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９

温泉から上がる頃には、身体の芯までじんわりと温まっていた。

　さっきまで戦闘の緊張で強張っていた肩や背中も、湯に浸かっている間にすっかり力が抜けている。

　湯気の向こうに見える岩壁を眺めていると、ここがダンジョンの中だという感覚さえ薄れていく。

　聞こえてくるのは、湯が流れる音と、時折響くヴォルホエールの低い呼吸音。

　その巨大な身体が湯の中で動くたび、水面がゆっくりと揺れる。

　最初はあれだけ驚いたのに、今ではその音さえ、この温泉には昔からあったもののように思えてきた。

「……なんか、変な感じ」

　あたしはそう呟きながら、脱衣所へ戻った。

　身体を拭いて、さっきまで着ていたローブを探す。

　棚の上。

　籠の中。

　脱衣所の隅。

　どこにもない。

「……あれ？」

　少し慌てて周囲を見回す。

　確か、脱ぐときにはここに置いたはずだ。

　ローブだけじゃない。いつも腰につけていたメリケンサックも見当たらない。

「あれ…？」

　もう一度、棚の中を確認する。

　ない。

　床にも落ちていない。

「ない！？なんでぇ！？」

「どうしたの？」

　隣で髪を拭いていたミノリが振り返る。

「あたしの服と武器…」

「ああ、それならたぶんこっち」

　ミノリが指差した先。そこには、見覚えのない木製の籠が二つ置かれていた。

　中を覗き込む。

「……え？」

　入っていたのは、ローブではなかった。

　綺麗に畳まれた浴衣。

　その下には、新しい下着まで用意されている。

　浴衣は温泉街で旅館に泊まったときに出てきそうな、ごく普通のものだった。

　派手すぎず、かといって地味すぎもしない。

　帯まできちんと揃えられている。

　その横には、新品らしい下着が袋に入った状態で置かれていた。

「……これ、誰が？」

「ケットシーだよ？たぶん」

「……いつの間に？」

「温泉に行く前じゃないかな」

　ミノリは当然のことのように答える。

「あたしたちも最初、同じことされたよ」

「……マジ？」

　あたしは浴衣を手に取った。布地は柔らかく、まだほのかに温かい。まるで、出てくる時間まで計算して用意していたみたいだった。

　その瞬間、温泉へ来る前の薬師堂の言葉が頭に浮かぶ。

『今日は客扱い』

　……そういうことか。

　あたしが着てきたローブや装備を、そのまま着させて帰すつもりじゃなかったらしい。

　少なくとも、今日くらいは戦闘のことを忘れてほしい。

　そんな意図が、言葉にされなくても伝わってくる。

　あたしは自分の手を見る。メリケンサックがない。

　いつもなら腰や手元にあるはずの武器がないだけで、妙に落ち着かない。

　けれど、不思議と不安にはならなかった。

　むしろ、今だけは持っていなくてもいいのだと思えた。

「……なんか」

「ん？」

「完全に旅館じゃん」

「でしょ？」

　ミノリが笑った。

「仁くん、こういうところ妙に気が利くんだよ」

「……意外」

「私も最初そう思った」

　二人で浴衣に着替える。

　袖を通した瞬間、戦闘装備とはまったく違う感覚に戸惑った。

　身体が軽い。というより、何かを身につけていないことが軽く感じる。

　メリケンサックもない。

　ローブもない。

　冒険者としての装備もない。

　ただの浴衣姿。

　鏡代わりになりそうな磨かれた金属板に自分の姿を映す。

「……あたし、変じゃない？」

「似合ってるよ」

「そう？」

　ミノリは自分の浴衣の帯を直しながら頷いた。

「なんか、温泉旅行に来たみたい」

「ダンジョンの55階層なのに？」

「そこは考えちゃダメ」

「……それもそうか」

　思わず笑ってしまう。

　脱衣所の扉を開ける。

　外へ出ると、先ほどまでの熱気が少しずつ引いていく。

　温泉から離れるにつれて、夜の空気が肌に触れた。

　ダンジョンの中だというのに、ここには不思議な夜がある。

　拠点の周囲には小さな明かりが灯されていた。

　木造の家々。

　畑。

　倉庫。

　道の脇に並ぶランタン。

　その間をケットシーたちが行き交い、どこかから夕飯の匂いが漂ってくる。

　湯上がりの身体には、その匂いがやけに美味しそうに感じられた。

「……いい匂い」

「でしょ？」

　ミノリが笑う。

「仁くん、もう作り始めてると思う」

「何作ってるんだろ」

「秘密って言ってたよ」

「本人が？」

「うん」

「……気になる」

　自然と歩く速度が少しだけ速くなる。

　けれど、そこであたしは足を止めた。

　温泉の建物の脇。

　木箱の上に、見覚えのあるものが置かれていた。

「あ」

　あたしのローブ。

　その横にはメリケンサック。

　どちらも綺麗に拭かれ、乾かされている。

　メリケンサックには薄く油まで塗られていた。

「……」

　武器を大切に扱ってくれている。

　ただ預かっただけじゃない。

　使った後の状態まで確認している。

　その瞬間、遠くから声が飛んできた。

「朱音ちゃーん！」

　振り返る。

　ミノリが手を振っていた。

「早く行こ！　ご飯できちゃうよ！」

「うん！」

　あたしはローブとメリケンサックを一度だけ振り返った。

　そして、今はそのまま置いておくことにした。

　武器がそこにある。

　戻ればいつでも手に取れる。

　そう分かっているだけで十分だった。

　今はそれよりも温かい飯が待っている。

　それだけで、少しだけ足取りが軽くなった。

　拠点の中央へ向かう道を歩いていると、夜の冷たい空気の中に、肉を焼く香ばしい匂いが混じってくる。

　ケットシーたちの声も聞こえる。

　鍋をかき混ぜる音。

　食器を並べる音。

　誰かが笑う声。

　どれも、ダンジョンの中では聞くはずのない音だった。

　今のあたしには、その全部が妙に心地よかった。

　ミノリと並んで歩きながら、あたしは小さく息を吐く。

「……今日だけは」

「ん？」

「本当に何も考えなくていいのかな」

　ミノリは少しだけ考えてから、笑った。

「いいんじゃない？」

「……そっか」

「仁くんも、そう言ってたし」

　その言葉を聞いて、あたしは前を向く。

　少し先。

　明かりの下で、薬師堂がケットシーたちと一緒に料理をしている姿が見えた。

　袖をまくり、鍋を覗き込みながら何かを話している。

　こちらにはまだ気づいていない。

　その横顔は、いつもの気だるそうな顔だった。

　あたしのために浴衣を用意して、武器を手入れして、飯まで作っている。

　それをわざわざ恩着せがましく言うつもりもないらしい。

「……変な人だね」

「うん？」

「薬師堂…さん」

「ああ」

　ミノリが笑う。

「変だけど、優しいよ」

「……うん」

　今度は否定しなかった。そのまま二人で、明かりのある場所へ歩いていった。