第21話：教会の不渡り：奇跡に値段をつけた女
「――その金貨、今はただの『重たい金属』ですわ。カシアン卿、受け取りを拒否しなさい」
帝都最大の市場、クロイツ広場。
怒号と悲鳴が渦巻く中、私は特設された両替所の演壇に立っていた。
広場を埋め尽くす民衆の手には、聖教会の刻印が入った金貨が握られている。だが、市場の商人たちは首を横に振るばかりだ。教会の絶縁宣言により、「教会の金貨での取引」を続けた商会は、聖都からの物資供給を永久に絶たれる。そう脅されているのだ。
「エレナ！ だが、この金貨が使えなければ帝都の経済は一時間で死ぬぞ！」
カシアンが焦燥を隠さず、私の隣で低く唸る。彼の懐では、あの時計が狂ったような速度で時を刻んでいる。
「死にませんわ。……『古い血液』を捨て、『新しい血液』を注入するだけです」
私はハンスに合図を送った。
背後の大型馬車の荷台が開き、純白の輝き――北方塩湖で精製されたばかりの「魔力塩」が、積み上げられた状態で姿を現す。
「皆さん、聞きなさい！」
私の声が、魔導拡声器を通じて広場に響き渡る。
「今日、この瞬間から。教会の金貨は、帝都においてその価値を失いました。……代わりに、これを使いなさい」
私は、手にした一枚の「紙切れ」を高く掲げた。
それは、帝国の紋章と私のサインが記された、透かし入りの新紙幣。
「これは『魔力塩引換証』。通称『エレナ紙幣』です。……この紙一枚につき、規定量の魔力塩、あるいはそれと同価値のパンと交換することを、私が、そしてヴァロア帝国が『保証』します」
「紙、だと！？ そんな薄っぺらいものが、神の金貨の代わりになるかよ！」
野次が飛ぶ。当然の反応だ。
「神の金貨で、今、パンが買えますか？」
私は冷たく問い返した。
「教会の金貨は、彼らの『気分』で価値が変わる不良債権ですわ。ですが、私の紙幣は違います。……これは、帝都を照らす『光』そのものと直結している。……命と光。どちらに価値があるか、その胃袋で計算なさい」
静寂が訪れる。
その時、市場の隅で、昨日私がパン一つで雇ったガストン団長と旧騎士団たちが、威圧的な音を立てて剣を鞘に納めた。
「……ガストン団長。配給の開始を。……ただし、支払いは『エレナ紙幣』のみで受け付けなさい」
「はっ……承知した！」
ガストンが叫ぶ。同時に、ハンスが用意していた臨時の両替所が稼働した。
金貨を差し出し、当惑しながら「紙」を受け取る民衆。
彼らがその紙を持って食料品店へ向かう。店主は、私の背後に積まれた「魔力塩」という実物資産を確認し、頷いた。
紙が、パンに変わる。
パンが、子供たちの口に入る。
その光景が連鎖した瞬間、広場の空気は「絶望」から「熱狂」へと書き換えられた。
「……教会の金貨なんていらねえ！ エレナ様の紙の方が、よっぽど腹が膨れるぞ！」
市場の「信用」が、教会から私へと移転した瞬間だった。
◇
「……見事だな。奇跡に値段をつけ、それを紙切れで管理するとは」
夕暮れ。官邸の執務室で、カシアンが手元の新紙幣をまじまじと見つめていた。
「カシアン卿。これで教会の『絶縁』は、ただの独り言になりました。……帝都の経済は、教会のネットワークから完全に独立し、私の帳簿の下で再編されます」
「だが、セシル枢機卿がこれで引き下がるとは思えん。奴は、教会の不渡りを認めるような男ではないぞ」
「ええ。ですから、次の一手は既に打ってありますわ」
私が手帳を閉じようとした、その時。
ハンスが、扉も叩かずに駆け込んできた。
「……お嬢様。……『不測の事態』です」
有能な彼の声が、僅かに震えている。
「……教会の使節団の中に、一人、紛れ込んでいた者がおります。……エレナ様の過去、ロスタンド家における『真の財務記録』を知る者が」
私は眼鏡を直し、窓の外を見下ろした。
官邸の門前。
教会の銀の法衣を纏いながらも、その目には隠しきれない「憎悪」と「計算」を宿した一人の男が立っていた。
「……まさか。彼は、王国が崩壊した際に、全ての負債と共に消えたはずですが」
「――お久しぶりですね、お姉様」
階下から響いてきたのは、聞き覚えのある、しかし毒を孕んだ少年の声。
ロスタンド公爵家の嫡男であり、私が「無能」として切り捨てたはずの義弟――エドワード。
彼は教会の使者として、最悪の「請求書」を携えて戻ってきたのだ。
「……計算違いですね。……死体だと思っていた資産が、ゾンビのように立ち上がってくるとは」
私は、銀の懐中時計をパチンと閉じた。
カシアンの時計の針が、さらに速度を上げる。
清算の舞台は、家族の情愛という名の、最も泥沼の戦いへと引きずり込まれようとしていた。
お読みいただきありがとうございます！
新通貨「エレナ紙幣」で教会の経済封鎖を無効化した第21話。
パンという実益を前に、神の権威が紙屑（金貨）に負けるカタルシス、お楽しみいただけたでしょうか。
さて、次回。
現れたのは、エレナが王国時代に「経営判断」として切り捨てた義弟、エドワード。
彼は教会の後ろ盾を得て、エレナの「帳簿の脆弱性」を突いてきます。
家族という名の「不良債権」との、骨肉の監査が始まります！
第22話「身内の赤字は、一族の恥。……いいえ、ただの『損切り対象』です」
「新通貨の展開が熱い！」「義弟の登場で不穏な空気が……！」
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皆様の評価が、エレナの「新通貨」の価値をさらに高めますわ。
