犬竜の仲

（12）

「・・・というわけで、行ってこい」

久遠に蹴り出されて太一がため息をつく。何やらおかしな雲行きになってきた。天を仰いでまた重たいため息をつく。嫌だ・・・というわけでもない。けれども何かが違うような気がする。あかりもお前のことを好きらしいから交際を申し込んで来いと久遠に言われたのである。

　普通なら反抗するところなのだろうが、そうしようと思いつかないところが太一の太一たる所以である。いずれにせよ、久遠と祭主には、逆らわないに越したことはない。何しろ史上最強の江戸時代生まれコンビである。何をされるか分かったものではない。

　まあ、久遠と祭主が無理矢理あかりにうんと言わせようとしなかっただけでも、ましといえるかもしれない。

　外では祭主が急な依頼が入ったから、今日の術の教授はできない、とあかりに告げていた。無論こちらも久遠とグル。祭主は太一の姿を認めるとちょうど良い、といった様子で言った。

「ここまで来て戴いておるのじゃ、町を案内(あない)して差し上げてはどうかな？」

なかなか強引な展開。やれやれ、太一は内心ため息をつきながらその筋に乗った。

　飛龍を呼び出し、あかりを乗せる。そして、一気に久遠お勧めの「でぇとすぽっと」なるところへと飛んだ。

「きれいなところですね！」

あかりが感嘆の声を上げる。一面金色に実った稲穂。緑の畦を赤い曼珠沙華が彩っている。飛竜はぐるり、大きな円を描いて回ると高台に降りた。

「向こうが市街。それから向こうのほう・・・ちょっと見にくいけれど、あれが海」

太一が指さす。

「もう少しましなことが言えんのか」

ひそひそひそ。物陰には二つの影・・・祭主操る白竜を使って後を追ってきた祭主と久遠の二人である。

「ほれ、いい加減に切り出さんか」

ごちゃごちゃごちゃ。

　太一はしばらくどこに何があって・・・という話をしていたけれども、とうとう引き延ばすのを諦めて切り出した。

「実は・・・あの、少しお話があって」

　物陰で二人が握りしめる手に力を入れる。そうそうがんばるのだ、太一。押せ押せ行け行け。

「実は・・・その、もし誰か好きな方などがいないようでしたら、ぼくとつきあっては戴けないかと」

うむうむ、少々ストレートすぎるがまあよい。二人が陰で頷く。

「え・・・」

急な申し出にあかりが驚いた表情になる。

「ええと、わたし・・・」

あかりが何かいいかける。ごくり、陰の二人は唾を飲み込んだ。と、太一があかりの言葉を遮って言った。

「すみません、返事を戴く前にお話しておかなくてはならないことがあるんです」

　何？眉をひそめる物陰の二人。そして太一は二人が思わず飛び出して行こうか、という衝動に駆られるようなことを話し始めた。すなわち・・・事の一部始終全てである。

「竜崎の家は代々竜使いなんです・・・」

云々。だから普通の人では妻がつとまらないこと、祭主や久遠たちがあかりを獲得しようと躍起になっていること。

　言わなくてもいいことまで全部ばらしている。

「あいつ～」

帰ったらギタギタにしてやる、久遠は心に深く思いながら太一をにらみつけていた。これでは話をぶちこわしにしようとしているも同じことである。

「祭主、一体あいつにどんな教育を施したのだ」

小声で祭主をつつく。

「知るか。半分はお主の責任だぞ」

「半分も関わっとらん」

ひそひそひそひそ。

「大体誰に似たのだ、色男でならしたお主の血筋だってのに」

久遠がつつく。

「知るか、わしの方が聞きたいわ」

　そんな物陰からの視線も気づかぬ気に全てを話し終えた太一は言葉を継いだ。

「ぼくは、竜崎の家の人間ですからそれでいい。ですがそれにあなたまで巻き込みたくない・・・あなたの人生はあなたたのものですものね」

「・・・」

あかり沈黙。

「こういうわけですから・・・断って下さって構いません」

　ああああ。物陰で二人がげっそりとする。太一の馬鹿め。そんな風に言ったのでは仮にイエスと言おうとしていたとしても言えないではないか。

　あかりは何も言わない。太一は意味もなく手近の小枝をパキリと折り取った。

「その・・・なんだかひどいことを言っていますね」

うんうん、陰の二人が頷く。

「何て言ったら・・・いいのか・・・」

上手く伝えられない。

「太一さんは・・・太一さん自身はどう思われているのですか？」

あかりが尋ねる。

「ぼく・・・ですか」

どきどきどきどき。

「ええと・・・そりゃあ、あなたが来て下さったら・・・うれしいですが」

目が合う。おお、言ったな。物陰の二人が固唾を呑む。

「でも、わたし、妖犬つきです」

あかりが言った。

「いいじゃないですか。それで。ぼくは、青稜子好きだけど」

太一は柔らかな笑みをもらした。青稜子。琉翔姫は目の敵にするけれども太一はあの妖が結構好きである。

「太一さんが嫌じゃなければわたしはいいです」

　おおおおお、なんという展開。恐らく太一よりも陰の二人の方が心拍数が上がっていたに違いない。

「・・・って・・・まさか」

太一が目を丸くする。

「分からないけれど、おつきあいしてみてもいいかなーって。駄目ですか？」

「い・・・いや、ぜんぜんいいです」

さすがに舞い上がり気味の太一は少々日本語が乱れているようである。

「ただ・・・」

あかりは少し首をかしげて言った。

「ただ？」

太一が緊張気味に尋ねる。手に汗握る陰の二人。

「ただ、あの、わたしおつきあいってしたことがないのでどうしたらいいのか・・・」

一気に脱力する陰の二人組。あの太一にしてこの少女である。絶妙といえば絶妙のコンビなのかもしれない。

　太一はけれどもほっとしたように笑った。

「あは、実はぼくもなんですよ。・・・困りましたね」

「・・・どうします？」

「と・・・とりあえず・・・」

おお、太一が珍しくリーダーシップを取っている。陰で、二人が思わず身を乗り出した。

「本屋にでも行ってみます？」

と太一。期待に胸を躍らせていた物陰の二人が、どっと崩れる。

「駄目だありゃ・・・」

久遠と祭主は額に手を当て二人深いため息をついた。