私は親友と一緒に転生しました

魔法の習得

初めての本格的な狩り

　屋敷と、その向こうに広がるゼウスの森を隔てる壁まで歩いていった。

　その前に立ち、私はしばらく足を止めた。

　内側から見る限り、それは大したものには見えなかった。

　私と森の間に立っている、ただの壁。

　普通のもの。

　安全なもの。

　けれど、その向こう側は……まったく別の何かだと感じられた。

　普通に越えようとするなら、たぶん梯子が必要になるだろう。でも、これまで受けてきた訓練を考えれば、この程度は簡単なはずだった。

　私は一歩下がり、短く息を吸ってから、走り出した。

　壁に足をかけた一歩――そして、そのまま身体を上へ押し上げ、壁を飛び越えた。

　一瞬、普通の地面に着地するものだと思っていた。

　だが、まだ空中にいる間に……眼下に見えたのは、一面の濃い緑だった。

　草。

　茂み。

　何年も放置されて伸び続けたかのように、幾重にも重なり合う深い植生。

「……あ」

　私はそこへ落ちていった。

　着地すると、足が柔らかな地面にわずかに沈み、足元の葉が揺れた。

　植物にまとわりついた湿気が、私の脚をかすめる。

　ここの空気は、違っていた。

　重い。

　自然とは思えないほど、静かだった。

　私はゆっくりと姿勢を正し、周囲を見回した。

「……うわ」

　木々は巨大だった。

　ただ高いだけではない――あまりにも大きい。

　屋敷よりも軽く高く、幹は四人がかりでも抱えきれるかどうかという太さだった。

　枝は頭上高くまで伸び、ほとんどの光を遮っている。

　わずかに差し込む陽光でさえ、地面にはほとんど届いていなかった。

　まるで、別の世界へ踏み込んだようだった。

　私は唾を飲み込んだ。

　本物の相手を探したいなどと言っていたくせに……いざここへ来てみると、ようやく身体が反応し始めた。

　正直、少し遅い。

　胸がわずかに締めつけられる。

　私はほんの一瞬だけ、ためらった。

「……やるしかない」

　剣を握る手に力を込め、森の中へ初めての一歩を踏み出した。

　---

　その頃、屋敷では、マリアダが突然手を止めた。

　耳がぴんと立つ。

　尻尾が、その場でぴたりと止まった。

　彼女はゆっくりと背筋を伸ばし、耳を澄ませるように全身の動きを止めた。

　それから、わずかに顔を向ける。

　一度。

　そして、もう一度。

　まるで、目には見えない何かの位置を探ろうとしているかのように。

　彼女の視線が窓へ移った。

　その目が、細くなる。

　---

　私は足音を殺しながら、慎重に森の中をゆっくりと進み続けた。

　入ってから、これといって何も起きていない。

　魔物が飛び出して襲ってくることもない。

　突然の危険もなかった。

　……静かだな、ここ。

　そんな考えが頭をよぎった。

　私は歩き続けた。

　小さな音一つにも反応しながら、視線を左右へ動かす。

　葉がこすれ合う音。

　枝の奥で聞こえる、遠い動き。

　空気がわずかに揺れただけでも、私は思わず顔を向けてしまった。

　最初は、自分が慎重になっているだけのように思えた。

　だが、しばらくすると、それは別の感覚に変わっていった。

　何かが起こるのを、待っているような感覚。

　私はもう一歩踏み出し――そこで止まった。

「……待て」

　後ろを振り返る。

　それから、周囲を見回した。

　その時、気づいた。

　周りの木々が違う。

　より密集している。

　私が通ってきたはずの道は……消えていた。

　茂みと絡み合った草木に、完全に呑み込まれている。

「……やばい」

　私はゆっくりと息を吐いた。

「……これは、まずい」

　そして――もう一つ、気づく。

　……迷った。

　その考えが頭の中に落ち着いた瞬間――すべてが変わった。

　森が……生き物のように動き出した。

　鳥たちが一斉に鳴き出し、頭上の枝葉の中で甲高い声が響く。

　遠くでは、何かが唸った。

　風が変わったわけでもないのに、頭上の葉が激しく揺れた。

　まるで、今まで森全体が沈黙していて、突然それをやめたかのようだった。

　私は唾を飲み込んだ。

　さっきまで、木々はただ大きいだけだった。

　だが今は、巨大に見える。

　私の上に覆いかぶさるように。

　私の一挙手一投足を見ているように。

　私は歯を食いしばった。

　ここから出ないと。

　すぐ背後で、葉がざわりと揺れた。

　私は即座に振り向き、剣を握る手に力を込める。

　そこだ。

　枝の中で、何かが動いた。

　そして――止まった。

　一本の枝の上に、小さな猿が座っていた。

　のんびりと果物を食べている。

　それは私を見つめた。

　落ち着いている。

　くつろいでいる。

　まるで、奇妙なのは私の方だと言わんばかりに。

「……何だ？」

　私は猿から目を離さないまま、ゆっくりと一歩後ろへ下がった。

　パキッ。

　足元で乾いた小枝が折れた。

　その音は大きかった。

　あまりにも大きくて、猿は固まった。

　手から果物が滑り落ち、そのまま地面へ落ちていく。

　私たちは二人して、それが落ちて潰れるまで見つめていた。

　そして、猿の目が再び私へ向く。

「あ、ああ……」

　私は無理やり笑みを作った。

　猿の目がわずかに見開かれる。

　その頭が、小刻みに左右へ震え始めた。

「あの……」

　うん、無理だ。

　ここに残る気はない。

　私は背を向けて走り出した。

　猿が上げた悲鳴は、普通のものではなかった。

　背筋に冷たいものが走るほど、大きな声だった。

　考えるより先に、身体が反応した。

　頭上の木々で、動きが一気に弾けた。

　枝が揺れ、その猿は木から木へと軽々と飛び移りながら、私を追ってくる。

「やばい……やばい……やばい！」

　私は前へ進んだ。

　茂みをかき分け、根を飛び越え、何度も足を取られそうになりながら走る。

　だが、どれだけ曲がっても、どれだけ身をひねっても、その猿はまだそこにいた。

　すぐ背後に。

　そして、逃げ切れると思った瞬間、仲間たちが現れた。

　どこからともなく出てきた。

　さっきまで気づきもしなかった場所から。

　振り返った時には、もうそこにいた。

「……何だよ、これ？！」

　息が詰まった。

　距離を取る間もなく、私は囲まれていた。

　私は足を止めた。

　仕方ない、と私は思った。

　……戦うしかないらしい。

　そう思っても、準備ができている気はしなかった。

　猿たちが動き始めた。

　最初、それは攻撃ではなかった。

　私の周りを飛び回る。

　上へ、下へ。

　枝から地面へ、地面から枝へ――音を立てながら。

　とにかく、大きな音を。

　他の魔物がうようよしているかもしれない場所で、あまりにも大きすぎる音だった。

　これは、普通の狩りではない。

　まるで……遊んでいるようだった。

　あるいは、見せつけているように。

「……これはまずいな」

　私は小さく呟き、剣を握る手に力を込めた。

　その時、さっきの猿。

　私が驚かせた、あの猿が。

　飛びかかってきた。

　腕を後ろへ引き――次の瞬間、拳を突き出してきた。

　私はぎりぎりで反応し、剣を持ち上げて受け止めた。

　衝撃。

「……っ！」

　重い。

　思っていたより、ずっと重い拳だった。

　その力に押され、腕がわずかに下がる。

「重……っ」

　私は歯を食いしばり、無理やり防御を保った。

　立て直す前に、別の一匹が背後から来た。

「――！」

　絶望している暇はなかった。

　私は全力で最初の猿を押し返し、すぐに振り向いた。

　二匹目の猿が、上から叩き潰すように落ちてくる。

　腕を高く振り上げているせいで、腹が空いていた。

　私は剣を突き出した。

　だが、そいつは空中で身をひねった。

　全身を回転させ、私の刃をすり抜ける。

「……は？！」

　一瞬だけ、目で追ってしまった。

　その一瞬で、十分だった。

　何かが私の背中に飛びついた。

「……ちっ！」

　大した傷はない。

　だが、しがみつく力が強い。

　引っ張られる。

　揺さぶられる。

　体勢を崩される。

　振り落とそうとしても、うまくいかない。

　後ろへ剣を突き出しても――避けられ、さらに強くしがみつかれる。

「面倒くさいな、こいつ……！」

　私は舌打ちした。

　この状態では、剣は役に立たない。

　だから、決めた。

　私は剣を地面に突き立て、両手を空ける。

　背中へ手を伸ばし――猿の耳を掴んだ。

「……離れろ、この害獣！」

　力任せに引き剥がす。

　ようやく、そいつは離れた。

　考える間もなく、私はそいつを一番近くの木へ投げつけた。

　ぶつかった。

　だが、落ちなかった。

　そいつは幹に足をつけ、そのまま跳ね返るように枝の上へ戻っていった。

「……マジかよ」

　私はしばらくその場に立ち、息を整えた。

　腕はすでに重い。

　まだ、本格的な戦いにもなっていないのに。

　私は剣を取ろうとして振り向いた。

「……ん？」

「私の剣……どこだ？」

　地面を見る。

　何もない。

　剣を突き立てていた穴だけが残っていた。

　その時、高い笑い声が聞こえた。

　甲高く、嘲るような声。

　私は顔を上げた。

　そこには、私の剣を持った一匹がいた。

　そいつは剣を高く掲げ、戦利品のように振り回している。

「……冗談だろ」

　別の一匹が手を叩いた。

　別の一匹が甲高く鳴いた。

　笑っていた。

　私を。

「……このクソ猿ども……」

　私は拳を握りしめた。

「返せ」

「……」

　私が苛立てば苛立つほど、猿たちは嬉しそうに跳ね回った。

　剣を持った猿が木から飛び降り、私の前に着地した。

　それから、また剣を掲げ、まるで使い方を理解しているかのように不器用に振り回す。

　私は一歩踏み出した。

　ゆっくりと。

　猿は跳ねて下がった。

　そして、何の前触れもなく、剣を投げた。

　別の猿がそれを受け取る。

「……おい！」

　目元がわずかに引きつった。

　猿たちは……剣で遊んでいた。

　私で遊んでいた。

　まるで、私が冗談か何かであるかのように。

「……分かった」

　私はゆっくりと息を吐いた。

　今、剣を持っている猿へ向かって歩き出す。

　一歩ずつ。

　他の猿は無視した。

　ただ取り返せばいい。

　だがその時、猿たちは一斉に胸を叩き始めた。

　地面までも叩きつける。

　それは、群れで行う攻撃だった。

　音が一気に膨れ上がっていく。

　そして、地面が動き出した。

「……何だ、これ――？」

　ただ揺れているわけではなかった。

　水面に雨粒が落ちるように、脈打っている。

　叩きつけられるたびに、地面へ波紋のようなものが広がった。

　足元が滑った。

　体勢が崩れる。

「……うわっ！」

　私は片膝をついた。

　すべてが不安定だった。

　まっすぐ歩くのも難しい。

　立っていることさえ、苦しかった。

　それでも、私は剣を持つ猿へ向かって進み続けた。

「……返せ……」

　手を伸ばす。

　だが、掴む寸前で、剣はまた飛んだ。

　別の猿へ渡される。

「……お前――」

　私は止まった。

　息が、少しずつ荒くなっていく。

　わざとやっている。

　私が近づくたびに、剣を投げて逃がしている。

　……ふざけすぎだろ……

　地面の波は続いていた。

　足に力が入らない。

　足場が安定しない。

　体力が、必要以上に早く削られていく。

　私はまた片膝をついた。

　汗が顔を伝う。

「……なんで……こんなに疲れるんだ……」

　私は顔を上げた。

　猿たちは、まだ楽しんでいた。

「……もし魔法が使えたら……」

　私は拳を握りしめた。

「……お前ら全員、吹き飛ばしてやるのに……」

　猿たちが止まった。

　ほんの一瞬だけ、地面の揺れも止まる。

　一秒にも満たない静けさ。

　反応する間もなく、猿たちは一斉に飛びかかってきた。

「……なっ――？！」

　最初に背中へ。

　次に肩へ。

　それから脚へ。

　重さが増えていき、私は立つことも、膝をつくことさえできなくなった。

　地面に倒れ、瞬く間に押さえ込まれる。

　動こうとしても、動けない。

　全員が背中に乗った後、猿たちは跳ね始めた。

　上下に。

　何度も。

　猿たちは生きた山のように私の上へ積み重なり、何度も何度も跳ねながら、その重みで私を押し潰そうとしていた。

　……これは……まずい……

　まるで、生き埋めにされているようだった。

　やがて、猿たちは止まった。

　私の剣を持った猿が、木のてっぺんへ登る。

　そいつは仲間の山の下にいる私を見下ろしていた。

　勝ち誇ったような笑みを浮かべている。

　それから、声を上げた。

　言葉ではない。

　だが、自分たちの勝利を自慢しているように聞こえた。

　残念ながら、私はまだ死んでいない。

「……これで……」

　私は肺に空気を押し込んだ。

　話そうとするだけで、肋骨に焼けるような痛みが走る。

「……殺せると……思ってるのか……？」

　残っている力をかき集めた。

　指先がぴくりと動く。

「……身体強化魔法……」

　声はひどくかすれていた。

　肋骨を押し潰す圧力の隙間から、かろうじて漏れ出す。

「……マナ・ビルド」

　一瞬、何も起こらなかった。

　少なくとも、私はそう思った。

　だがすぐに、それを感じた。

　自分の内側で、何かが開いた。

　それは優しい感覚ではなかった。

　扉がゆっくり開くようなものでも、器に水が満ちていくようなものでもない。

　胸の奥で何かがひび割れ、世界そのものがその瞬間を待っていたかのようだった。

　猿の山の隙間から、マナが流れ込んでくる。

　空気から。土から。葉から。木々から。あらゆる場所から。

　青。緑。赤。茶。

　あらゆる種類のマナキュルが、一斉に私へ向かって流れ込んできた。

　まるで、私の身体に引き寄せられる以外に道がないかのように。

　視界の端で色が滲み、周囲の空気に漂っていた小さな精霊たちまでもが、その流れに巻き込まれていく。

　森が反応した。

　木の枝が震える。

　茂みが揺れる。

　空気が濃く、奇妙に重くなった。

　まるで、この一帯全体が見えない重みに押し潰されたかのように。

　戦いの流れが変わった。

　※※※

　レイナとマリアダは屋敷の外に立ち、二人とも屋敷の敷地とゼウスの森を隔てる壁の方を向いていた。

　マリアダの視線は、壁のある一か所に固定されていた。

　耳は張り詰め、尻尾は動かない。

　レイナはその隣に立ち、腕をゆるく組んだまま、同じ場所を細めた目で見つめていた。

「間違いないの？」

　レイナが尋ねた。

　マリアダはためらわなかった。

「はい」

　その声は平坦だったが、顔に浮かぶ心配は隠しようがなかった。

「結界の破れを感じたのは、ここです」

　彼女は続けた。

「それも、内側から外側へ向かったものです」

「……」

　レイナは少し興味深そうに彼女を見た。

　だが、結界に関してマリアダを疑うほど愚かではない。

　マリアダが何かが通ったと言うのなら、何かが通ったのだ。

「全員がまだ中にいるか確認して」

　レイナは言った。

「内側から外側へ抜けたのなら、誰が――あるいは何が通ったのか、すぐに分かるはずよ」

「かしこまりました」

　マリアダはすぐに向きを変えた。

　だが、彼女が去る前に、屋敷の方から一人の人間の少女が近づいてきた。

「レイナ様、マリアダさん……」

　二人は彼女の方を向いた。

「クライを見ませんでしたか？」

「……ん？」

　レイナとマリアダが同時に反応した。

　少女は、自分の問いが何を引き起こしたのか、まだ気づかないまま続けた。

「治療するはずだったのですが、マーカス様と訓練していた場所にいなくて……」

　彼女は何気なくそう言った。

　だが、その言葉は一瞬で空気を変えた。

　レイナとマリアダは互いに顔を見合わせた。

　それから、ゆっくりと二人の視線が壁へ向かう。

　その向こうにある、ゼウスの森へと。

　マリアダの目が見開かれる。

「……まさか……」

　レイナの表情が引き締まった。

「あの馬鹿……」

　ヴェーダは、突然張り詰めた空気の意味が分からず、その場に立っていた。

「ヴェーダ」

　レイナが鋭く言った。

「今すぐマーカスを呼んできなさい」

「は、はい、レイナ様」

　ヴェーダは立ち去ろうとした。

　だが、その途中で足を止めた。

　空気の圧が変わった。

　肌を押さえつけるような、突然の重み。

　濃く、不自然な圧力だった。

　壁の周囲の静けさがさらに深まり、

　ほんの一瞬、向こう側の木々さえ激しく震えたように見えた。

　ヴェーダは固まった。

　何……これ？

　そう思った。

　マリアダとレイナは、完全に森の方へ向き直っていた。

　二人の表情が一瞬で変わる。

　より警戒を強め、

　不安を帯び、

　そして、何が来ても動けるような顔に。

「今度は何よ……」

　レイナが呟いた。

　マリアダは何も言わなかった。

　ただ、壁の向こうの森を見つめている。

　その心配は、一秒ごとに鋭さを増していった。

「……ヴェーダ！」

　レイナが鋭く呼んだ。

　ヴェーダはびくりと肩を震わせた。

「早く！」

「は、はい！ すみません！」

　ヴェーダの感覚からは、すでにあの圧力は消えていた。

　だが、不安だけは残っていた。

「レイナ様……何が起きているのですか？」

　マリアダが尋ねた。

　レイナは森から目を離さなかった。

「私が知りたいわ」

　マリアダが一歩前へ出た。

「中へ入りましょう」

　彼女は言った。

「クライを探さなければ」

「マーカスを待ちなさい」

　レイナが答えた。

「……」

　マリアダは黙り込んだ。

　レイナの視線は、壁に固定されたままだった。

「嫌な予感がするの」

　彼女は言った。

「使える手は、全部必要になる気がするわ」

　二人はゼウスの森を見つめ続けた。

　壁の向こう。

　ゼウスの森の奥深く、木々の間で、マナは今も集まり続けていた。

　それがクライなのか。

　それとも、彼女たちがまだ遭遇したことのない魔物なのか。

　二人には分からなかった。

　いずれにせよ、慎重になる必要があった。

　※※※

　猿たちもそれに気づき、楽しげな様子は一瞬で消えた。

　私を囲んでから初めて、猿たちは静かになった。

　だが、謝るにはもう遅かった。

　圧力が、私の身体から外へ弾けた。

　私の上に積み重なっていた猿たちは吹き飛ばされ、一匹また一匹と空中へ散っていった。

　地面に叩きつけられるもの。

　木の幹にぶつかるもの。

　地面を転がったあと、混乱しながら起き上がるもの。

　私はゆっくりと立ち上がった。

　ついさっきまで弱っていた足は、今では何の問題もなく身体を支えている。

　私は自分の身体を見下ろした。

　呼吸は落ち着いていた。

　重さが消えている。

　いや、それ以上だった。

　力が戻っていた。

　そして、増幅されていた。

「……うわ」

　私は手を開き、閉じた。

　今なら、体内をマナがはっきりと流れているのが分かる。

　皮膚の下を、もう一つの心臓の鼓動のように巡っていた。

　奇妙だった。

　だが、痛みはない。

　むしろ、気持ちがよかった。

　思わず笑みがこぼれそうになるほどに。

　髪さえ変化していた。

　視界の端に、自分の髪へ色が流れているのが見える。

　もう、ただの白ではない。

　すべてのマナ属性が混ざり合ったような色。

　マーカスがこの魔法を使った時と同じ、虹色だった。

「もう終わりかと思った……」

　私はまだ自分の手を見つめたまま呟いた。

「幸い、身体強化魔法には属性がいらないみたいだな」

　それから、私は振り向いた。

　視線が、私の剣を持っている猿を捉える。

　そいつはまだそこに立っていて、まるで戦利品のように剣を握りしめていた。

　だが、さっきまでの自信は消えている。

　頭がわずかに震え、その目は困惑したように私を追っていた。

　ついさっきまで、私は玩具だった。

　今は、そいつが怯えている。

　私は動いた。

　私たちの距離は、一瞬で消えた。

　猿が剣を投げ捨てることを考えるより早く、私の手はそいつの首を掴んでいた。

　私はその手から剣を奪い返した。

　そして、ためらうことなく、その腹へ刃を突き立てた。

　剣を引き抜くと、血が草の上へこぼれ落ちた。

　半瞬だけ、胃がきゅっと縮む。

　私は猿を掴んだまま、その命のない身体を見つめた。

　表情が沈むのが、自分でも分かった。

　だが、次の瞬間、他の猿たちが叫んだ。

　もう、それについて考える余裕はなかった。

　私はその猿を地面へ投げ捨て、他の猿たちにもはっきり見えるようにした。

　伝えたいことは単純だった。

　もう、狩られる側は私ではない。

　他の猿たちにも伝わった。

　少なくとも、ためらう程度には。

　だが、逃げるほどではなかったらしい。

　猿たちの叫び声は、さっきよりもさらに大きくなった。

　胸を叩き、両手を地面に叩きつける。

　同じ波紋が大地を走り、再び私の体勢を崩そうとしてきた。

　だが今度は、私は地面に留まらなかった。

　近くの木の幹へ跳び、片足を樹皮に当てて、そのまま蹴り出す。

　最初の猿は、反応する間もなく私の剣に斬り伏せられた。

　着地する。

　すぐに動く。

　そして、次の一匹を斬る。

　さらに、もう一匹。

　さっきまで使っていた同じ手は、もう通用しなかった。

　地面に頼って動かなければ、奴らの地面の波は意味をなさない。

　私は、奴らが追えないほど速かった。

　一匹ずつ、その数が減っていく。

　そして数が減るほど、奴らのリズムも弱くなった。

　地面を走る波の力が落ちる。

　揺れが不規則になる。

　やがて、私はめまいや方向感覚の乱れを感じることなく、普通に立っていられるようになっていた。

　それが、かえって奴らを怒らせたらしい。

　自尊心を傷つけられたのだろう。

　私は開けた場所の中央に立ち、剣を手に、落ち着いた呼吸をしていた。

「怒るなよ」

　思わず口元が緩む。

「これが生きるってことだろ」

　正直、少し調子に乗っていた。

　いや、乗りすぎていたかもしれない。

　だが、猿に散々弄ばれた後だ。

　少しくらい形勢逆転を楽しむ権利はあると思った。

　猿たちは叫びながら、手当たり次第に物を投げ始めた。石。枝。土の塊。

　中には、粗い魔法で岩を作り出し、それを投げつけてくるものまでいた。

　だが今は、見える。

　反応できる。

　一つをかわし、もう一つを斬り払い、次を弾いた。

　そして、距離を詰める。

　残りは、すぐに終わった。

　最後の猿が倒れると、森は再び静かになった。

　だが、今度の静けさは違っていた。

　さっきまでは、森が何かを隠しているように感じた。

　今は、森が次に私が何をするのかを見ているようだった。

　私はしばらくその場に立ち、剣を下ろしたまま、身体に流れる力に驚いていた。

　これが、魔法か。

　誰かが使っているのを見るだけではない。

　話で聞くだけでもない。

　実際に、自分の身体で感じている。身体が軽い。強い。鋭い。

　この世界で目を覚ましてから初めて、本当に一歩前へ進めたような気がした。

　それから、私はもう一度自分の身体を見下ろした。

「……変な感じはしない」

　腕に触れる。胸に触れる。顔に触れる。

　猿たちに受けた痛み以外、どこかが特別に痛むわけではない。

　呼吸は安定している。

　頭もはっきりしている。

　突然燃えるような感覚もない。

　骨が軋むような感覚もない。

　倒れそうになる気配も、爆発しそうな兆候もない。

　だが、それでも私はまだマナを取り込み続けていた。

　髪もまだ、色を帯びたままだ。

　レイ師匠は、これを使うなと言っていた。

　そして、私は彼女に逆らっているのだと分かっていた。

　その思いは、小さな石のように、心の奥に残っていた。

　それでも……

「よし。大丈夫だ」

　私は安堵の息を吐きながら言った。

「副作用はない」

　少なくとも、私に分かる範囲では。

　それから、私は周囲を見回した。

　猿たちは倒れている。

　茂みも、もう動いていなかった。

　他に襲いかかってきそうなものはない。

　もう、この森は十分だった。

「よし……帰ろう」

　私は周囲の木々に目を向けた。

「ここ、本当に洒落にならないな」

　その時、別の問題に気づいた。

　私はその場でゆっくりと向きを変えた。

　左、右、後ろ、前。

　どこを見ても同じだった。

　その場で、肩が落ちる。

「……え」

　私は頬をかいた。

「家って、どっちだ？」

　その時、地面が揺れ始めた。

　猿たちが起こしていた波とは違う。

　もっと深い揺れだった。

　一つ一つの衝撃が、足元から脚へと伝わってくる。

　私は固まった。

「……は？」

　また一歩。

　そして、また一歩。

　前方の木々が揺れた。

　葉が落ちる。

　枝が折れる。

　何か大きなものが、こちらへ向かってきていた。

　とても大きい何かが。

「今度は何だよ……」

　私は目を細め、木々の向こうを見通そうとした。

　その時、一本の木が倒れた。

　自然に倒れたのではない。

　押しのけられたのだ。

　幹が割れ、何の重さもないかのように地面へ崩れ落ちる。

　さらに、もう一本。

　私の表情が強張った。

「……やばい」

　私は反対方向へ向きを変え、走り出した。

　それが何なのか、確認するのを待つつもりはなかった。

　逃げる前に、完全に理解する必要のないものもある。

　木が草みたいに押しのけられる。

　それだけで、逃げるには十分すぎる情報だった。

　私は全力で森の中を突き進んだ。

　背後の何かは、まだ追ってくる。

　そいつが一歩踏み出すたびに、地面が揺れた。

　木々が割れ、茂みが押し潰され、枝が次々とへし折れていく。

　最初は、振り切れると思っていた。

　本気でそう思っていた。

　マナ・ビルドが発動している今、私の身体はこれまでにないほど速かった。

　脚はあまりにも速く動き、周囲の森がぼやけて見えるほどだった。

　それなのに、そいつは距離を詰めてきている。

　猿たちとは違う。

　ただ背後についてきているだけではない。

　追いついてきている。

　速い。

「早く、早く、早く！」

　私はさらに走った。

　左へ。

　右へ。

　根を越え、幹の間を抜け、茂みを突っ切る。

　もう、自分がどこへ向かっているのかも分からなかった。

　だがどういうわけか、幸運なのか本能なのか、私が選んだ方向は屋敷へと続いていた。

　壁が見えた瞬間、安堵が一気に押し寄せ、思わず笑いそうになった。

「あそこだ！」

　私はさらに速度を上げた。

　今までの人生で、一番速く走っていた。

　その時、背中に熱い空気が触れた。

　私は肩越しに振り返る。

　そして、ようやくそれをはっきりと見た。

　私の三倍はある巨大な猪。

　その牙はあまりにも大きく、目は私を捉えたまま離さない。

　突進するたびに、鼻からは蒸気のような息が噴き出していた。

　その息が、また背中に触れた。

　私は子供みたいに叫んだ。

　そしてなぜか、さらに速度が出た。

　壁まで数メートルというところで、私は高く跳んだ。

　思っていたよりも、ずっと高く。

　壁を越え、結界を通り抜けて中庭へ飛び込む。

　まだ空中にいる間に、私は二人を見た。

　レイ師匠。

　メアリーさん。

　二人とも下に立ち、驚いた顔で私を見上げていた。

「クライ……」

　マリアダの声が届く。

　だが、時間がなかった。

　私は口を開いた。

「壁から離れて！」

　二人には聞こえた。

　そう確信した。

　だが、すべてがゆっくりに感じられた。

　私が着地するよりも早く。

　その言葉が完全に口から出るよりも早く――

　巨大な猪が壁に激突した。

　石がひび割れる。

　裂ける。

　そして、崩れ落ちる。

　壁が崩れる寸前、レイナとマリアダは飛び退いた。

　私は地面に叩きつけられ、中庭を転がった。

　土埃と砕けた石が、周囲に散らばる。

　背後で、壁が瓦礫へと崩れ落ちた。

　そして、その開いた穴から、巨大な猪が踏み込んできた。

　たった一撃。

　それだけだった。

　今、怪物は屋敷の敷地内に入り込んでいた。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

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次回は「巨獣襲来」です。