犬竜の仲

（11）

「・・・で、そこ止まりか」

あきれたように久遠が言う。

「そんなこと言ったって・・・」

とこれは太一。

「誰か他に好きなおなごでもいるのか」

「ま・・・まさか！」

太一は慌てて首を振った。基本的に女性は琉翔姫だけで手一杯である。彼女も女性と呼ぶならば、の話ではあるが。

「では、あの子が気に入らないか」

「そういうわけでは・・・」

もごもごもご。

「むしろ、気に入っていると見たぞ」

脇から祭主が言わなくともいいことを言ってくれる。

「なかなか良い子でな。うちの庫裡（くり）も気に入ったようじゃによって・・・まあ、男所帯じゃからの」

「お内儀も気に入ったか。それは良かった。内輪もめがいちばん面倒だからな」

一人頷く久遠。太一は思わず叫んだ。

「勝手に話を決めないで下さい！」

「諦めろ、太一。この家に生まれてきた主（ぬし）が悪い」

久遠は相変わらず無茶を言ってくれる。

「そうじゃなくて。彼女が可哀相じゃないですか」

太一が言い募る。それを聞いた久遠はにっと笑った。

「そうかそうか、では向こうが是(うん)と言えばいいのだな。祭主」

「おお」

江戸時代生まれ二人してうなずき合う。

「早速準備じゃ！この際呪詛でもなんでもしようぞ」

ばたばたばたばた。

----冗談だろう----

太一はぐったりと座り込んでしまった。

　チリチリと鈴が鳴る。

「いらっしゃいま・・・」

せ、と言いかけてあまねは思わず構えた。太一である。・・・が、何も起こらない。

「あれ、あの赤い竜は？」

「琉翔姫なら外に縛ってきました。また暴れても困りますので」

「大変そうだねえ」

そんなことを言い合っている間に奥で客の相手をしていたエスクリットが出てきた。客を送り出し太一に向き直る。

「どうしました？」

「それがその・・・」

太一は久遠と祭主が何やら怪しげなことを画策している話を告げた。

「何とか二人を止めて下さい。私では全然駄目で・・・母まで一緒になる始末で」

はああ、と深いため息をつく。

　赤い澄んだ水色のハイビスカス・ティー。一口含んで太一はまたため息をついた。気の毒に、彼は久遠の手がエスクリットにまで及んでいるとは夢にも思っていない。

「彼女は嫌いですか？」

エスクリットはそんなことを尋ねた。

「いえ、そういうわけでは・・・」

「相性は悪くありませんよ」

「ですが、彼女にも選ぶ権利はあるわけで・・・私はこの通り竜崎の家に生まれてしまいましたので諦めているのですが、それに彼女まで巻き込むのは・・・」

「気が進みませんか」

「滅茶苦茶ですよ、こんなの。あの二人のことです、彼女の首を縦に振らせるためならどんなことでもやりかねません」

と太一。エスクリットは苦笑した。なかなかの言われようである。祭主と久遠が聞いたらさぞや苦く思うに違いない。

「えげつなーい」

あまねが声を上げた。

「許せないよ、そんなの」

「まあねえ・・・それほどひどいことはしないとは思いますが。何しろ相手が普通の人間ですからね。分かりました、とりあえず話を通してみましょう」

エスクリットが言う。太一はほっとしたような表情をした。

「何事だ？」

またも窓から久遠がやってくる。窓を開けたあまねはおかしな生き物が久遠の足下にいるのに気づいてのぞきこんだ。

「ん？ああ、式神だ」

窓枠をくぐりながら久遠が言う。

「しきがみ？」

あまねはキョトン。

「おいおい、エスクリット、お前さん、弟子に式神の意味も教えていないのか？」

「式神というのは、陰陽師の使う・・・そうですね、使い魔のようなものです」

エスクリットが、茶を淹れながら言った。

「魔じゃない、一応"神"だ。鬼神の方だが」

久遠が脇から訂正する。

「ええと、神様？」

何やら良く分からない。あまねは、首をひねっている。久遠はといえば、面倒くさくなったらしい。説明するのを放棄して言った。

「あー、まあ、細かいことは気にするな。とにかく、あいつは、式神。要するに、式神だ。エスクリット、上げてもいいか？」

「あ・・・ええ、どうぞ」

エスクリットの許しを得て、久遠は、式神に手で合図をした。窓の下で大人しく待っていた式神が、ぽん、と窓枠を飛び越えて入って来る。床に着地する刹那、ごうっと風が巻き起こった。おお、とあまねが目を丸くする。

　それ以上は、特に変わったことは、起こらないようである。あまねは、しげしげと式神を見た。犬のような獅子のような・・・狛犬のような。

「これが式神・・・」

目の前で手をひらひらと振ってみるが、式神は、特に興味を示さない。

「まあ、ちょっと珍しいタイプだがな。式神もいろいろあるんだ」

ちゃっかりと席に着いた久遠が、茶の入ったカップを受け取りながら言った。

「こいつは、ちょっと特別でね」

「ふうん・・・ペットみたいなものかな」

とあまね。まさかのペット扱いに、久遠が脱力し、エスクリットが苦笑する。あまねが尋ねた。

「大人しいね。名前なんていうの？」

「は？名前？」

久遠はきょとんとし、それから大声で笑い出した。

「式神に個別の名称をつけたって話は聞かないな。余程強力な奴の場合は、元から名前を持っていることもあるが」

「ふうん・・・」

どこか気に入らない様子であまねが式神に手を伸ばす。噛みつかれないだろうか？

「ああ、こいつは大人しいから大丈夫だ。それでエスクリット、話って？」

「太一とあかり・・・でしたか、あの二人のことです」

エスクリットは椅子を勧めながら言った。お茶とお茶菓子をついでに回す。

「ははん、さては太一坊の奴、今度はここに助けを求めに来たな」

「一体、何をするつもりです？」

「別に大したことじゃあない。家同士で話をつけた方が早かろうと思って。太一があれだからな、何しろ。まったく甲斐性のない。お前さんはお前さんで、ちいとも役立たずだったし」

言いたい放題言っている。

「よく言いますよ。了承も取らずに押しつけておいて」

「お前さんも占い稼業をしているなら、まじないで二人を近づけるとかなんとかしたらどうだい。もう少し積極的にするとか。惚れ薬とまでは言わないから」

「私は占い師であって、まじない師ではありません」

「似たようなものだろうが。お前さんとこにも細かい商品があるじゃないか」

「あれはほんの気休めですよ」

「詐欺師」

久遠は言って笑った。

「本当に効果があったら危険でしょうが」

「お前さんなら効果のあるのも作れるんだろう。一つ作ってはおくれでないか」

「久遠！」

バン、エスクリットがテーブルを叩く。式神の相手をしていたあまねが驚いてふり返った。

「冗談だよ、怒りなさんなって」

久遠が笑う。

「分かってるさ。人の心はそんな風に弄んでいいもんじゃあない。たとえ極悪人であろうとな。だから普通の手段を取っているんじゃないか」

「少し二人をそっとしておいてやれませんか？」

「どうして？」

お茶を飲みながらきょとんとした表情になる。

「あの太一だぜ。私らがどうにかしてやらなきゃ一生チョンガーだ」

「どこから拾ってきたんです、そんな単語。・・・いや、それはともかく、あなた方が動きすぎるから、太一さんが動けないんです」

「へええ、言うじゃないか。裏切り者」

「何が裏切り者ですか。全く・・・一体あなた方はまとめたいんですか、壊したいんですか」

「まとめたいに決まってるだろ」

「ならしばらく放っておくことです。双方それなりに思ってはいるのですから」

「あかりも太一が好きか」

「・・・というところまでは行っていないようですけどね。時間が必要なんですよ、彼らの場合」

「なるほど。うむそれを聞いて安心した。私のカンに狂いはなかったな。よし、これで後顧の憂いなく話を進められるぞ」

うれしげに言って久遠が立ち上がる。

「久遠！」

全くこの御仁は。エスクリットは慌てて久遠の腕を把んだ。

「駄目ですって。無理に進めてはまとまるものもまとまりません」

「私は人間だぜ。これは人間同士の問題。任せときなって。おい、行くぞ！」

式神を引き連れちゃっちゃと出ていってしまう。

「あ、久遠、ちょっと待・・・」

エスクリットはああ、とため息をついた。