犬竜の仲

（4）

「なんだ、馬鹿娘」

相変わらず青稜子は口が悪い。

「今度はなんだ、キャットフードか？」

そんなことを言う。あまねは白い紙につつまれた一升瓶をでん、と青稜子の前に置いた。

「なんだ、これは」

「お酒」

「ほう？」

青稜子の語調が少しばかり変わる。

「杯」

あまねは、自分の顔ほどもある杯を出して、どん、とこれも前に置いた。紙をはがし、蓋を開けてとくとくと杯に注ぐ。

　青稜子はふんふんとにおいをかぐと、わずかに口をつけた。あまねが固唾をのんで見守る。

「ふむ・・・良いとは言えぬが・・・飲めなくもないな」

青稜子は言って、顔を上げた。酒の入った大きな杯がふわり、浮かび上がる。青稜子は、中身を一気に飲み干すと、杯を地面に下ろした。トクトクとあまねが、酒を注ぐ。

「多少は勉強したと見える。お前も飲め」

「わたしはいいよ」

とあまね。青稜子は大音量で一喝した。

「なっとらん！」

「そんなこと言ったって、ミセーネンだもん」

「わしの相手はできんというのか」

ここで機嫌を損ねては元も子もない。

「あー、もう、頑固じじい、仕方ないなあ」

あまねは、言うと、奥から小さな杯と水の入ったピッチャーを持ってきた。

「なんじゃ、そんな小さな器、大して飲めないぞ」

言いながら、青稜子が、ピッチャーをひょいと浮かせ、中身を注ぐ。

「器用だねえ」

あまねは、酷く感心した様子で言った。

---じぃじ、すごいすごい---

青稜子の脳裏に、手を叩いて喜ぶ幼い少女の姿が甦った。あの時注いでやったのは、「おれんじじゅーす」とかいうものだったか---

　背中に乗せて走ってやったこともある。いじめられたと泣いた涙をなめ取って慰めてやったことなぞ、数知れない。じぃじ、じぃじ、と喜んでまとわりついて来、いつも青稜子を見るとうれしそうに笑っていた少女は、いつの間にか、絶えず困惑した表情でこちらを見てくるようになった。

---ありがと、じぃじ---

小さなかわいらしい手を広げて、精一杯の感謝を伝えようとしてくれたのは、ついこの間のことなのに。

　それに似た小さな手が、ぽんぽんと首筋を叩く。慰めようとするかのように。いつの間にか、目の前の杯には、なみなみと酒が注がれていた。

　これだから。

　これだから、人間は、嫌いだ---

　青稜子は、そんなことを思った。

　奥底から衝動がこみ上げてくる。青稜子は、ぶるる、と身体を震わせた。四肢を踏ん張り、声を上げる。長い長い遠吠えに似た声が夜の闇の中に響き渡り、そして、消えて行った。

　青稜子がいない。それだけで、これほども世界が変わってしまうものなのか。

　あかりは、震える息をついた。長らく気配だけで、姿自体は見えなくなっていたいろんなおかしなものが見える。

　見えるだけなら、まだいい。あかりを無視する連中もあるが、凝視するものもあり、さらには、近づこうとするものさえある。中には、奇妙な息のようなものを吹きかけてくるものもあり、それを食らうたびに、身体は、重く、だるく、苦しさばかりが増して行く。

　寄せ付ける隙をつくらないよう、気を張り詰め、手に持った札を握りしめる。かつて修験者が置いていったという札。これがあるから、まだ、この程度で済んでいる。けれども、札に書かれた文字と文様は、日一日と薄れて行くようだった。この札を使えば使うほど、込められた力が消えて行くのだろう。全て消え、この札の効力がなくなった時、一体何が起こり、自分は、どうなってしまうのか・・・

　勝手に青稜子を星風館に預けてしまった。だから、親に言うこともできない。

　自業自得---そんな言葉が、頭の中を絶えずぐるぐると回っている。

　離れてみて分かる。どれほど自分が青稜子に守られていたのか。それを自分は、邪険にし、邪魔者扱いしてしまった。

---助けて、じぃじ---

思うまいとしても、どうしても、思ってしまう。自分で勝手に放り出しておいて、今更助けてくれなどとは、虫の良すぎる話なのに。

　青稜子は、どうしているだろう？

　青稜子に会いたかった。たとえどれほど怒られ、罵られるとしても。

---見るだけなら、いいよね・・・？---

あかりは、それで、重い身体を引きずりながら、星風館へと向かった。

　星風館にほど近い場所まで来たところで、一気に身体が楽になる。おかしなものの姿はもちろん、気配の欠片すらない。その一方で、かすかに、ほんのかすかに、青稜子の気配があった。

　引き寄せられるようにして、庭へと回る。そうっと垣根越しに覗いてみる。見れば、星風館で見かけた少女と青稜子が、盤を囲んで将棋をしていた。

「ちょっと待った」

少女が言う。

「待ったなしだぞ」

と青稜子。

「いいじゃない、一回くらい」

「勝負に情けは無用じゃ。ほれ、早ううたんか」

「うー、ケチ」

少女は言ってぱちり、銀を動かした。青稜子がパチリと駒を動かす。

「王手」

「ぎゃー、また？・・・えい、これでどうだ」

「ご苦労、王手」

「・・・」

少女は、穴があくほど盤を見ていたけれども、はあ、と大きく息をついた。

「うー、また負け？」

「また負け。これで12戦12敗じゃの」

青稜子が笑う。

「えーい、もう一回！」

少女は、言って駒を集め始めた。またもう一局始まる。青稜子がほとんど考えもせずパチパチ打つものだから恐ろしく展開が早い。

「こらこらこら、歩を二枚打つ奴があるか」

「え・・・？あらら」

云々。

「それ取っちゃだめ！」

「だめもかめもあるか」

「うう、わたしの飛車・・・」

「大体、汝(うぬ)は目先にとらわれるからいかんのだ」

「そんなこと言ったって・・・」

かんぬん。えらく騒々しい。あかりは小さく息をついた。

　青稜子が元気にしているのを見て、ほっとした。それと同時に、酷く寂しくもあった。いつも片っ端から人間を蹴散らして歩く青稜子が、あんな風に人に馴染むなんて。

---じぃじ、楽しそうだった・・・---

　考えてみれば、青稜子があかりを守らねばならないような筋合いは、全くない。

　今も覚えている。ある日、「久遠」と名乗る陰陽師が、青稜子をあかりに下ろした。青稜子は、初め、酷く怒っていたが、それから、急に大人しくなり、気がつけば、何くれとなく、あかりの世話を焼くようになった。いつも青稜子は、かばってくれ、守ってくれた。いつも傍にいてくれて---

　いてくれたのではない。

　不意に閃くものがあり、あかりは、唇を噛んだ。

　縛り付けられていたのだ。

　意識が逸れ、気力が弱まったところに、隙ができる。交差点で信号待ちをしていたあかりは、急に何かに引っ張られてよろめいた。地面から生えた手がしっかと捕まえる。ふりほどけない。クラクションの音が響き渡る。

　と、不意に強く腕をつかまれ、引き起こされた。

「大丈夫ですか？」

「ありがとうございます・・・」

ぺたん、と座り込んだままお礼を言う。周りの視線が痛いが、そんなことを気にする余裕もない。

　ふと見上げてあかりはあれ、と声を上げた。

「いつかの・・・」

赤竜の主人(あるじ)。

「あなたでしたか」

太一は言って、あかりを立ち上がらせた。

「一寸失礼」

ぱぱっとあかりの周りをはらう。急に体が楽になってあかりはほっと息をついた。

「すみません」

「どういたしまして。あの妖犬は？」

「それが・・・」

道すがら、あかりは、話しにくそうに、一部始終を説明した。

「置いてきた？あれを？」

頓狂な声をあげる。あげてから太一は慌てて口を押さえた。

「立ち話もなんですから」

　近くのドーナツ屋に入る。いろいろその辺りを漂っているものが始終あかりに近寄ってくるが、一定以上近づくと、何故かはっとしたように皆逃げて行く。

「また一体全体どうして・・・守りの妖なのでしょう？」

「ええ、でもなんでもかんでも遠ざけてしまうんです。人間まで。それだけならまだしも、階段から突き落としたり池に落としたり宙づりにしてみたり・・・」

　それを聞いて太一ははあ、と息をついた。どこの異界生物も全く・・・

「それより、あの、竜の方は・・・？」

「ああ、琉翔姫ですか。また町中で暴れられてはかないませんからね、町に出るときは玉(ぎょく)の中に封じることにしました。ですが・・・ええと、」

「あ、桜木あかりといいます」

あかりは、そういえば自己紹介をしていなかった、と思いながらそう名をつげた。

「ぼくは、竜崎太一といいます。桜木さん、妖犬は早々に引き取った方がよいと思いますよ。でないと、あなたの命に関わります」

「・・・」

あかりがうつむく。太一は、小さく息をつくと守り札を取り出した。

「とりあえず、これでしばらくは持つと思います。もっともあまりにも強力なものには、効果がありませんが。祖父ならもっとよい守り札を作れると思います。よろしければ、こちらへどうぞ」

一緒に名刺を渡す。

「白竜主神社・・・？神社の方だったんですか」

とあかり。太一は笑った。

「ええ。退魔専門ですけどね」