犬竜の仲

（5）

一部修正しましたが、大きな加筆はありません。今回、これに続く（6）も同時更新しています。次の6で、大体旧版の進行に追いつきます（少し欠けますが）

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　火曜日水曜日木曜日金曜日そして土曜日。あかりは電車だのバスだのを乗り継いで白竜主神社へと出かけた。あの守り札のおかげでとりあえず何とかなっているものの、たまに危なっかしい時がある。鎮守の森を抜け最後の内鳥居をくぐる。その境内で太一と子どもらが遊んでいた。

「次たーちゃんが鬼ね」

かごめかごめ。かごのなかの鳥は～、子どもらがそんな歌を歌う。その妙にほのぼのとした光景にあかりは思わずにっこりと笑った。太一の上で馬鹿馬鹿しい、とばかりにとぐろを巻いていた琉翔姫が片目を開けてあかりを見、しっぽの先でちょいちょいと太一をつついた。

「客じゃ」

「え・・・あ」

太一がいきなり立ち上がる。

「あ、たーちゃんずるっこ」

ちびどもが怒る。太一はそれをなだめあかりの方を向いて照れたような笑いを浮かべた。あかりもつられて笑う。

「お姉ちゃんも遊ぼう」

あっという間に子どもらに捕まってしまう。かごめかごめかごの中の鳥は。

「後ろの正面だーあれ」

歌い終わって一斉に座る。太一の後ろはあかり。子どもらにつつかれてあかりは小さく犬の鳴き真似をした。

「あ・・・桜木さん？」

「大当たり！じゃあお姉ちゃん鬼ね。っと、お姉ちゃんなんていう名前？」

「ん、あかり」

「じゃあーちゃんだね」

青稜子と同じ呼び方。あかりはちくり、胸に痛みが走るのを感じた。

「さー、あーちゃんの鬼ね」

子どもらがあかりを円の中心に押しやる。

　と、矍鑠(かくしゃく)とした老人が近づいて来、弓の先でぽかぽかと太一を叩いた。

「こりゃ太一、お客様をきちんとおもてなしもせず子どもの相手をさせるとはなっとらん」

「あ、お祖父様、いつお戻りだったんですか」

太一が言う。

「師匠と呼べ師匠と」

ぽかぽかぽか。老人はあかりの方に向き直ると丁寧に頭を下げた。

「まったく甲斐性なしですみませぬな。当神社の神祇祭主、夷吾(いご)の守(かみ)と申します」

「桜木あかりといいます」

あかりも頭を下げた。

　いたく上機嫌な祭主が、先に立ち、奥へとあかりを案内する。

　絶対、あかりとの関係を誤解しているに違いない---太一は、何とか誤解を解こうとしたが、祭主は、あかりと話をするのに忙しく、口を挟ませてもらえない。

　祭主は、庭の良く見える縁へとあかりを案内すると、

「いやいや、折角ご足労いただいたのに、お茶の一つもお出しせで・・・」

と、そんなことを言った。

　ポンポン、と手を叩き、庫裡(くり)に来客を伝えよ、と空に向かって告げる。梁の辺りからひゅっと鳥のような影が現れ、家の奥へと飛んで行った。恐らく式神の類いだろう。

　指示を出したところで、今度は、太一を振り返る。そして、小声で叱りつけた。

「全くそなたに妙齢の女性客が来たと言うから見てみれば・・・そのようなことでは到底是(うん)とは言うてもらえぬぞ」

「違います！」

太一は抑えた声で慌てて言った。が、祭主の方は聞いてなどいない。

「ところであかり殿は、ご兄弟姉妹はおありかな？」

そんなことを尋ねる。

「弟一人と妹が一人いますけど」

何故そんなことを聞かれるのだろう？あかりが怪訝そうに答えると、祭主は、破顔してドンドンと太一の背を叩いた。

「おお、それは重畳。太一よ、良かったな」

「だから違いますってば！」

太一が小声でそうささやく。そこへ、今度は、奥の方から大きな声が聞こえてきた。

「え、太一が彼女連れてきたって？」

ばたばたばたばた。

「いらっしゃい、太一の母です」

小柄だけれどもエネルギッシュな感じの女性が顔を出す。

「何もないけれど、ゆっくりしていってね」

太一の母親は、お茶と茶菓子を置いた。

「ありがとうございます。桜木といいます」

あかりが戸惑いながら頭を下げる。

「母さんは下がってて。もう、早とちりなんだから」

太一は言い、とりあえず母親を追い出した。

「何が早とちりだ？」

と祭主。

「あのですね、お祖父様・・・と、師匠、彼女は仕事の方の客です。守り札を作っていただきたいんです」

「守り札？そなたが何とかすればよかろう」

「そうも行かないんですよ」

　太一は言って手短にわけを説明した。

「・・・なるほど。あかり殿、申し訳ないが、太一の渡した守り札を少し外してみてはくれぬかな」

祭主に言われてあかりが守り札を机の上に置く。

「ふうむ」

祭主はあかりを眺め、しばらく考え込んでしまった。

「こりゃちいと厄介じゃの。もしまだ引き取ることができるなら、その妖犬を引き取る方がよかろうが。まあ、いずれにせよ、今すぐに代わりの守り札を、とは行かぬようじゃ。明日・・・明後日までになんとかしよう。その時今一度取りに来ていただけるかな」

「あの・・・」

あかりが困ったような顔をする。脇から太一が言い添えた。

「少し家が遠いんですよ。学校が終わってからだとちょっと遅くなると・・・」

「何、少々遅くなっても構わぬ。行き帰りは、太一に送らせるによって心配召されるな。この守り札はそれまで決して身からはなさぬようにな」

祭主はあかりに言うと、また、ぽかり、太一を叩いた。

「ほれ、何をぼーっとしておる。しっかりお送りせんか。ほんに甲斐性のない。これだから未だにふらふらと身を固められぬのじゃ」

「そうはおっしゃいますが、師匠、僕はまだ19・・・」

「19なら許嫁(いいなずけ)の一人もおって当たり前じゃ！情けない。あかり殿、少々頼りなくはあるが、性質はそう悪うない。嫁に来てやってはくださらんか」

「師匠～！失礼なことを」

太一があわてふためく。

「なんじゃ、そなたに任せておいては埒があかぬからこうしてわしがだな・・・」

「それではまとまるものもまとまりません」

「言うたな、まとまるものも、ということは気があるということじゃな」

「違います！」

「躍起にならずともよいわい。この通りひょうきんものでな、いやいや、これに懲りずに来て下されよ」

茫然としているあかりを前に祭主はそんなことを言って頭を下げた。

「すみません。うちの頓狂な家族が失礼を・・・」

道々太一がそう謝る。住まい家で話している間外に置かれていた琉翔姫が頭上から尋ねた。

「今度は、何をしでかしたのじゃ？」

「あー、こっちの話」

琉翔姫に聞かれるとこれまた厄介である。太一は玉の中に琉翔姫をしまいこんだ。

「ユニークな御家族ですね」

・・・としか言いようがない。あかりは苦笑しながらそんなことを言った。

「いやまったく」

太一も苦笑する。家まで送ると言った太一の申し出を丁寧に断りあかりは帰っていった。

　はああ、一人になって太一が深いため息をついた。全く、うちの家族と来たら！

「違ってたの？」

家に戻ると母親がいかにもがっかりした様子でそんなことを言った。

「早とちりもほどほどにしてよ」

と太一。

「だって、あの子が持っていたの、あなたの守り札でしょ。だからお母さんてっきり・・・」

「仕方がなかったんだ。あのくらい強いのでないと彼女は守れない。何しろかなりの見鬼能力だから」

「なら、ちょうど都合いいと思うけどねえ」

「こっちの都合だけで決めるわけに行かないよ」

「あれ、太一、実は気がある？」

「そういう意味じゃないよ！もう、みんなすぐそういう風にとるんだから」

太一はきつい調子で言うと自分の部屋へ引き上げた。

　月曜日。あかりは、学校の帰りに神社へ寄った。終わってすぐ学校を出たけれども、それでも神社に近い駅に着くころには辺りはかなり薄暗くなっていた。

「やあ」

太一が手を挙げる。

「ひょっとして待っていて下さったんですか」

「そろそろつくころかと思って。良かった。この前のに懲りて、来ないんじゃないかって少し心配してたんです」

太一はそんなことを言って歩き出した。

「家族にはよく言って聞かせておきましたからね、大丈夫だと思います。僕の守り札をお渡ししてあったんで勘違いしたらしくって。まったく早とちりなんだから」

「あ・・・これ、あなたのものだったんですか？あの、」

「あ、気にしないで。私には琉翔姫がいるんでほとんど必要のない代物なんです。一応念のため持ち歩いているだけで」

　と、不意に太一は異様な気配を感じて身構えた。気配はするけれども姿が見えない。

----隠形か----

軽く舌打ちをする。町中を連れ歩くと面倒なのと慣れた場所なのとでつい琉翔姫を神社に置いてきてしまった。今太一に見えない、ということは基本的には相手の方が力が上であることを意味している。

　太一はあかりをかばうようにしながら仕込んである匕首(ひしゅ)の柄を握りしめた。なんとか妖の位置を定めようと薄闇をにらみつける。

　きゃっ、とあかりが鋭い悲鳴を上げた。熱のようなものが腕に走る。危うく匕首を取り落としそうになって、けれども辛うじて太一は耐えた。第二撃が襲って来、ぐらり、景色が回転した。一瞬方向感覚が失われ、焦りもあって酷く頭が混乱してしまう。

「あそこ！」

傍らで太一を突き倒して共に倒れたあかりが斜め上方を指した。

「来る！」

考える暇もない。太一は匕首を投げつけた。

　上手く当たったらしい。ギャッという音がして妖が姿を現した。見えれば、まだ対処のしようは、ある。太一は左手に気をためて投げつけ、相手を吹き飛ばした。

　座り込んだまま、ふう、と額をぬぐう。完全には仕留め損なってしまった。またこの分だと襲ってくるだろう。

「動かないで」

あかりがハンカチを取り出し傷口に巻き付ける。

「ありがとう・・・助かりました。隠形の妖も見えるんですね」

太一が言うとあかりはこくんと頷いた。

「ごめんなさい」

小声で謝る。

「どうして謝るんです？」

「だってきっとわたしのせいだから」

あかりの妖魔引き寄せ体質はどうやらかなり強烈らしい。太一は愛想良く笑って言った。

「気にしないで。琉翔姫を置いてきた僕が悪かったんです」

「大丈夫？」

「大丈夫大丈夫」

太一は言って立ち上がった。あかりの手を引いて立ち上がらせる。とにかくここは急いで神社の結界までたどりつかなくてはならない。