第23話：帝国中央銀行設立：金貨の重さを書き換えます
「――ハンス。その金貨の山に、防錆剤をかける必要はありませんわ。どうせ数時間後には、ただの『インゴット』に姿を変えますから」
エドワードが去った後の静寂を、私の事務的な指示が切り裂いた。
官邸の広間に積み上げられた、聖教会の刻印入り金貨。かつては大陸中で『絶対の価値』を誇ったそれが、今はただの、場所を取る黄色い金属に見える。
「お嬢様、よろしいのですか？ これら全てを回収し、潰してしまっては、教皇庁との対立は修復不可能になりますが」
「修復？ ハンス。壊れた機械を直すコストより、新しいシステムを構築するコストの方が安い。……それが私の判断です」
私は眼鏡のブリッジを押し上げ、傍らに立つカシアンを見上げた。
彼は、手にした『エレナ紙幣』の一枚を、感嘆したように光に透かしている。
「……金貨を鋳潰して、帝国の『金地金』として管理する。そして、その保有量を裏付けに、この紙切れに価値を持たせる。……エレナ、君がやろうとしているのは、教会の特権である『通貨発行権』の強奪だぞ」
「強奪ではありませんわ。……より効率的な運用主への『譲渡』です。カシアン卿、本日正午をもって、帝国中央銀行を設立します。……初代総裁は、私が務めさせていただきますわ」
◇
正午。帝都中央広場。
そこには、かつてない熱量で群衆が押し寄せていた。
演壇に立った私の前には、巨大な鋳造炉が据えられている。
「帝都の皆さん、聞きなさい！」
私の声が、拡声の魔導具を通じて空に響く。
「教会は言いました。破門された帝国に、価値はないと。……ですが、価値を決めるのは神ではなく、我々の『帳簿』です。……今日、この瞬間をもって、帝国は聖教会の金融ネットワークから離脱します！」
ハンスが合図を出す。
重い荷台が傾き、数千枚の教会金貨が、赤く燃え盛る炉の中へ、滝のように流れ込んだ。
ガシャン、ガシャンという、金属の断末魔のような音が響く。
「教会の金貨は、その重さ以上の価値を持たない『ただの在庫』となりました。……中央銀行は、それらを全て回収し、純粋な金地金として保管します。……そして、皆さんの手元にある『エレナ紙幣』こそが、帝国の未来を買う唯一のチケットです！」
群衆から、怒号のような歓声が上がった。
広場の隅では、商人たちが慌てて教会の金貨を差し出し、新紙幣への両替に列をなしている。
価値の転換。
重たい金貨を持って歩く「物流の非効率」が、私のサイン一つで解決されていく。
その光景を、演壇の影から見守る一人の少女がいた。
「……ふふ。お姉様、本当にかっこいいわ。神様のポケットから、小銭を全部奪っちゃうなんて」
ミレアだ。
彼女は聖女の法衣を脱ぎ捨て、洗練された帝国の令嬢服に身を包んでいる。
「ミレア。後のことは任せましたわよ。……私が聖都へ向かっている間、この中央銀行の『監査役』として、不届きな横領がないか目を光らせておきなさい」
「任せて、お姉様。……数字を誤魔化す奴は、私の『祈り』という名の毒舌で、精神をズタズタにしてあげるから」
ミレアは可愛らしくウインクして、私の手を取った。
姉妹の絆。……いいえ、私たちは今や、世界を買い叩くための「共犯者」だ。
◇
数時間後。聖都へと向かう隠密の魔導馬車。
車内は、私とカシアンの二人きりだった。
揺れる車輪の音に合わせて、カシアンが懐から時計を取り出す。
「……カチ、カチ、カチ……」
時計の秒針は、今やかつてないほど滑らかに、そして速く動いていた。
「エレナ。……エドワードの言葉が気になる。……世界の端数の答えが、教会の金庫にある、か」
「ええ。……マナの収支が合わない。それは、誰かが『複式簿記』の外側に、巨大な隠し口座を持っていることを意味します。……セシル枢機卿が、なぜあれほどまでに魔力塩を没収したがったのか。……その理由も、そこにあるはずですわ」
カシアンが、私の隣に座り直し、その大きな手で私の肩を抱き寄せた。
彼の熱が伝わってくる。
「聖都は、帝都とは比べものにならないほど、教会の『目』が張り巡らされている。……いいか、エレナ。君は私の最高資産だ。……一分たりとも、私の視界から消えるなよ」
「独占欲は、時に判断を誤らせますわ。……ですが、カシアン卿」
私は彼の胸元に、自分の銀のペンをそっと添えた。
「今回の調査。……もし教会の金庫を暴くことができれば、その報酬として……あなたのその時計の『修理費』、私が全額立て替えて差し上げますわ。……あなたの過去の赤字、いつまでも放置しておくのは私の美学に反しますから」
カシアンが、驚いたように目を見開き、そして低く笑った。
「……高くつくぞ、エレナ。……私の過去は、一兆ゴルドでも買い取れないほど重い」
「ご心配なく。……私の帳簿には、上限などございません」
馬車は、静寂の森を抜け、教会の聖域へと足を踏み入れた。
窓の外。
地平線の先に、黄金色に輝く聖教会の総本山――聖都が見えてくる。
私の眼鏡の奥で、その巨大な都が、巨大な「不正融資の現場」へと塗り替えられていく。
清算の第三幕。
神様。……あなたの隠し持っている『裏帳簿』、今すぐ監査させていただきますわ。
お読みいただきありがとうございます！
帝国中央銀行の設立により、教会の経済支配を完全に終わらせた第23話。
ミレアに帝都の守りを任せ、エレナはいよいよカシアンと共に宿敵・セシル枢機卿の本拠地へ乗り込みます。
「一兆ゴルドでも買い取れない過去」を持つカシアン。
エレナのペンは、彼の心の傷さえも「清算」できるのでしょうか。
次話、聖都潜入。
そこには、エドワードさえも知らなかった「世界の真理」という名のバグが潜んでいました。
第24話「枢機卿の誘惑：君の帳簿を、神に捧げないか？」
「エレナとカシアンの距離感にドキドキする！」「聖都編の展開が楽しみ！」
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