犬竜の仲

（3）

ほとんどが新規加筆分になります。暴走江戸時代生まれコンビの登場は、もう少し後になります（すみません・・・）

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「祓うのですか、あの青稜子を」

星風館の主エスクリットは少しばかり弱ったな、といった風情でそんなことを言った。

「ですが、それではあなた自身困るでしょう」

「このままではわたし、一生あの犬に世話を焼かれて行かず後家で、友人もなく終わってしまいます。それに、このまま行けば、何が起こるか・・・」

「まさかそこまでは青稜子もしないと思いますよ」

「今日も同じクラスの笠野さんという方を庭の池に放りこんでしまったんです。少し陰口をたたいた、というだけの理由で。一事が万事この調子。大抵みんな気味悪がって、私と話をする時もおっかなびっくりなんです」

「ですが祓うというのはねえ・・・一度祓ってしまえば次はもう戻せませんよ？」

「構いません。でないと今に人死にが出ます。そんなことになったら、わたし・・・」

あかりは言って、顔を覆った。

「手加減はしているようですけどねえ・・・」

エスクリットは小さく息をついて言った。

「青稜子のような妖は貴重ですよ。彼は完全に野のものではないようですし。元々は誰かの手元にいた気配があります。そういう点ではどうこう言いながらも人が好きなんですよ」

けれどもあかりは硬い表情をして黙りこくっている。仕方がない。エスクリットは小さく息をついて言った。

「ではこうしましょう。しばらく当方でお預かり致します。それでいかがですか？」

「あれ、お師様、何か変えた？」

学校から帰ってきたあまねが、鞄を置きながら、そう尋ねた。

「ええ、少し結界の種類を変えました」

「そうなんだ？」

良く分からない、といった様子で、あまねが、小首をかしげる。それから、少々不審そうに、庭の方へ目を向けた。多少の気配くらいは、分かるようになって来たらしい。

「見てきてごらんなさい」

エスクリットは、庭を指し、そんなことを言った。

　どうやら、庭に何かがいるらしい。あまねは、言われた通り、庭へと出てみた。

「なんだ、脳天気娘か」

どこかで聞いたような悪口(あっこう)。見れば巨大な青い犬が偉そうな様子ででん、と庭の真ん中に陣取っていた。

「あー、いつかのあのおっかないでか犬」

「でか犬とはなんだ、失礼な」

「失礼はそっちだって一緒でしょ。脳天気娘って言った」

思わずあまねが言い返す。が、青稜子はそっけない。

「事実だ」

言われてあまねがぐっとつまる。

「何か用か」

犬は、細い目で見下ろすようにしてあまねに言った。

「いや、用ってほどのこともないけど・・・どうしてここにいるの？」

「余計なお世話だ」

青稜子は、どこかふてくされたように伏せると、それっきり黙り込んでしまった。

「お師様、どうしてあの犬がここにいるの？」

あまねはエスクリットの元に戻るとそう尋ねた。

「彼が、人を水に突き落としたとかで、困り果てた依代が置いていったんです」

「置いていったって・・・断れば良かったのに」

「あまりにも思い詰めた顔をしていたので、少し引き離した方がいいかと思いまして」

「でも、お師様、相性が悪いって言ってなかった？」

「まあ、適当に距離をおいておけば、問題はありません。それで、あまね、非常に申し訳ないのですが、彼あの面倒をお願いできませんか。私は、あまり近づけないものですから」

「うん、分かった！」

あまねは、元気よく返事をし、引き出しから財布を引っ張り出した。

「じゃあ、ちょっと買い物して来なきゃ」

「買い物？何を買うんです？」

「犬用品」

ばたばたとあまねが駆け出して行く。

「あ、あまね、ちょっと」

エスクリットが声をかけかけたが、届く前に、あまねは扉を押し開けて出て行ってしまった。

「これは何だ？」

青稜子が尋ねる。

「ドッグフード」

とあまね。

「これをどうしろと？」

「食べるに決まってるじゃない。これでお手玉でも見せてくれるってなら見せてくれてもいいけど？」

「・・・これは？」

「ミルク」

「まさか飲めと言うのではなかろうな？」

「ほかにどうするっていうの？床磨きでもしてくれるの？」

どうもこのえらくいばった犬を相手にしているとつい喧嘩腰になってしまう。

「・・・・・・」

青稜子は、あきれたようにあまねを見ていたが、ぷいっと横を向いて伏せてしまった。

「ちょっと、折角買ってきたのに少しは手をつけるのが礼儀ってもんじゃないの？」

「誰が。食べたきゃお前が食べればいいだろう」

「なんでわたしがドッグフード食べなきゃいけないのよ」

「同じことを返させてもらおう。なぜわしがドッグフードなんぞを食べねばならん。わしを何だと思っている」

「・・・犬でしょ？」

「！！！」

ぐらぐらっと地面が揺れたようだった。驚いたエスクリットが飛び出してくる。

「あまね！」

見れば、目をまん丸にして、あまねが硬直している。その脇で青稜子が火を噴いて怒っていた。

「誰が犬だと！」

「だって犬じゃない」

「無礼な！」

ぐらぐらぐらぐら。

「犬は犬・・・フガ」

エスクリットは慌ててあまねの口をふさいだ。

「刺激してはいけません」

「青二才、ペットの躾くらいきちんとしておけ！」

青稜子がエスクリットの姿を認めてそんなことを言う。今度はあまねが怒る番だった。エスクリットの手を振り払ってわめく。

「だあれがペットですってぇぇ！」

「事実だ」

「犬のくせに生意気に！」

「犬ではないわっ」

青稜子が怒るたびに地面が揺れ、風が巻き起こる。エスクリットは再びあまねの口を押さえて言った。

「青稜子、大人気ないではありませんか」

「礼儀を知らぬようなガキはとっくりと教えてやらねばならん。その娘を貸せ」

「申し訳ありません、良く言って聞かせますから、今日は許してやって下さい」

エスクリットが頭を下げる。あまねは気に入らなくてじたばた暴れたが、さすがに今度はエスクリットはしっかり抱えて放さない。と、あまねががぶり、エスクリットの手に噛みついた。

「いたた」

エスクリットが放した拍子にあまねが叫ぶ。

「化け犬が無礼も何もないっ」

「言ったなぁぁ」

ごごごごご、と地鳴りが響く。エスクリットは慌てて叫んだ。

「落ち着いて下さい、青稜子！」

が、青稜子の方は聞いてなどいない。急に空が暗くなり、いきなり、雷(いかずち)が降りてきた。咄嗟にエスクリットがあまねをかばう。

　派手な音がして無数の火花が辺り一帯に飛び散った。もろに雷を受けたエスクリットがその場に頽れる。

「お師様！」

「・・・っ・・・大・・・」

慌てるあまねにエスクリットは低くつぶやいた。大丈夫、と言いたいのに、体全体がビリビリとして、思うように動けない。

　青稜子は、あまねに向かって言った。

「ふん、すぐに収まるさ。残念だったな、お前の黒こげが拝めるかと思ったんだが」

「どうしてこんなひどいことするのよ！」

あまねが怒る。

「お前が悪い」

「だけどお師様は、関係ないでしょ」

「別に、わしが狙ったのはお前だ。それをそこの馬鹿がかばっただけで。心配いらん、すぐ回復するわ。あんな程度でくたばるようなタマではないわい」

何か言い返そうとしたあまねの裾をエスクリットが引いた。よろよろと起きあがりあまねを押さえつけたまま青稜子に謝る。

「ほら、あまね、あなたも謝って」

「だって・・・」

元はといえば向こうが悪い、思っているあまねが口をとがらせる。が、エスクリットに睨まれて不承不承ぴょこりと頭を下げた。

「ごめん」

　青稜子はそんなあまねをしばらく睨んでいたが、ふん、と鼻を鳴らすとまたふてくされたように伏せの姿勢に戻った。

「お師様、ごめんなさい」

建物に戻ったあまねは、開口一番、そう謝った。

「大丈夫ですよ。あなたにもっときちんと説明をしておかなかった、私のミスです」

　通常の人間には、「見えない」世界のことを教えるのは、難しい。エスクリットにとって「当たり前」のことも、普通の人間にとっては、全くそうではないのだが、ついそれを失念してしまう。

　あまねは、ぼつぼつ「修行」を開始しているとはいえ、どちらかといえば、通常の人間寄りであり、こうした「異界」のことには、まだ、全くといっていいほど、分かっていない。

「あまね、『妖犬』というのは人が勝手に犬を連想してつけた名前で、実態は全く違います。言ったでしょう、位の高い妖はプライドが高いって」

「うん・・・だけど、向こうが・・・」

「まあ、妖相手に真正面からケンカをするのもあなたらしくて良いといえば良いですけどね。ただ、今は、青稜子自身傷ついているんです、ですから多少大目に見てやって下さい」

「傷つくって・・・？」

「なにしろ守っている依代に置き去りにされたわけですからね。青稜子としては、当然、内心面白くないわけです」

「あー、そりゃそうかあ・・・そうだよね」

あまねが、しょんぼりと言う。どうやらとんでもないポカをしでかしてしまったようである。

「初めに、もっときちんと説明しておくべきでした」

エスクリットは、慰めるように言った。

「ああ、それから、青稜子は普通の食物はとりません。多分、良質の酒なら、好むでしょう」

「お酒飲むの？あの犬」

「あまね、その言葉」

エスクリットに指摘されてあまねが首をすくめる。

「犬は禁句でした。お酒飲むんだ、あの・・・なんだっけ、青稜子？」

「ええ、ただし本当にいいものしか口にしないでしょうけれど」

「そっかあ・・・神様みたいな感じなのかな？」

「そうとも言えるかもしれません。いずれにせよ、神であれ、妖であれ、人間が決めた区分と呼称に過ぎませんから・・・」

「うううん？」

どうにも、理解が難しい。

「まあ、おいおい、分かるようになりますよ」

眉間にしわを寄せて考え込んでいるあまねに、エスクリットは、そんなことを言った。