犬竜の仲

（2）

旧（1）の後半部分と加筆部分です。加筆部分は、このファイルの主に後半部になります（分かりにくくてすみません）。

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「えーと後は・・・と」

歩きながら、太一は、メモに目を走らせた。

「サフランにプチトマト・・・」

一方、あかりは、この後の予定を組み立てながら、歩いていた。

「ええと、それから、本屋で・・・」

そのまますれ違いかけたところで、ぎょっとして二人は、立ち止まった。

「琉翔姫！」

「じぃじ！」

同時に叫んで各々の妖と竜を追いかける。

「ひょっとしてあの竜の・・・？」

走りながらあかりが尋ねる。

「お恥ずかしながら・・・と。では、ひょっとしてあの妖犬は・・・？」

と太一。

「守り妖なんです」

「守り妖！まずい！琉翔姫、琉翔姫！」

太一は叫んだけれども、妖犬を見つけて血をたぎらせている竜にはとんと届かない。妖犬と竜は互いに威嚇しあいながら空を飛んでいた。ピカッガリガリガリ、晴天に光がはじけ雷鳴がとどろく。

「なんだなんだ」

道行く人々が見上げるけれど、妖犬や竜が見えるはずもない。

「これは狩りがいがあろうというもの」

赤竜がうれしげに言う。青稜子は鼻先で笑った。

「なんじゃ、使われ者風情が」

「ふん、みすぼらしい依代に縛り付けられた情けない魔妖が何を言う」

「みすぼらしいだと！」

ガシャーン、稲妻が落ちる。

「あーちゃんをみすぼらしいだと！」

「は！何があーちゃんじゃ。笑わせてくれる」

晴天にわかにかき曇り、風が荒れ狂う。

「琉翔姫！」

太一は必死に叫んだ。

「おお、たーちゃんか、すぐ終わらせるによって・・・」

「お前こそ何がたーちゃんだ」

青稜子は言って気を放った。太一に気を取られていた赤竜の琉翔姫が吹き飛ばされる。

「こんの・・・やりおったな！」

　上空で妖犬と竜がやりあうものだから、それが響いて地面まで揺れる。

「危ない」

太一は慌ててあかりを突き飛ばした。竜の放った鋭い気の刃が地面に刺さり消える。仕方がない。太一は手印を組んだ。

「竜姫帰順　急急如律令」

強制的に赤竜を自分の支配下に収める。これをすると後々琉翔姫の機嫌が悪くなるのであまりしたくないのだが、この際そんなことは言っていられない。ここぞとばかりに飛びかかろうとした青稜子をあかりがわざと雑霊を近づけて呼び戻した。雑霊を追い払い青稜子があかりの側に収まる。

「ふー・・・すみません」

どちらからともなく二人は謝った。あっという間に雲が切れ、元の晴天が戻ってくる。

「このごろの陽気は変ですねえ」

そんな呑気な会話を人々が交わしているのを聞き流しながら二人はやれやれ、と息をついていた。それぞれの方向へと分かれて行く。

「琉翔姫、困るよ、町中で勝手に暴れられちゃ」

「何を言うか、この唐変木。もう少しで狩れたものを」

琉翔姫は完全にご機嫌斜め。

「あれは彼女の守りの妖なんだ、狩りとっちゃだめなの」

「ふん、妖に守らせるなど、言語道断。大体たーちゃんは甘すぎるのじゃ！妖など・・・」

また一匹見つけたらしく、さっと行って狩り散らして戻ってくる。

「妖などのさばらせておいてはならぬ」

「妖と言ってもいいものも悪いものもいるわけで・・・」

「いいや、妖は悪いものと昔から相場が決まっておる。よいか、そなたも覡(かんなぎ)の端くれならばそのような戯言を言うてはならぬ」

「いや、僕は覡じゃなくて竜使い・・・」

「似たようなものじゃ！」

機嫌の悪い琉翔姫は太一を叱りとばすとまだそれでも気が収まらぬ風で辺りの雑霊その他に当たり散らした。

　本を読んでいたエスクリットは、意識の端にかかった覚えのある感覚に、一瞬、身体をこわばらせた。

　チリンチリン

　虹ガラスのベルが音を立てる。そして、見覚えのある客が一人、入って来た。

　桜木あかり。いつぞや、爆発を引き起こした客だが、前回とは異なり、妖気がほとんどない。どうやら、この間の騒ぎに懲りて、どこかに置いてきたらしい。

「少々御相談したいことがあるのですが」

「桜木様でしたね。どうぞ」

相性がなんであろうと妖犬憑きであろうと客は客である。エスクリットは椅子を勧めた。

「どうされましたか？」

「あの・・・青稜子のことなんです。あ、青稜子というのは、この間一緒にいた犬というか、何というか・・・」

「妖犬のようですね」

「ええ。実はわたし、昔、性質(たち)の悪い悪霊に取り憑かれたことがあって、それを祓うためにあの妖犬を降ろしてもらったんです。毒をもって毒を制す、というのでしょうか、それ以来じぃじ----青稜子が、守ってきてくれました」

「なるほど、うまく行ったわけですね」

「ええ、それは良かったのですが、じぃじが遠ざけるのは悪霊の類だけではなくって」

あかりはそんなことを言って、はあ、とため息をついた。

「といいますと？」

「人間にも容赦がないんです。少し近づいただけでひどい目に遭わされた人もいて、わたし、このままではなんだかいろいろ心配で」

「なるほど」

エスクリットは言い、小さく息をついた。

　両親か祖父母かあるいは他の者か、彼女に青稜子をつけた理由は、占うまでもなく分かる。彼女は基本的に、取り憑かれやすい性質(たち)をしているのである。弱い雑魚を遠ざけるには、強力な者に先に取り憑かせておけばよい。アイディアとしては滅茶苦茶に見えるけれども、理には、かなっている。これだけの発想ができ、しかも青稜子ほどのものを降ろすことができたその人物は、かなりの使い手に違いない。

　実のところ、妖と呼ばれるもの全てが宿主に害を及ぼすわけではない。位の高い者ほど己が行動にこだわりを持つし、プライドも高い。うまく扱えば非常に役に立つ。ただ、それを御するだけの力がこちらにも求められるのだけれども。そういう意味では、青稜子があかりのような非力な人間の「言うことを聞かない」のは、無理ない話である。

「そのことをきちんと青稜子と話し合ったことはありますか？」

エスクリットはそう尋ねてみた。

「問題を起こすたびに、やめるよう言うのですが、全然聞いてくれなくて。でも、言われてみれば、しっかり話し合ったことは、ないです・・・あんまり言うと、怒ってヘソを曲げそうで」

「あなたの能力では、上から青稜子を制御するのは、現状、不可能でしょう。ただ、幸い、青稜子は、話して分からない相手ではないようです。現に、あなたのことを守っていますし。話の分からない妖であれば、とうにあなたを食らうなり何なりしているところです。一度落ち着いて話し合いをされてみては、如何ですか？」

「そう・・・ですね、確かにじぃじは頑固者だけれど、話が全く通じない、ということはないですよね、きっと。じぃじなりにわたしのことを考えてくれている、というのは、わたし自身よく分かってはいるんです」

あかりは少し明るい顔になって立ち上がった。

「ありがとうございました。あの、お代は？」

「結構ですよ、何を占ったわけでもありませんから」

「でもそれでは・・・」

「どうかお気になさらずに。それより、そろそろ青稜子がしびれを切らすころなのではありませんか？」

「あ、そうでした」

あかりは慌てて礼を言うと飛び出して行った。また青稜子が押し入るようなことがあってはそれこそ申し訳が立たない。

「悪霊を祓うのに妖犬を取り憑かせるなんて、滅茶苦茶考える人がいるんだねぇ」

あかりが出て行くと、隠れていたあまねが出てきて、そんなことを言った。

「かなり高等技術ですけどね、あながち滅茶苦茶、ということもありませんよ。位の高い妖ほど話は通じやすくなりますから。もっとも恐ろしくプライドも高いケースが多いんですが。それはともかく、どうも嫌な予感がするんですよねえ」

「お師様の予感は当たるからなあ」

あまねが笑う。エスクリットは、少々情けなさそうに言った。

「笑い事じゃありませんよ。まったく」

　ぼちゃん、水音がする。

「じぃじっ」

あかりは反射的に言った。けろりとして青稜子が言う。

「何も大したことはない、どうせ鯉もうんざりするような浅い池じゃ」

「笠野さんは、何もしていないじゃない」

「いいや、あ奴あーちゃんの陰口をたたいておった」

「じぃじ・・・」

あかりが頭を抱える。

「少しくらいの陰口、大目に見てあげてよ」

「陰口のような卑劣行為をする奴は許せん」

「でも直接言ってきたらもっとひどい目に遭わせるくせに」

「当然じゃ。あーちゃんを傷つける奴は絶対許さん」

のうのうとして青稜子が言う。あかりはまた深いため息をついた。

「じぃじ、わたしだってもう小さな子どもじゃないんだから・・・」

「いじめられたと泣きついてきたのはどこの誰であったかの」

「それはもう十年以上も昔の話じゃない」

「ふん、あれから大して変わっておらんわい。黄色いくちばしがついておるよ」

言われてあかりは思わず口に手を当てた。全くいつまでたっても子ども扱いなんだから。

　エスクリットに言われて、何とかじっくり話し合おうとしてみたが、「あーちゃんは、学問を頑張っておればいい」だの「わしに任せておけ」とだのと言われるばかりで、結局、どうにもならなかった。

　このままだんだんエスカレートして行ったら、一体どうなってしまうのだろう？最近とみに、青稜子のやり口が荒っぽくなって来ている。あかりはちらり、青稜子を見、小さく決心を固めた。