをしておるやら分かったものではないぞえ」

「何だかえらく偏見が入ってるような・・・」

ぼそっと太一がつぶやく。

「偏見ではないわ」

琉翔姫は言うとぐるんと電車内で回転した。