犬竜の仲

（13）

　どごーん、ぐらぐらぐら。

「いい加減にして下さい！」

エスクリットが叫ぶ。まったく、この竜と犬、一週間とあけずにやってきてはどごんどかんとやり合ってくれる。店内に客がいようといまいとお構いなし。エスクリットがさすがに結界のタイプを変えたおかげで爆発は起こさなくなったものの・・・

　あかりと太一が外で接触する機会が多くなった分だけ、この二匹の出会う率も高くなっている。上手く太一が押さえることもあるが、太一が失敗すると、二匹が星風館にどどどっとなだれこんでくることになる。これでは全く商売上がったりである。

「ちょっと青稜子！いい加減にしてよねっ」

あまねも言うけれども、聞くような相手ではない。わーわーわー、ぎゃーぎゃーぎゃー、どすんばたんどすんばたん。

「いい加減に・・・」

エスクリットが手に光を集めて投げようとした時、不意にひょこひょこと久遠が入ってきた。結界があるはずだが、てんで気にかけてもいない。

「いい加減にしないか」

がっと二匹の間に錫杖を挟む。

「ええい、邪魔をするでない！」

格闘に夢中になっている琉翔姫は、久遠と気づかずそんなことを言った。なおも格闘をやめない二匹。

「ほほう、私の言うことがきけぬ、と？」

久遠は言うと飛び上がり、ぎゅっと右の手で琉翔姫の尾を、左の手で青稜子の口をひっつかんだ。

「いい加減にしろと言っている！」

「げ・・・久遠」

ぎょっとして琉翔姫が言う。

「そう、久遠」

にい、と笑って久遠は顔をつきつけた。琉翔姫が後ずさり逃げ出そうとする。が、尾を把まれているので逃げられない。

「ぐががぐぐぐ」

青稜子は青稜子で久遠の手からのがれようと必死である。

「放せ、放さぬか！」

ぎゃんぎゃんぎゃん、琉翔姫が叫ぶ。久遠はふっと笑うとひょい、と両の手を放した。勢い余って竜と犬が結界の壁に激突する。

「くー、これだからこ奴は・・・」

琉翔姫は体勢を立て直しながらぶつくさ言った。青稜子もぶすっとしている。

「何か言ったか？」

と久遠。

「何も。ふん・・・とんだ邪魔が入ったわ」

琉翔姫は言うと、つるり結界を抜けて出て行った。

「いいのか、お嬢を放っておいて」

久遠に言われ、ふてくされつつ、青稜子も結界を抜けて去って行く。

「全く、あいつらのおかげで少しも話が進まない。おっと、こうしちゃいられない。最後まで見届けておかないと。邪魔したな！」

二匹を追い出した久遠は、慌ただしくそう言うと、ばたばたと自分も出て行った。

「・・・久遠様大丈夫でしょうか」

あかりが心配げに言う。お前たちはここで「デート」の続きをやってな、私があの二匹を止めてくる、なぞと久遠は言い残し、出かけて行ったけれども。太一は、苦笑しながら言った。

「あの人なら大丈夫ですよ。でも、かえって話をややこしくしていなければいいけれど・・・」

そう、どちらかというとそっちの方が心配なのである。

　河原に二人仲良く並んでピクニック。例によって太一の母親に弁当を持たされ、放り出されたのである。

　はむはむはむはむ。特に何を話すことがあるというわけでもなく、並んで弁当を食べる。

「そうだ、お茶は？」

太一が気づいて尋ねた。

「あー、いただきます」

お茶を注いで、またはむはむはむ。沈黙。あかりが苦笑混じりに言った。

「普通の人たちってこういう時どんなことを話すんでしょうねえ」

「そうですねえ。すみませんね、口べたで」

「こちらこそ」

今ひとつ、デートという雰囲気ではないようである。

「あれ、太一さん、御飯ついてます」

ふとあかりが気づいて太一の頬に手を伸ばした。・・・と。

　ごいん。

　額を竜の尾でぶん殴られてあかりは後ろへひっくり返った。

「このあばずれが！たーちゃんに何をする！」

星風館を怒りながら出てきた琉翔姫である。久遠にいいようにあしらわれたので、大層、虫の居所が悪い。

「琉翔姫！」

太一が何か言おうとした時にはもう青稜子が追いついてきていて、琉翔姫に噛みついていた。

「あーちゃんをよくも殴ったなああ！」

「えいっ、うっとうしい虫め！そっちの宿主がたーちゃんに手を出したのが悪い！」

「あーちゃんは、そのようなことはせぬわ！」

ぎゃーぎゃーぎゃー。その場で乱闘が始まった。

「危ない！」

とばっちりを受けそうになったあかりをなぎ倒して太一がかばう。

「む・・・あーちゃんに何をする！」

それを見た青稜子が、太一を吹き飛ばした。あかりの前に立って四肢を踏ん張る。

「よくもあーちゃんを！」

ごーっと口から冷気を吐く。誤解だが、それを解いている暇はない。辛うじてそれをかわし、太一は起きあがった。青稜子の所行に怒り狂った琉翔姫が青稜子につかみかかっている。

「やめろったら！」

太一が言うけれども琉翔姫は聞いてなどいない。みるみるうちに空は真っ黒。稲光がして大粒の雨が降り始める。

「よくも、よくも、可愛いたーちゃんを！」

「やめないか！琉翔姫！」

「青稜子！やめて！」

太一とあかりが叫ぶけれども効果なし。

「竜姫帰順・・・」

太一が仕方なく強引に琉翔姫を縛る。対する者のいなくなった青稜子は今度は太一に狙いを定めて気を放った。

　あかりの鋭い声がするのと脇から明るい光の球が飛んできたのと、ほとんど同時だった。

「愚か者！」

天地を揺るがすような久遠の大音声が響き渡る。青稜子は茫然として立っていた。かばうように太一にしがみついていたあかりが手をほどく。

「依代を殺す気か！」

久遠は青稜子をにらみつけて怒鳴った。

「私は・・・」

青稜子が後ずさる。そんなつもりじゃなかった。

　太一は、とっさに張った結界を解くと、久遠に言った。

「すみません、琉翔姫を押さえられなかった私が悪いんです。琉翔姫があかりさんを殴ったものだから・・・」

その言葉に久遠がきっと太一をふり返った。

「太一、いい加減に自覚を持たないと、そのうち本当に取り返しのつかないことになるぞ」

「はい・・・」

太一がうなだれる。久遠はあかりを見、やや穏やかな調子で、けれども厳しく言った。

「お前さんもお前さんだ。太一はあの程度でどうこうなるほどやわじゃあない。自分の力も理解せず、無茶をするな」

「はい・・・」

はあ、と久遠がため息をつく。いつしか空は晴れ上がっていた。

「とりあえず、服を替えた方がいいな。青稜子、今度あんな馬鹿をしてみろ、祓ってしまうぞ」

久遠は言うと二人を促して神社へと足を向けた。

「・・・またか」

一部始終を聞いた祭主が、深いため息をつく。

「まあ、琉翔姫と青稜子にはまだ事情を知らせていないからな。早く太一がきちんと琉翔姫を扱えるようになってくれるといいのだが」

と久遠。

「あれは、竜を縛りたくないらしいからな。ふふ、気持ちは分からぬでもない」

「そのような甘っちょろいことを」

「久遠、そなたのようには、皆そうそう割り切ることは出来ぬよ」

祭主は言って笑った。

「太一にとっては、琉翔姫は姉でありまた最も近しい友人でもあった。それを急に主従関係に切り替えろと言ってもなかなかな」

「大人しすぎるのだ、太一は」

久遠は歯がゆそうに言った。

「あのようなことでは白竜を受け継ぐことはできぬぞ」

「全くな。わしがぽっくり行く前には一人前の竜使いになってもらいたいものだ。もし万一の時は・・・」

「フン、お主ならまだ20年やそこらは大丈夫だろ。憎まれっ子世にはばかると言うからな」

「茶化すな、久遠。真面目な話だ。白竜を主のないまま、野放しには出来ぬ。だから、太一が一人前になる前にわしが逝ったらお主が白竜を負ってくれ」

「・・・・・・」

久遠は無言で目を遠くへやった。細い三日月が出ている。

「すまぬな。お主には、いつもいつも迷惑ばかりかけておる」

祭主の声はどこか暗い。

「ふ・・・しおらしいではないか、祭主。何を今更」

久遠はひょいと石灯籠から飛び降りた。

「案ずるな、お主がいなくなったら俺がみっちり太一を仕込んでやる。お主以上の竜使いにな」

言って軽く笑う。

「すまぬ」

祭主は深く頭を下げた。あの時の仲間も、今や久遠と自分の二人だけ。そして恐らく、自分は、久遠を最後の一人として残し先に旅立たなくてはならない。久遠の身に一体何が起こったのかは分からない。こちらが時間を飛ばされて別れたあの時のまま、久遠は少しも変わらず居る。

　祭主が時間を飛ばされて、この空間に「いない」間、祭主の家族の面倒を見守り続けてくれたのは久遠だった。そして、一瞬のうちに未来へ出てしまった祭主を支えてくれたのも。久遠がいてくれたから、祭主の家族は戦争につぐ戦争のあの時代をもなんとか乗り越えて来られたのである。

「・・・あまりしおらしいと不気味だな」

久遠は言って笑った。いつもの式神をつれてついと夜空に浮き上がる。

「せいぜい耄碌せぬよう働くことだ。どれ、一寸散歩でもしてくるか」

そのまま久遠は月の光にとけ込んで消えてしまった。