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26.拉致された！？

「アルド・シュナイデルさんですね？　大大臣より伺っております。さ、どうぞお通りください」

「うむ……」

　セシル公国とレーニ自治区の国境にやって来たふたり。先のそれとは違い、今回は往来手形《ボーダーパス》すら見せずに通過を許可された。出入国審査を受ける人の列の横、少し腹の出た無精ひげのオッサンと、金色の髪に青い瞳の少女が通り行く。

「コレットさんって、やっぱりすごいんですね！」

「そうだな」

　小声でそうつぶやくユーリシアにアルドが歩きながら答える。大大臣の名は伊達じゃない。

　間もなくレーニ自治区への入国。出口に差し掛かったふたりに職員が声を掛ける。

「お気をつけて。自治区はまだ内戦が続いておりますので」

「ああ、ありがとう」

　それに手を挙げて答えるアルド。ユーリシアも会釈してそれに応え、駆け足でアルドの傍へ行く。

「ねえ、アル君。レーニ自治区ってやっぱり戦争中なの？？」

　アルドはぽかんと口を開けてユーリシアを見つめる職員をちらりと見てから、その問いに答える。

「コレットから内戦中だと聞いている。そもそもここは昔、『レーニ王国』って言う国があったんだ」

「レーニ王国？」

「そうだ。だが、十二年前の魔王軍侵攻により国は滅んだ。俺が知っているのはそこまでなんだが、今はダスリンと言う女豪商が私財を投げ打って『レーニ自治区』と言う暫定政府を作っているらしい」

「へえ……、そうなんだ。あ、ダスリンさんって……」

　ユーリシアが鞄の中から手紙の束を取り出し、その中のひとつをアルドに手渡して言う。

「レーニ地区のダスリン・マーモルドさんでしょ？　アル君宛に手紙が来てるよ！　内戦が続いていて、助けに来て欲しいって」

「そうか……」

　アルドの脳裏にレーニ王国崩壊後の凄惨な風景が蘇る。ユーリシアが尋ねる。

「でも内戦ってどう言うことなの？　ダスリンさんは暫定政府を作って復興に頑張っているんでしょ？　誰と戦っているの？　魔物？？」

　ユーリシアが首を傾げる。国境付近は平和そのもの。この国でそんな内戦が起こっているとは到底思えない。アルドが答える。

「コレットから聞いた話では、レーニ王国の中枢にいた奴らが王国復古を企てていて、暫定政府を目の敵にしているってことだ」

「ふーん、なるほど。亡国後に国を立て直そうとするダスリンさんと、元レーニ王国の中枢の人たちとの争いってことね」

「まあ、簡単に言えばそうだな」

　歩きながらずっと前を向いて話すアルド。ユーリシアは少しだけこの空気に違和感を覚えていた。

　アルドが立ち止まり、振り返ってユーリシアに言う。

「ユーリ、お前に伝えておかなきゃならないことがある」

　これまでにない真面目な態度。一瞬愛の告白かと思ったユーリシアだがどうも違うようだ。アルドが言う。

「お前を保護したのはここだ。ユーリ、お前はレーニ王国の人間だ」

　今までずっと秘密にされていた自分の出自。ユーリシアは驚きと共に、どうしても今まで黙っていたのだろうとふと疑問に思った。

「それで、どこまでユーリちゃんに話すつもり？」

　セシル公国。マルダン商会の件がひと段落したアルドは「レーニ自治区」に旅立つ前、コレットに呼ばれ時間を作り会いに来ていた。王城内の静かな中庭。紅茶を口にしながらそう尋ねるコレットにアルドが答える。

「酒はねえのかよ？」

「ないです。アルドさん、ちゃんと答えてください」

　真面目な口調のコレット。アルドは頭を掻きながら答える。

「レーニで拾ったってことは言うつもりだ」

「そうですか。先ほども話しましたが、今レーニは暫定政府派と旧王国派による争いが続いています。どちらが良い悪いかと言うのは彼らが決めることですが、僕としてはそこにユーリちゃんを連れて行くことにやっぱり不安を覚えます」

「……分かってる」

　それでも行かなければならない。ヴァルファード王国に行くための鍵『勇者の剣』がそこに渡ったと言うならば。

「アルドさんでなければ無理やりにでもユーリちゃんを引き止めました。これが僕の素直な気持ちです」

「随分、ユーリに味方するんだな」

　紅茶を飲もうとしてカップに手を掛けたアルド。すぐに放して苦笑する。

「そうですよ。彼女が居ればアルドさんが死(・)を(・)選(・)ぶ(・)こともないと思いますので」

　すまし顔のコレット。アルドが両手を後頭部に組んで言う。

「死なねえよ。何とかする」

「あの時、で(・)き(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)から心配しているんです」

　静寂。そう言い放ったコレットの顔の緊張の色が浮かぶ。すぐに笑顔になって言う。

「ごめんなさい。変な意味じゃなくて、本当にみんなを心配して……」

「ああ、分かってる。ただ、まだそうと決まった訳じゃなねえ。とりあえずアリスが助けを求めている。だから俺は行く。それだけだ」

　紅茶を一気飲みしたアルドが立ち上がって言う。

「じゃあな、もう行くぜ」

「はい、今日はありがとうございました」

　そう頭を下げるコレットにアルドが尋ねる。

「ひとつだけ聞きたいんだが、ユーリに回復魔法の才能って有りそうか？」

　コレットが笑って答える。

「あると思います。かなりの才能が。ただ、自在に操れるようになるかどうかはまた別問題です」

「何割ぐらいの可能性だ？」

　人差し指を顎に当て、少し考えたコレットが答える。

「多く見積もって、一割」

「そうか。ありがと」

　アルドはそう言うと片手を上げてその場を立ち去った。

「アル君、今日はあそこの村で休もうよ！！」

　国境を越え半日以上歩いたふたり。ようやく見えてきた初めての村を見てユーリシアが喜びの声を上げる。内戦が続いていると言うレーニ自治区。今のところそんな気配はさほど感じない。

「そうだな。レーニの街まではまだ遠いし、今日はもう休むか」

「だよね～！！」

　ユーリシアが飛び跳ねるように喜びながら村へと向かう。

　中規模の村。ただし、そこはやはり内戦中の国。入り口に差し掛かったふたりに門番の男が声を掛ける。

「どこから来た？　この村に何の用だ？」

　槍を構えた門番二人。夕暮れにやって来たアルドたちを警戒する。

「リーディア王国の者だ。旅をしている」

　アルドはそう答えるとリーディア発行の往来手形《ボーダーパス》を見せる。それを見た門番が頷いて言う。

「確かにそのようだ。すまなかったな。俺たちは王国復古派《レストア・レーニ》の奴らを警戒しているだけだ。さ、入ってくれ」

「ああ、ありがとう」

　無事に村に入ることができたふたり。ユーリシアが小声で尋ねる。

「アル君、王国復古派《レストア・レーニ》って何？」

「レーニの中枢にいた奴らのことっぽいな。暫定政府に反発しているってあれだ」

「ふーん」

　崩壊した国。自分の国。ユーリシアは様々な気持ちを胸に村の街道を歩く。

「そこのお兄さん！！　運がいいよ、ちょうど新しい酒が入荷してね！！」

　街道に軒を連ねるお店。その中の飲み屋の客引きがアルドに近付き陽気に声を掛ける。

「何っ！？　新酒だと！！」

「そうだよ！　レーニの地酒、今が最高の時期だよ！！」

　大きく頷いたアルドが、一軒の宿屋を指差しユーリシアに言う。

「ユーリ、あそこの宿に泊まろう。お前は先に言って手続きをしておいてくれ。後で行く」

「あ、アル君……」

　不安そうな表情をするユーリシア。アルドは客引きと共に飲み屋の中へと消えていく。

「もう、本当に仕方ないんだから！！」

　幸い路銀はある。マルダンから得た報酬。ユーリシアはひとりアルドに指示された宿屋へと向かう。

（！！）

　だがその宿屋に入ろうとした彼女に、突然複数の男たちが現れ取り囲んだ。驚き、怖がるユーリシア。男のひとりが小声で言う。

「黙って付いて来てくれませんか」

　体が震え、大声を出そうとしたユーリシアの口元を一瞬で男が布で塞ぐ。仲間で人の壁を作り、薬を嗅がされて眠ったユーリシアを拘束。暗くなり始めた路地の奥へと消えていった。

「ぷは～、うめぇ～」

　ひとりレーニの銘酒を楽しむアルド。彼がユーリシアと再会できるのはしばらく先のこととなる。