犬竜の仲

（1）

大幅加筆につき、全体のファイルが初めよりずれています。新規加筆分は、このファイルの半ば～最後までです。元々（1）の後半部分は、（2）以降にずれこみました。

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「あの・・・桜木さん」

校門近くでどこぞの学校の男子生徒に呼び止められる。背後で青稜子(せいりょうし)がざわっと動くのが分かった。

「ぼく・・・」

先は聞かなくても分かっている。

「あの、すみません、少し急ぎますので」

あかりはそう言うと慌てて逃げ出した。

「あの男、気に入らん、少々ヤキを入れてやるか」

背後で物騒なことを青稜子がつぶやいている。

　青稜子。あかりの守護霊・・・にしては妖気がえらく漂っている。それもそのはず、これはれっきとした魔物の類、妖犬である。毒をもって毒を制す、元々霊だのなんだのに取り憑かれやすい体質のあかりを雑霊(ざこ)から守るため、この青稜子をわざわざ呼び出してあかりに取り憑かせたのである。それ以後青稜子はずっとあかりに取り憑きつつ守りつつやってきたのだけれども、一つだけ困ることがあった。青稜子は自分の気に入らない人間があかりに近づこうとすると決まってさんざんな目に遭わせて撃退してしまうのである。

「じぃじ、あの人が悪い人かどうかなんて分からないでしょ」

あかりは無駄と知りつつそんなことを言った。

「いいや、寄りつくムシは悪いムシと決まっておる」

にべもない。あかりは深いため息をついた。

「じぃじ・・・それじゃわたし、一生結婚できないよ」

「心配いらぬ、まだ学生ではないか。学生の本分は勉強すること。時期が来たらこのじぃじが三国一のムコを見つけてやる」

青稜子はおおいばりでそんなことを言った。

「竜崎君、今度のゼミ旅行なんだけど・・・」

同じ学科の高崎ちとせが声をかけてくる。

「参加するよね？」

「あ・・・うん」

「参加費8900円よろしくね」

「分かった」

「次は・・・と」

高崎が去って行く。頭の上でとぐろを巻いていた赤竜の琉翔姫(りゅうしょうき)がぬっと首を伸ばして言った。

「ありゃなんじゃ、はしたない」

「ミニスカートだよ」

「スカート？上着だけで下を忘れて来たのかと思ったぞえ」

「いやまあ、普通より少し短いかもしれないけど」

太一は言って笑った。

「あれならはいてもはかぬでも同じではないか」

「と僕に言われてもねえ」

太一の家は神主の家系で、それも竜使いの系統に当たる。本来ならば父親が継いでいるはずだったのだが、何を思ったか会社に就職してしまったので、一代飛んで太一が跡を継ぐことになった。それはいいのだけれども・・・

「ああ、退屈じゃの。・・・お、獲物じゃ！」

琉翔姫は言うと太一に了解も取らず廊下へと出ていってしまった。

「あ、琉翔姫」

慌てて太一が追いかける。が、追いつくころには琉翔姫はとうに一仕事終えていた。

「雑妖(ざこ)じゃ」

琉翔姫はつまらなさそうに妖の残した気をひっかき回した。

「琉翔姫、勝手に動き回っちゃいけない、って言ってるだろう」

と太一。が、琉翔姫に反省の色はまるでない。

「まあそう固いこと言うな、たーちゃん、別に雑妖(ざこ)を狩るくらいよいではないか」

そう、跡を継ぐということで、赤竜を引き継いだはよいのだけれど、琉翔姫、これっぽっちも太一を主人だと思っておらず、少しも言うことを聞かないのである。はあああ、太一は深いため息をついた。

　ずだだだだん、階段から人が転げ落ちる。

「じぃじ！」

とっさにあかりは小声でそう叱った。

「あのおやじが悪い。あーちゃんに触ろうとした」

青稜子はけろりとしたものである。

「だからって、大けがでもしたらどうするのよ」

「自業自得だ」

確かに痴漢撃退はありがたいのだけれども、いつ人死にが出るかとあかりの方は気が気でない。

「何をぼやぼやしている。学校に遅れるぞ」

青稜子にせかされて学校へと急ぐ。どこへ行ってもついてくるお目付役。あかりは今日も深いため息をついた。

「おはよう」

「おはよう」

挨拶を交わし部屋に入る。と、ふとあかりの耳に占いの館の話が飛び込んできた。

「でね、そこの占い師の方というのがすっごい美形なんだって・・・」

云々。

「その占いがまたとてもよく当たって・・・」

かんぬん。

「噂によるとなんでも悪霊に取り憑かれた人が払ってもらったとか・・・」

　これだ！あかりはそんなことを思った。この手の話の多くは怪しげだけれども、中には、本物もある。目に見えないものを見、不思議な力を操る人々がこの世には、存在する。青稜子をあかりに降ろしたのもそうした人々の一人だった。久遠。今はどこでどうしているのやら。

　帰りに早速遠回りをして、噂の店に寄ってみた。駅の商店街を抜けた先のこぢんまりとした瀟洒な建物。「星風館(せいふうかん)」という看板がかかっており、辺り一帯には、不思議な空白地帯ができている。怪しい霊も妖怪も何もいない。

----本物だ----

あかりは小さく息を吸い込んだ。頭の上をうろうろしながら青稜子が何やらぶつくさ文句を言っている。

「何だ、かような怪しげなるところ、入るものではないぞ」

が、あかりは構ってなどいない。誕生日プレゼントを買うだけだから、と説明して洒落た作りのドアを押し開けて一歩踏み出した・・・と、

　ドカーン、という派手な音が響き渡った。

　館内は滅茶苦茶。亜麻色の髪の国籍不明な店主が慌てて外へ飛び出して行く。

「す・・・すみません」

あかりは必死に謝った。確かに力の強い場所だとは思ったけれどもまさか爆発を起こすなんて。星風館の特殊な「場の力」で姿を結んだ青稜子は、けれども、少しも悪いと思っていない様子でしっかと四肢をふんばってうー、と低くうなっている。

　と、ひょい、と奥のカウンターから頭が覗いた。小学生くらいの女の子。青稜子を見ると慌てたように首を引っ込めてしまった。おっかないお客だなんだとぶつぶつ呟いている。

　ほどなくして店主がまた戻って来た。すみません、すみません、と謝り倒すあかりに、いえいえ、大丈夫ですよ、と穏やかな声で言った。

「ただ、できれば、先にご一報戴けるとありがたかったのですが」

「まさかこんなすごいことになるなんて思わなくて・・・ほら、じぃじ、謝って、あなたが悪いんだから」

あかりは、そんなことを言って、青稜子をつついた。

「なんでわしが謝らなくちゃならん？何もしとらんぞ。大体こんな胡散臭いところに出入りしてはならんと言っておるのに、無理に押し入るからこうなるのであろうが」

青稜子は、いばった様子でそんなことを言った。カウンターから目だけ出した少女が、ぽかんとして青稜子を見つめている。青い大きな大きな「犬」。お客の背と同じくらいの高さがある。何故か、口もきけるらしい。

「それで、ご用件は何でしょうか」

店主が尋ねた。

「すみません、友達のプレゼントになるものを、と思って来ただけなんです」

とあかり。細かいことは、分からないが、どうやら自分たちがいると、あまり良くないらしい。早いところ立ち去った方がいいだろう。

「男性ですか、女性ですか？」

「あ・・・女性です」

あまねは、ちら、と隣の犬を見やりながらそう答えた。実のところ、あかりには、プレゼントを贈れるような友人は、男女を問わず一人もいない。青稜子が少しでも気に入らないと、すぐに相手を「痛い目」にあわせるせいで、皆に気味悪がられている。青稜子の姿自体は、皆には、見えない。見えないだけに余計に薄気味悪いらしい。

「ああ、それなら・・・あまね、向こうの棚の右から3番目の引き出しを見て下さい。そこに蝶のブローチがあるはずです。色違いを一揃い持ってきていただけますか」

店主は、ぐったりとしたまま、そう指示した。あまね、と呼ばれた先刻の少女が、すっ飛んで行って、言われた品物を持ってくる。

「どれでもお好きな色を」

「では、これを」

あかりは、最も手近にあったものを一つ選び、代金を払うと、小さく息をついた。

「わたし、桜木あかりといいます。あの、お店の修理代金ですが・・・」

あかりが言いかけると、店主は、軽く手を振った。

「ご心配なく。術による破損ですので、通常の破損のようなことは、ありません。お気をつけて」

落ち着いて柔らかい物腰ではあるが、早く出て行って欲しいらしい気配が感じ取れる。それで、あかりは、重ねて謝り倒しながら、青稜子を引き連れ、そそくさと店を出た。

「あの店主、気にくわんな」

青稜子が、背後でそんなことをつぶやいている。

「じぃじ、いくら気に入らないからって爆発させることはないでしょう」

「別にそのつもりがあったわけではないわい。相性の問題じゃな。ふん、おかしな結界を張りおってからに。何者じゃ、あ奴。少々調べてみねばならん」

「じぃじ・・・お願いだから大人しくして、ね」

「何が大人しくして、だ。あーちゃんは余計なことを考えずに勉強しておればよいのじゃ。学生の本分は勉学にあるによって、いらざることにうつつを抜かすでない」

はああ、あかりは深いため息をついた。この過保護過干渉の鑑のような妖犬、どうにかからないものだろうか。

　一方、店の方では、店主のエスクリットが、完全に伸びていた。

「お師様、大丈夫？」

あまねが声をかける。

「大丈夫です。とりあえず、片付けなくては」

エスクリットは、軽く手を広げた。破壊されてボロボロになっていた壁や天井、棚の類いが、元に戻る。力の使いすぎで、くらり、と目が回ったが、辛うじて踏みこたえた。後は、細々とした商品の類いである。

　そこいら中に散らばった品物を集め、問題がないかを確認し、元の場所へと戻す。

「あ、ガラスの破片に気をつけて」

ひっくり返った机を起こしながらエスクリットが言った。散らばった品物を仕分けながら、あまねが首をかしげる。

「はいはーい、大丈夫。・・・それにしても、あの犬って・・・」

「あれは、恐らくあなた方が言うところの妖犬の一種だと思います」

「よーけん？」

「犬の妖怪とでも言いますか・・・実際は、犬とはまた異なるんですけどね」

「犬の妖怪？あのお客さん、妖怪連れて歩いてるの？」

「そうなりますね。ですが、通常、人には見えませんから、どうということはないでしょう」

「でも、わたしにも見えたよ。しゃべってた」

あらかた仕分け終わったあまねは、箒とちりとりを取ろうと物置に向かった。引っ張り出した箒に引っかかって倒れかかってきたモップをげいんと蹴飛ばし、中に押し込んで扉を閉める。

「星風館内なので像を結んだだけですよ。もっとも、彼自身、かなり力があるようですから、姿を見せようと思えば見せることもできるんじゃないですか。私の結界を強引に破ったために、爆発が起こったんです。他に人がいなくて幸いでした」

言ってエスクリットはほう、とまた大きく息をついた。

「お師様、ほんとに大丈夫？」

「大丈夫です。結界が崩された影響と力の使いすぎ。しばらくすれば治ります」

「結界って崩されるとだめなの？」

「相性の問題ですね。あの妖犬の力と私の力の相性はかなり悪いようです。反発しあって暴発する」

「力の相性かあ・・・」

「まあ、おいおい分かってきますよ・・・と、大体こんなところですか」

「まだ、仕分けただけだから、箱の中ぐちゃぐちゃだよ」

「それは、また後で整理しましょう。今日は、もう店じまいでいいでしょう。二度とあの方が店を訪れないと良いのですが」

エスクリットは、ぐったりとして、そんなことを言った。