届いた言葉、ひとつの笑顔
スカウトの夜から数日後。あおいの路上ライブは「今夜が最後」となることが決まった。
大手事務所への所属が決まり、デビューに向けた本格的な準備に入るためだ。 SNSでその告知が出されたこともあり、駅前広場の片隅には、いつもより少しだけ多い十数人の観客が集まっていた。
ポータブルスピーカーの前に立つあおいは、マイクを握りしめたまま、溢れ出しそうになる胸の鼓動を必死に抑えていた。
最後の路上ライブ。
通り過ぎる人々の冷たい視線に怯え、マイクを持つ手が寒さで震えていた冬の日。声を張り上げても誰の耳にも届かず、雑音として消えていったいくつもの夜。そのすべての記憶が、走馬灯のように頭を駆け巡っていく。
あおいは客席の少し後ろ、改札近くの自動販売機の横へと視線を滑らせた。
そこに、今夜も「彼」の姿があった。
くたびれたダークグレーのスーツを着た男。
手に持った黄色い缶——あたたかいコーンポタージュを両手で包み込み、視線を少し落としながら、静かに自分の歌を聴いてくれている。
名前も、声も、仕事も、どんな人生を歩んできた人かも知らない。
ファンというわけでもなく、物販で話しかけてくれたことも一度もない。
けれど、誰も見向きもしなかったあの凍える冬の日から、春の浅い夜も、夏の蒸し暑い夕暮れも、秋の寂しい風の中でも。彼だけは毎週変わらずその場所に立ち、あおいの歌が終わるまで決して離れずにいてくれた。
彼がいてくれたから、あおいは自分を信じることができた。彼が静かに耳を傾けてくれたから、あおいは歌い続けることができたのだ。
（言わなきゃ……。ううん、言葉じゃなくて……私の歌で、全部伝えなきゃ）
あおいはマイクを両手で力強く握り直した。
広場での、本当に最後の曲。
ポータブルスピーカーからイントロの旋律が流れ出すと同時に、あおいは持てるすべての感情をその声に乗せた。
寒さに震える喉を極限まで開き、広場の隅々にまで、そして何より自販機の横に立つ「彼」の胸の奥深くにまで届くように。一音一音に、この一年間の感謝と祈りを込めて歌い上げる。
その歌声は、冬の澄み渡った夜空へどこまでも伸びていき、集まった客たちも言葉を失って聞き入っていた。
そして、曲がフィナーレを迎え、最後のアウトロが静かに夜風へ溶けていく——その最後の瞬間。
あおいは、ある行動に出た。
かじかんだ両足を一歩踏み出し、まっすぐに彼の目を見つめたのだ。
今まで一度も交わることのなかった二人の視線が、冬の静寂の中で、初めて真っ正面から交差する。
あおいは、溢れ出そうになる涙を必死に堪えながら、自分ができる精一杯の、とびきりの笑顔を浮かべた。
声には出さない。けれど歌よりも確かな「ありがとう」の想いを込めて、彼に向かって深く、深く頭を下げる。
——自販機の横に立っていた佐藤の胸の中で、静かで大きな波紋が広がった。
自惚れかもしれない。くたびれた中年サラリーマンの、ただの勘違いかもしれない。
けれど、寒風の中でまっすぐ自分に向けられたその瞳と、溢れんばかりの感謝の笑顔を見たとき、佐藤の頭の中に巡っていた「自分はただの通りすがりだ」「影の人間だ」という冷めた言い訳はすべて吹き飛んでいた。
彼女は、確かに自分を見ていた。
誰も見ていなかったあの頃から、ずっとその場所にいた自分に向けて、あの奇跡のような笑顔と「ありがとう」を届けてくれたのだと、胸の奥が焼きつくように熱くなるのを感じた。
佐藤は一瞬だけ固まり、それから、仕事でも日常でも浮かべたことがないような、柔らかく優しい微笑みを彼女に向けた。
一年間の泥臭い努力への労いと、「行ってらっしゃい」という祈りを込めて。
佐藤は手に持ったコーンポタージュの缶を、自分の胸の高さまでそっと高く掲げて見せた。
手拍子も、歓声も送らない。
ただ、胸の高さに掲げられた黄色い缶。
それは言葉を一切交わさない、二人の間だけに交わされた、最初で最後の温かな乾杯だった。
