犬竜の仲

（15）

　青稜子は元気がない。そのつもりはなかったとはいえ、依代を殺しかけたというのは、さすがにプライドの傷つく事態である。

「もういいよ、じぃじ」

あかりが言うけれども、いじけて部屋で伏せている。

「なあ・・・あーちゃん、」

「なに？」

「なんであの男をかばった？」

「え・・・だって、じぃじ本気だったでしょ」

「ま・・・な・・・。あれの支配する竜があーちゃんを傷つけた。だが、あれはどうやら主人に関係なく動いているらしいな」

「みたいだね」

あかりは笑って青稜子の側に座った。

「少しわしもカーッとなっておったな」

青稜子が自嘲気味に笑う。

「うん・・・ありがとね」

「何故礼なぞ言う？」

「だって、青稜子は、守ろうとしてくれたんだもんね。一生懸命さ」

そうっとなでる。

「・・・時期、か」

青稜子はふっと笑った。

「なあに？」

「何でもない。人の子は成長が早いからな。あーちゃんは、あいつが好きか？」

「んー、分かんない。嫌いじゃないよ」

「そうか」

青稜子は言って首を上げてあかりを見上げた。

「少々頼りないが・・・まあ、あんなものか」

「そういえば太一さんね、青稜子好きだってよ」

「ふん」

青稜子は鼻を鳴らしてまた伏せの姿勢に戻ると、それっきり何も言わなくなってしまった。

　結界を叩く気配がする。

「おや、青稜子ではありませんか」

エスクリットは驚きの声をあげた。この夜更けに珍しい客もあったものである。いつもならとっくに押し込んでいるところなのに。

「入るぞ」

「どうぞ。どういう風の吹き回しです？」

と言いつつも一定距離を保っている。青稜子は苦笑した。

「やれやれ、本当に相性が悪いらしいな」

「暴走するとあなた以上に厄介ですからね、私の力は」

「まあいい」

「依代を放っておいていいんですか？」

「一応結界は張ってきた。少し尋ねたいことがあってな」

「私に分かることでしたら」

エスクリットが離れて腰を下ろす。

「あの太一とは、どういう男なのだ」

「何かあったのですか」

「まあ・・・な」

青稜子は星風館を出た後に起こった事件を話した。

「ああ、それは、恐らくあなたのためですよ。半分はね」

「だろうと思う。馬鹿なことだがな」

青稜子にしてみればあかりを失うことの方がダメージが大きい。

「まあ、人の思考ですから」

「奴らはいつもいつも分かっておらぬのだ・・・いや、わしのことはいい。問題は太一だな。信用おけると・・・思うか？」

「そうですね・・・二人はとても似ていると思いますよ」

エスクリットは言って小さく笑った。

「よい夫婦になるでしょう。気の組み合わせ的には最良の組み合わせではない。けれどもこんな相性なぞというものは、いわば基礎数値を決定するだけのものでしかありませんからね。後は本人たち次第」

「そうだな。・・・まあ、あの男があーちゃんを泣かせるようなことをしたら、その時は食い殺してやればいいだけのことか」

青稜子はそんな物騒なことを言って笑った。

「邪魔したな」

青稜子が夜空に帰って行く。

「どういたしまして」

エスクリットは、愛想良く言って送り出した。

　学校が終わって駅へと駆け出す。中間テスト準備期間で早く学校が終わるのがありがたい。電車を乗り継いで1時間半ほど。白竜主神社に近い駅で降りたあかりは、町を抜け田舎道を歩いていた。異様な気配に身を固くする。何か大きなものが近づいてくようだった。側で青稜子が低くうなった。

「動くなよ！」

あかりに言い置いて飛びかかって行く。青稜子がいてなお近づいてくる魔物妖怪の類というのも珍しい。

「・・・ふん、たわいもない」

不意にそんな声がした。

「あれ、琉翔・・・」

声をかけかけて、あかりがわずかに後ずさる。そこにいるのはいつもの琉翔姫ではなかった。火のようなオーラを纏いカッとあかりを睨め付けている。

「あ・・・の・・・えーと・・・」

思わず鞄を抱きしめて硬直してしまう。

「そなたが悪いのじゃ・・・」

「え・・・？」

何かは分からない。本能的なものか、反射的にあかりは身を伏せていた。

「外したか」

「ちょ、ちょ、ちょっと！」

わけの分からぬまま転がって竜の攻撃を避ける。頬の脇をかすってちりちりと髪が焦げた。

「青稜子！」

思わずそう叫び助けを求める。ひときわ強い光が竜の体に集まり始めていた。

「そなたさえ・・・いなければ・・・」

　何がどうなっているのか全く分からない。何故これほどの敵意を受けなくてはならないのか。あかりは、立ち上がることもできずに後ずさった。何が起こっている？

「食らえ！」

放たれた光の矢。青い影がざっと横切った。

「姑息な・・・真似を」

偽の妖を追わされていた青稜子である。さすがに竜の渾身の一撃は堪えたらしい。わずかに体が震えている。

「どけ、お前に用はない！」

竜が言う。

「誰がどくか！」

青稜子の体に青白い炎が立つ。

「ならばお前から散らしてくれるわ！」

冷気と炎とがぶつかり合い天地を揺らす。

「や・・・やめて！」

あかりは必死に叫んだ。いつものじゃれるような戦いでないことくらいは、すぐに分かる。

「お願い、やめて！」

あかりは半泣きで懇願したけれども、それで聞くような二匹ではない。

　不意に声がした。

「やめるんだ！」

場を支配するような強い声。その声にしばられて竜と犬とは動きを止めた。

「たーちゃん・・・」

竜が凍り付いたようにふり返る。太一はあかりに歩み寄り助け起こすと詰問口調で言った。

「琉翔姫、これはどういうことだ。彼女に何をした」

「・・・」

こんな太一を見るのは始めてだった。完全に場を支配し切っている。あの青稜子でさえ言葉を挟めない。

「何故彼女を攻撃した」

「・・・その・・・娘が悪い！」

「彼女は大事な人だと言ったはずだぞ」

「妾・・・は・・・その娘など断じて認めぬ！」

「だからと言って攻撃したのか！自分が気に入らぬからと、人を傷つけたのか！」

「・・・・そなたには分からぬ！」

竜が叫ぶ。

「分かりたくもない」

太一は冷たく言い放った。

「太一さん・・・」

さすがにあかりが袖を引くが太一はまるで気づかないかのように竜に対峙している。

「そなたの・・・そなたのためじゃ！」

「情けないと思わないのか、琉翔姫。お前がそんなだとは思わなかった。いいか、今度彼女をわずかでも傷つけてみろ、お前を八億に散らして消してしまうからな！」

「太一さん！」

あかりが首を振る。が、太一は反応しない。竜は、しばらく太一とにらみ合っていたけれども、長い咆吼を上げ、飛び去ってしまった。

　ふっと場の支配力を解いて太一があかりの焼けた髪に手を触れた。

「すみません・・・あかりさん。こんな・・・姿が見あたらないと思ったら・・・間に合ってよかった」

「大丈夫です。でも琉翔姫が・・・」

あかりの言葉に太一がふっと表情をゆるめる。

「確かに、ぼくは甘すぎたようです。彼女はずっといちばん近くにいて・・・頭が上がらないんですよね。それでついつい好きにさせてきたばかりに・・・」

「そうだぞ。まったくそのように情けないようではムコ失格じゃ！」

脇から青稜子が言う。

「すみません」

太一は青稜子に頭を下げた。珍しい竜使いもあったものである。

「ふん・・・」

青稜子はぷいと横を向いたけれども、ふと思いついたように言った。

「やれやれ、あのヒステリーババアと話をつけてくるか。そこの馬鹿、あーちゃんをしっかり守りしておれよ」

「青稜子・・・？」

あかりが不安げな声を上げる。

「すぐ戻る」

青稜子は言うと空へ駆け上って行った。

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次回ラストです。