第8話：その難攻不落の要塞、一週間で『倒産』させてみせましょう
「……暖房効率が悪すぎますわ。この馬車の断熱材、ケチりましたね？」
帝都から北へ三日。
馬車の窓を叩く風は、もはや刃物のような鋭さを帯びている。
私は膝の上で、アイゼン要塞の過去十年の決算書をめくりながら、向かいに座るカシアンに冷たい視線を向けた。
「帝国の軍用馬車だ。快適さよりも堅牢さを優先している」
「堅牢さと燃費の悪さはイコールではありませんわ。カシアン卿、この移動だけで金貨三枚分の魔力を無駄にしています。……積もり積もれば、国が傾く額です」
カシアンは呆れたように肩をすくめ、懐からあの『壊れた懐中時計』を取り出した。
カチ、カチ……。
歪なリズムを刻む時計を見つめる彼の横顔は、帝都にいた時よりも一段と険しい。
「……見えてきたぞ。あれが帝国の北の盾、アイゼン要塞だ」
窓の外に、巨大な黒い影がそびえ立っていた。
断崖絶壁に張り付くように築かれたその要塞は、魔物の侵攻を阻む鉄壁の守り。だが、私にとっては、ただの『巨大な赤字垂れ流し機』にしか見えない。
馬車が要塞の重厚な門をくぐると、そこには荒々しい兵士たちの怒号と、鼻を突く家畜の匂いが満ちていた。
「おいおい、財務卿様がお連れになったのは、戦場の花嫁か？ それとも新しい事務員か？」
出迎えたのは、全身に傷跡を持つ巨漢の男――アイゼン要塞司令官、ギュンター将軍だった。
彼は私の細い腕をあざ笑うように眺め、地面に唾を吐く。
「カシアン卿。陛下からは『支援』を寄越すと聞いていたが、こんな眼鏡の小娘一人で、このアイゼンの極寒と飢えが救えるとでも？」
「救いに来たのではありませんわ、将軍」
私は馬車を降り、積もった雪を避けることもなく彼と正面から向き合った。
寒さで指先が凍りそうだが、脳内の計算機は熱を帯びて回転している。
「私は、この要塞を『倒産』させに来たのです」
一瞬、その場の空気が凍りついた。
ギュンターの顔が怒りで赤黒く染まり、周囲の兵士たちが武器を握り直す。
「……倒産だと？ 貴様、自分が何を言っているのか分かっているのか！ ここが落ちれば、帝国は魔物の海に沈むのだぞ！」
「軍事的な価値は否定しません。ですが、経営的には既に破綻しています」
私は、手に持っていた決算書の一枚を、ギュンターの胸に叩きつけた。
「項目一。兵士たちに支給されている『防寒用の魔石』。これ、市場価格の五倍で仕入れていますわね？ 納入業者は王国の『ロス家』。……私の実家の分家ですわ。なるほど、私が追放された後、こちらに不良在庫を押し付けたわけですか」
「な……五倍……！？」
「項目二。要塞の食料備蓄。地下の湿気が多すぎて、毎月二割がカビて廃棄されている。……保管庫の除湿魔法陣、十年前からメンテナンス費だけ計上されて、実際には稼働していません。中抜きされた予算は、どこへ消えました？」
ギュンターの額から、冷たい汗が流れ落ちる。
私は、彼の背後に並ぶ兵士たち――痩せこけ、震えている彼らへと視線を移した。
「将軍。あなたたちが命をかけて守っているのは、帝国ではなく、一部の腐敗した業者と官吏の『利権』ですわ。……そんなものに支払う予算、私の帳簿には一ペニーもございません」
「……っ、ふざけるな！ 理屈で腹が膨れるか！ 今すぐ食料と魔石を寄越せ！」
「お断りします」
私は、カシアンが私のために用意してくれた『皇帝の全権委任状』を高く掲げた。
「本日、この瞬間をもって、アイゼン要塞の全ての財政権、および人事権を私が接収します。……逆らう者は、即刻『給与永久停止』とさせていただきますわ」
沈黙。
兵士たちの間に、困惑と、そしてかすかな「希望」が混じった動揺が広がる。
カシアンが私の隣に立ち、冷酷な笑みを浮かべて剣の柄に手をかけた。
「……聞いたか。これからは、このエレナ嬢の言葉が、陛下の言葉だ。……不満がある者は、私の剣と帳簿、どちらに裁かれたいか選ぶがいい」
ギュンターは、悔しげに拳を握り締めながらも、王族の血を引くカシアンの威圧感に屈し、膝をついた。
「……勝手にしろ。だが、一週間だ。一週間以内に改善が見られなければ、俺たちはこの門を捨てて撤退する」
「一週間も必要ありませんわ」
私は眼鏡を押し上げ、要塞の中央にある、最も無駄な魔力を消費している「装飾的な尖塔」を指差した。
「まず、あの塔を解体して、魔導触媒を全て現金化します。……それから、兵士たちの夕食メニューを変更しますわ。……コストは半分、カロリーは二倍。……数字は嘘をつきませんもの」
故国の王太子が、今頃「エレナがいなくなって、魔法の維持費が浮いた」と贅沢な晩餐を楽しんでいる間に。
私はこの極寒の地で、世界最強の『暴力』を再構築する。
「……さて。ハンス。計算機とインクの用意を。徹夜になりますわよ」
私のペン先が、アイゼンの冷たい空気を切り裂いた。
ここが、王国を買い叩くための「中央銀行」に変わるまで、あと六日。
お読みいただきありがとうございます！
「アイゼン要塞」に乗り込んだエレナ。武骨な将軍を相手にしても、彼女の「数字による断罪」は一切容赦ありません。
「倒産させに来た」という前代未聞の宣言、そして実家の分家による不正を暴く容赦のなさ。
エレナがこれからどうやって「兵士の心」と「帳簿の赤字」を掴んでいくのか、ご期待ください。
次回、第9話「数字は裏切らない。裏切るのはいつも、数字を読めぬ人間だ」。
ついにエレナ流・要塞改革が本格始動します！
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