犬竜の仲

（10）

　とにかくあの二匹がこれ以上の騒ぎを起こす前に、取り押さえなくてはならない。やむを得ず太一は飛竜を呼び出した。目を丸くしているあかりを乗せ、自分も乗って星風館へと向かう。

「すごーい」

足下に流れて行く町並みを見ながらあかりは歓声を上げた。それを見て太一がくすりと笑う。

　星風館近くの人気のない通りで竜を降り、星風館に向かう・・・が、何故か見あたらない。

「桜木さん見えます？」

太一が尋ねる。あかりも首を振った。

「そっか・・・さすがにあの人はかなりの術者なんだな」

太一はすっとかがみ込むと地面に手をついて何事か念じ始めた。

「・・・」

「お師様？」

あまねが怪訝そうな顔をする。

「主人が追いついてきたようです」

エスクリットは低く言うと念話を返した。

----聞こえますか----

----はい。重ね重ね申し訳ありません。うちの竜がまたとんでもないことを・・・あの、結界があって見いだせないのですが----

----でしょうね。ですが、今これをほどくと辺り一帯に影響が及びます----

結界というのもなかなか面倒なものなのである。

----彼女を支配下に置くのにどの程度時間が必要ですか？----

エスクリットはそう尋ねた。

----すぐにでも----

----桜木さんはどうしていますか？----

----一緒に来ています----

話している間にも、はねとばされた箱がごいん、と吹っ飛んでくる。それをはたき落としながらエスクリットは話を続けた。

----分かりました、一瞬だけ結界を解きますから、同時に琉翔姫を押さえて下さい----

「主人たちが、追いついてきました。結界をほどきます。このカウンターの影から、絶対出ないで下さいね」

エスクリットは、あまねにそう言い置くと、立ち上がった。

　店内は惨々たる体をさらしている。琉翔姫と青稜子、攻撃のタイミングを見計らい、カウンターを飛び越え、二匹の間に割って入る。両方の放つ攻撃を受け止めると同時に太一へ合図を送り結界をほどいた。

　パシッと光がはじけて結界が消える。同時に、外で太一が琉翔姫に術を投げた。

「？！？」

琉翔姫が玉に吸い込まれる。太一は、あかりと共に店内へ駆け込んだ。

　急に相手が消えたことに戸惑っている青稜子をあかりが呼び寄せる。青稜子はしぶしぶながらも、あかりのそばに歩み寄るとどっかと腰を下ろした。

　割れたガラスがそこここに落ち、品物が散らばり、店内はボロボロである。すみません、すみません、あかりと太一は平謝りした。

「じぃじ、あなたも謝って」

あかりに言われるが青稜子は右から左。この程度どうということはないわいとそんなことをひとりつぶやいている。

　と、そんな青稜子の目の前ににゅっと箒とちりとりが突き出された。あまねである。

「なんじゃ、これは」

「お掃除セット」

「それで？」

「散らかしたら片づける、当然でしょ」

「別にわしのせいではないわ。仕掛けてきたのは向こうだ」

「暴れたのは事実でしょ」

あまねと青稜子とにらみ合いになる。はらはらと見ている太一とあかりをよそに、あまねは更にぽんと青稜子を叩いた。

「ほら、早く早く」

「なんでわしだけが・・・」

ぶつぶつぶつ。言いつつ、青稜子が重たい腰を上げる。

「ええい面倒な」

青稜子は言うと、不意にしっかと四肢を踏ん張り長く吠えた。ごうっと竜巻が起こり床に散らばっていたものが一斉に吹き上げられる。吹き飛ばされるまいとそこここにしがみつく人間たちを尻目に、青稜子は、がらくたを取りまとめ、部屋の中央にうずたかく積むと、ふん、と小さく鼻を鳴らした。これで掃除は終わり、とばかりに床に伏せてそっぽを向いてしまう。

　すみません、すみません、重ねて謝るあかりにエスクリットはどうぞお気になさらず、とそんなことを言った。

「ここで立ち話も何ですから」

エスクリットが奥へと皆をいざなう。

「じぃじ、大人しくしていてね」

あかりは青稜子にくどいほど言い聞かせると、皆に続いた。

　足つきの水盤がある天井の高い部屋。外から見るのと中とはかなり感じが違う。外観よりはるかに大きく感じられるのは単なる気のせい、というだけでもなさそうである。

「どうぞ」

椅子を勧められて、あかりと太一は恐縮しながら腰を下ろした。

「すみません、本当に・・・」

二人が謝る。

「まあ、あなた方が悪いわけではありませんからねえ」

エスクリットは言って笑った。

「お師様、お茶これでいい？」

奥からあまねが顔を出す。

「ちょっと失礼」

エスクリットは言うと奥へ入っていってしまった。

　はあ。あかりと太一が息をつく。しばし沈黙があった。

「あ、そういえば竜崎さん、何か御用があっていらしたんじゃ・・・？」

あかりが不意にそんなことを言った。琉翔姫と青稜子に振り回されて、すっかり忘れていた。

「いや、それが・・・大したことじゃないんですが」

ここまで騒ぎになってしまうとさすがに気恥ずかしい。太一は、照れながら薄い箱を取り出した。

「実は、この間お借りしたハンカチなんですが、どうしても元通りにきれいにはならなくて・・・それで、全く同じ柄、というわけには行かないんですが・・・」

「そんな、よかったのに」

「そういうわけにも行きませんからね」

太一は言って笑った。これは言わずと知れた「会うため」の口実である。

---いいか、太一、一押し二に押し、三に押し、だ----

久遠の滅茶苦茶な言葉が甦る。と言われてもねえ・・・太一は内心軽い葛藤を覚えながらけれどもなんとか次の一手を口にした。

「それで、これは祖父からの伝言なのですが、やはり少し修行を積んだ方が良い、と・・・」

このこと自体は、確かに彼女のためでもある。が、下心のある太一としてはどうしても口調が曖昧になってしまう。

「それは、わたしもお願いしようかと思っているところでした。せめて青稜子くらいは御せるようにならないと・・・でもわたしでもできるでしょうか」

「あなたならすぐだと思いますよ」

太一は即座に言った。何といっても彼女は、才能に恵まれているのである。普通は、「見える」ようになるのでさえ、かなり苦労する。

「もっとも、青稜子レベルとなると少し難しいかもしれません。どうします？」

　物陰から見ていたエスクリットは小さく息をついた。これは、なかなか前途多難そうである。太一が、毛の先程でも良いので、久遠の図太さと厚かましさを持っていれば、案外簡単にまとまりそうな組み合わせなのだが。

「お師様ってば、のぞき見！」

後ろからあまねにつつかれて飛び上がる。エスクリットは口の前で人差し指を立てた。あまねも真似をしてエスクリットの下から二人の様子をうかがった。

「お師様、やっぱり仲人さんするの？」

ひそひそひそ。

「そうでもしない限り、あの竜と犬に襲撃され続けそうですからね。あの陰陽師にはめられました。こうなると分かっていて、あの竜使いに書状を届けさせたに違いありません」

エスクリットは言って、深いため息をついた。

「ああ、もうホントに困ったんだからねっ」

帰る道々、あかりが言うけれども、青稜子は聞いていない。

「一回あのじゃじゃ竜をぎゃふんと言わせてやらねばな。あーちゃんを馬鹿にした罪は重い」

「いいじゃない、そのくらい」

「よくはないわ！あのような使われ者風情にのうのうと言わせておいたのでは、この青稜子の名がすたる」

「いやだから・・・でもさ、竜はいけずでも、竜崎さんいい人だよね」

「あんなでくの坊。たかがあのような竜も使いこなせず、振り回されて情けない」

青稜子は辛辣である。

「そうかなあ・・・でもきっとホントはすごい人なんだよ」

あかりは、そんなことを言った。