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第6話：追放されたはずの私を、なぜ『黒い獣』が追ってくるのか

「――追手、ですか。私の移動コストと拘束のリスクを天秤にかけられないほど、故国の知能指数は低下しているようですね」

　伝令が飛び込んできた官邸の一室。

　私は、手にしていた銀のペンの蓋を静かに閉じた。

　カシアン・ド・ヴァロアは、窓の外――夜の帳が下りた帝都の街並みを一瞥し、口角を歪な形に釣り上げた。

「『黒い獣』か。王国が誇る影の暗殺部隊だな。わざわざ国境を越えてまで、ゴミ掃除の続きをしたいらしい」

「ゴミ、ですか。彼らの育成には一人当たり金貨五百枚は下らないはず。それを使い捨てにするとは、王太子殿下のポートフォリオは穴だらけですわね」

　私は席を立ち、執務室の隅にある書棚へ向かった。

　パニック？　恐怖？

　そんなものは、貸借対照表のどこにも記載されていない。

　ただ、今の私には「現在の雇用主」であるカシアンを守り、私の資産価値を維持するという明確な義務がある。

「エレナ。君は地下の避難庫へ行け。私の『資産』を傷つけられては寝覚めが悪い」

「お断りしますわ、カシアン卿。避難に要する十五分と、そこで何も生産できない損失は計り知れない。それに――」

　私は書棚の奥から、一束の「古い名簿」を取り出した。

　それは、私が王国を去る直前に、私物として持ち出しておいた財務資料の一部だ。

「彼らがどこを狙い、どのタイミングで踏み込んでくるか。……帳簿を見れば、全て分かりますわ」

「何だと？」

「暗殺部隊の装備、食費、そして移動用の馬。これら全ての予算を承認していたのは私です。彼らの行動半径は、支給された『魔力錠』の持続時間で制限されている。……この官邸の南側、警備の薄い通用口。そこが彼らの『損益分岐点』ですわ」

　カシアンの目が、鋭く細まる。

　彼は私の言葉を疑うことなく、壁に掛けられた重厚な剣を手に取った。

「……いいだろう。君の予言が当たるか、賭けてみるか」

　直後。

　官邸の空気が、ガラスを叩き割るような衝撃と共に震えた。

　――来た。

　窓ガラスが粉砕され、漆黒の装束を纏った「獣」たちが音もなく室内に滑り込む。

　その数、五。

　彼らが手にする短剣には、致死性の猛毒が塗布されている。

「エレナ・フォン・ロスタンド！　王命により、その首を頂戴する！」

　先頭の男が放った声は、かつて私を罵った貴族たちのそれと同じ、根拠のない優越感に満ちていた。

　私は、一歩も引かずに彼らを「査定」した。

「左から二番目。そのブーツ、靴底が擦り減っていますわね。予算をケチって安物を支給されたのでしょう。着地の際に、右足に負荷がかかっている。……三秒後、あなたは体勢を崩します」

「黙れ、小娘がぁ！」

　男が跳躍する。

　だが。

　私が宣告した通り、男の右足が着地の瞬間に僅かに滑った。

　そのコンマ数秒の隙を、カシアンが逃すはずがない。

　――閃光。

　抜剣の音さえ聞こえなかった。

　カシアンの振るった一撃が、暗殺者の喉元を正確に断ち切る。

　鮮血が舞い、豪華なペルシャ絨毯を汚していく。

「……君の分析通りだな。この絨毯のクリーニング代、君の給料から引いておくぞ」

「あら、それを命じたのはカシアン卿でしょう？　過失割合は三対七で、あなたの負担ですわ」

　死線の只中。

　私たちは、まるで市場の競りでもするかのように言葉を交わす。

　残りの四人が、同時に襲いかかってきた。

　だが、カシアンは一人、また一人と、流れるような動作で彼らを「処理」していく。

　彼の剣は、暴力というよりは洗練された「執行」だった。

　無駄な動きを削ぎ落とし、最短ルートで敵を無効化する。

　それは、私が数字を整える美学に、どこか似ていた。

　最後の一人がカシアンに組み伏せられ、首筋に剣を突きつけられる。

「……ど、どうしてだ。なぜ、これほど完璧に俺たちの動きが……っ」

「理由は簡単よ。あなたの装備しているその短剣。……三ヶ月前に、私が『耐久性に難あり』として廃棄処分を命じたロットのものだもの。強引に振り抜けば、重心が右に寄るのよ」

　私は、倒れた男の目元に冷たい視線を向けた。

「王国は、私という『ブレーキ』を失って、古い在庫を使い回すほど困窮している。……哀れですね。使い捨てにされる側も、それを命じる側も」

「……殺せ。任務に失敗した俺に、帰る場所はない……」

「殺しませんわ。死体は資産価値がゼロですから」

　私は、カシアンに合図を送る。

「カシアン卿。彼を帝国騎士団の取調室へ。……彼が持っている『王国の暗号鍵』の情報を売れば、三億ゴルド以上の価値になります」

「……ふん。相変わらず、情けの欠片もない女だ。気に入った」

　カシアンは剣を収め、部下たちに拘束を命じた。

　嵐が去った室内に、再び静寂が戻る。

　カシアンは、私のすぐ目の前まで歩み寄り、その長い指先で私の顎を掬い上げた。

　至近距離。

　彼の瞳の中に、私が映っている。

「エレナ。君を、我が主……皇帝陛下に正式に拝謁させる。……そして、改めて提案しよう」

　彼の声が、私の耳元で低く、熱を帯びて響く。

「君を、百二十億で買い取りたい。……いや。君の価値にふさわしい額（ねだん）は、もはや私一人の権限では書き切れないかもしれないな」

　私は、眼鏡を押し上げ、不敵に微笑み返した。

「私を買い取るための予算、帝国にございますか？　……高くつきますわよ、カシアン卿」

　故国からの追手を退け、私の「市場価値」は一段と跳ね上がった。

　王太子ジュリアン。

　あなたが捨てたものは、ただの事務屋ではない。

　あなたの国を、根こそぎ買い叩くための「怪物」だということに、いつ気づくのでしょうか。

お読みいただきありがとうございます！

迫り来る暗殺部隊を、カシアンの武力とエレナの「予算分析」で見事に返り討ちにした第6話。

「死体は資産価値がゼロ」というエレナの徹底した合理主義に、カシアンもいよいよ本気で惚れ込み始めた（？）ようです。

さて、次回。

物語は舞台を移し、いよいよ「隣国ヴァロア帝国」の本丸へ。

エレナに提示された次なるミッションは、なんと皇帝直々の依頼。

そして、王国側ではミレアが「ある恐ろしい計画」を進行させていて……。

第7話「隣国の財務卿は、私に『愛』ではなく『帳簿』を求めた」

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