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５

オークジェネラルの群れを倒したあたしたちは、55階層の拠点へ向かって歩き始めていた。

「……ねえ、薬師堂」

「ん？」

「さっきから二人とも、やけに機嫌よくない？」

　あたしが前を歩く幻魔とミノリを見る。二人とも、明らかに先ほどよりも機嫌がいいのだ。　

だが、しばらく進んだところで薬師堂が足を止めた。

「……ん？」

「どうしたの？」

　あたしが聞く。薬師堂は森の奥をじっと見ていた。

「…なんか来るねぇ」

　幻魔も足を止める。

「…匂いか」

「たぶんねぇ」

　ミノリが首を傾げる。

「何の匂い？」

　薬師堂が、さっき倒したオークジェネラルの残した血の匂いを指す。

「オークジェネラルの匂いに、反応したんじゃないかなぁ」

「え？」

　その直後森の奥から低い唸り声が聞こえてきた。

　グルルルル……。

木々の向こう黒い影が近づいてくる。

一つ。

　二つ。

　三つ。

　そして、さらに奥からも。

　ザッ。

　大量の足音が近づいてくる。

「……嘘」

　黒い毛。

　巨大な身体。

　鋭い牙。

　三メートル近い巨体。

「……嘘」

　黒い毛に巨大な身体。鋭い牙。三メートル近い、大きな狼。

　見た瞬間、身体が動かなくなった。

「あの黒い狼……」

　声が震える。

　58階層に飛ばされた直後。何も分からない森の中であたしが最初に出会った魔物。

突然、木々の間から現れた。あまりにも大きな黒い狼。

狙いは先ほど倒したオークジェネラルだろう。何故かドロップアイテムにならず、地面に横たわっている。

黒い狼たちが、オークジェネラルの死体へ向かって走り出す。

　幻魔の眉がピクリと動いた。

「……おい」

　低い声。黒い狼の一頭が、オークジェネラルの肉に噛みつこうとした。

「肉落とさねぇ犬っころが！」

　幻魔の身体から、凄まじい熱気が噴き出す。

「俺らの肉を奪うなゴラァ！！」

　ゴォォォォォッ！！

　次の瞬間、炎が一気に走った。

「ギャウンッ！？」

「グルァアッ！」

「ギャオオッ！」

　黒い狼たちが炎に包まれる。一瞬の出来事だった。

　炎が消えた頃には、そこに残っていたのは黒い炭のようになった魔物の残骸。

　ポン。

　地面にいくつもの魔石と素材が転がった。

「…………」

　あたしは固まった。薬師堂がその光景を見ながら、ぽつり。

「あらら……」

「幻魔、容赦ないなぁ」

いや、そういう問題なの？

「肉を奪おうとしたんだぞ？」

「うん。だからって消し炭にする？」

「する」

「そっかぁ」

　納得するんだ。あたしは目の前の魔石を見る。

「…あの魔物なに？」

「ワイルドウルフ」

　薬師堂が答える。

「さっきの黒い狼だねぇ。毛皮とか牙とか爪とか、魔石を落とすよ」

「……肉は？」

「落とさない」

「なるほど」

　幻魔がオークジェネラルの肉を確認する。

「よし。無事だ」

「そこが一番大事なんだ……」

「当然だろ？」

　幻魔は真顔だった。薬師堂が苦笑する。

「まあ、あれだけ燃やせば素材回収は楽だけどねぇ」

「消し炭にして素材に戻せるの？」

「倒した魔物は一定時間でドロップアイテムに変換されるからね。今回は幻魔が焼き切ったから、そのまま変換されたんだと思うよ。たまにそのまま残るときは解体しないとダメだけどねぇ…」

「へぇ……」

あたしは地面に転がった魔石を見つめた。

　さっきまで、あんなに大きくて怖かった黒い狼が。

　今はもう、ただの素材になっている。

　……いや、ただの素材なんて言い方をするのも変か。あたしにとっては、58階層に飛ばされて最初に出会った魔物だ。

　あのときは、本当に何もできなかった。

　逃げることしか考えられなかった。

　今でも、あの黒い毛並みを見ると身体が勝手に強張る。

気づけば、また拳を握っていた。指先に力が入る。呼吸も少し浅くなっていた。そんなあたしに気づいたのか、薬師堂がこちらを見る。

「……まだ怖い？」

「……うん」

　素直に答えた。

　さっきよりはマシ。でも、怖いものは怖い。

　薬師堂は笑わなかった。

「そっか」

　それだけ言って、あたしの少し前に立つ。

　それから、いつもの軽い調子で言った。

「二人とも〜オークジェネラルここで解体したいから警戒よろしくねぇ〜」

「……ここでやるの？」

「拠点まで運ぶより、先に処理したほうが楽だからねぇ」

　薬師堂は慣れた手つきで作業を始めた。皮を処理して、肉を切り分ける。その手際の良さに、あたしは思わず見入ってしまう。

「薬師堂って、こういうの慣れてるの？」

「深い階層だと、魔物が必ずドロップアイテムになるとは限らないからねぇ。食べられる魔物なら、ちゃんと解体できたほうがいいでしょ？」

「なるほど……」

　ミノリが切り分けられた肉を覗き込む。

「これ、かなり取れる？」

「取れるよ？大物だし当分は持つねぇ〜」

「やったぁ！」

　幻魔も肉を見ながら満足そうに頷く。

「やっぱオークジェネラルはいいな」

「豚肉の中でも最高級だからねぇ」

「最高だな」

　そんな会話をしていると。

　森の奥から地響きが地面を踏み鳴らすような音が聞こえた。

「……また何か来るよ」

　薬師堂が顔を上げる。幻魔とミノリも、すぐにそちらを見る。

ドスッ

　木々の隙間から現れたのは二足歩行の巨大な牛の怪物。ワイルドウルフやオークジェネラルよりも巨大な身体。頭には大きな角。手には巨大な戦斧を構えて涎を垂らして向かってくる。

「…………」

　あたしは目を丸くした。

「な、なに、あれ……？」

　幻魔の表情が変わった。

「……ミノタウロス」

「ミノタウロス？」

「牛の魔物だ」

　ミノリの目が輝く。

「牛！？」

「あぁ、牛肉だな」

「牛肉だぁ！！」

　二人のテンションが一気に跳ね上がった。

「ちょっ、待って、二人とも！」

　さっきまで戦闘を警戒していたはずなのに。完全に別の意味で興奮している。

「まだ戦うって決まってないでしょ！？」

「いや、倒す」

「うちも！」

「即答！？」

　ミノタウロスが襲いかってくる。

「グオオオオッ！！」

雄叫びをあげて巨体が突進してくる。

「大丈夫。その二人はほっとおいていいよ〜」

「いいの！？」

　思わず聞き返した。

　目の前には、巨大な牛の怪物。頭には大きな角に筋肉隆々。手には巨大な戦斧。しかも、こっちに向かって突っ込んできている。

　なのに、薬師堂は、まったく慌てていない。

「うん。むしろ二人のほうが張り切ってるからねぇ」

「張り切ってるって……」

　幻魔が正面から突っ込んだ。ミノリも横から駆け出す。

「「牛肉ぅぅぅ！！」」

「いや、そこ！？」

　ミノタウロスが戦斧を振り下ろす。

　ドゴォン！！

　地面が大きくへこんだ。

「うわっ！？」

　あたしが思わず身を引く。

　幻魔はすでに斧の懐へ潜り込んでいた。

「遅ぇ！」

　拳がミノタウロスの腹へ叩き込まれる。

　ドゴォッ！！

「グオッ！？」

　巨体が大きくよろめく。

「いくよー！」

　ミノリが戦鎚を振り上げる。

「せーのっ！」

　ドゴォォン！！

　ミノタウロスの脚元が吹き飛び、巨体がバランスを崩した。

「今だ！」

　幻魔が炎を拳に纏う。

「牛肉は逃がさねぇ！」

「うちも！」

「そこまで食べ物なの！？」

　あたしが叫ぶ。しかし、二人には聞こえていない。

　幻魔の炎とミノリの戦鎚が同時に叩き込まれる。

　轟音と土煙が立ち上がる。

　　ドスン……。

　ミノタウロスの巨体が地面に倒れた。

「…………」

　あたしは呆然とする。

　強い。さっきのワイルドウルフの群れもそうだった。でも、今回は明らかに違う。あんな巨大な魔物を相手にしているのに。二人とも、まるで遊んでいるみたいだった。

「仁くん！」

　ミノリが振り返る。

「牛肉！」

「はいはい」

　薬師堂は苦笑しながら答える。

「じゃあ、こいつも解体だねぇ」

「やったぁ！」

「…………」

　あたしは思わず薬師堂を見る。

「……本当に、あの二人に任せてよかったんだ」

「うんうん」

　薬師堂は頷く。

「幻魔もミノリも、あれぐらいなら問題ないからねぇ」

「……あれぐらいって」

　あたしは倒れたミノタウロスを見る。

　巨大な角に巨大な戦斧。

　あんな魔物を「あれぐらい」で済ませる。

　やっぱり、この三人は、あたしが知っている探索者とは何かが違う。

　でも、不思議と怖いとは思わなかった。