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彼女はまだ隠れている

読者の皆様へ、長い間、何のご連絡もなくお待たせしてしまい、誠に申し訳ありません。

学校生活は、思いがけない時に忙しくなることがあります。今回はそのために自由時間のほとんどを取られてしまい、投稿が大幅に遅れてしまいました。

これからは執筆と投稿の時間をきちんと確保し、定期的に更新できるよう努めます。

ご理解いただき、心より感謝いたします。今後とも変わらぬご支援をいただけますと幸いです。

ありがとうございます。

　馬車に戻ると、重苦しい沈黙が流れていた。

　レイナは私の向かいに座り、床を鋭く不規則なリズムで足でトントンと叩いていた。腕を組み、遠くを見つめている。

　私は彼女を見つめ続けた。

　1分ほど経って、ようやく彼女が顔を上げた。

　私たちの視線が合った。私は目をそらさなかった。

　彼女の足の動きが止まった。

「…どうしたの？」と彼女は尋ねた。

「ええと…」

　多くを語る必要はなかった。私の表情がすべてを物語っていた。

　彼女はゆっくりと息を吐き、腕を解いた。

「きっと何か聞きたいことがあるんでしょう？」

　彼女はちらりと私を見てから、窓の方を向いた。

「…あなたの名前について。」

　喉が詰まった。

「なぜ『クライ・シエル・レトス』と書いてあったのか…」

　私は息を呑んだ。

「…私がそう書いたから。」

「…何だって？」

　彼女は私の方を向いた。

「ええ。登録用紙に『クライ・シエル・レトス』と書きました。」

「…どうして？」

　私は少し身を乗り出した。

「『シエル』って何か理由があるんですか？どういう意味なんですか？」

　彼女は少し間を置いた。

　そして、落ち着いた口調で答えた。

「文脈から言うと、『天上の』という意味に近いんです。」

「…え？」

「師匠がよく話してくれた物語に出てくる、私の大好きな登場人物の名前なんです。」彼女は少し間を置いてから言った。「それに…あなたが私たちにとって特別な存在だから、名前に加えたんです。」

　私は瞬きをした。

「…それだけ？」

　思わず小さな笑いが漏れた。

「てっきりもっと複雑な策略かと思ったよ。」

　私は首を横に振った。

「結局、ただの安っぽいものだったんだね。」

　彼女は視線をそらした。

「ただの自己中心的な、恥ずかしい決断だったのよ」と彼女は静かに言った。「忘れて。」

「…どうして忘れるんだ？」

　彼女は再び私を見た。

「ん？気に入らなかったんじゃなかったっけ？」

「そんなこと言ってない。」

　私は背もたれに寄りかかった。

「ただ、なぜそこにあったのか知りたかっただけなんだ。」

　彼女は黙った。

　そして私は付け加えた。

「それに、もし捨ててしまったら、あなたの優しさを拒絶することになる。」

　ギルドを出てから初めて、彼女は少し微笑んだ。

「…そう言うなら。」「でも、次はそういうことを決める前に言ってね」と私は少し間を置いて言った。「受付の人が言ってた『アンライト』っていうのと関係があるのかと思ったんだ」

　沈黙。

　彼女の笑顔が消えた。

　私は一瞬目を閉じた。しかし、彼女の沈黙を聞いて、再び目を開けて彼女を見た。

「…関係あるの？」

「いいえ」

　答えはすぐに返ってきた。

「…じゃあ、どうして彼女に本当のことを言わなかったの？」と私は尋ねた。「何を隠しているの？」

「…今は心配する必要はないわ。」

　私の気分は一気に落ち込んだ。目もうつろになった。

「心配する必要はない」ってどういう意味だろう？と私は思った。私に関係することなら、どうせ心配するに決まっている。

　そして私は口を開いた。

「あなたとメアリーさんは最近、様子がおかしいわ。」

　彼女は何も答えなかった。

　私は再び身を乗り出した。

「書斎で話していたことを聞いてしまった。」

　彼女の目が少しだけ開かれた。

「何を言っているの？」と彼女は落ち着いた声で尋ねた。

「とぼけないで！」

　私の声は鋭くなった。

「全部聞いていた。」

　思ったよりも強い口調で言った。そして私は続けた。

「ギルドの話…あれは準備段階なのよね？」

　彼女は何も言わなかった。

「マナの吸収のためよ。あなたが計画しているあの処置のため。」

　空気が張り詰めた。

「何が起こっているのか、知る権利がある」と私は言った。

　長い沈黙。

　そして――

「たとえ私があなたに話したとしても」とレイナはゆっくりと言った。「あなたは理解できないでしょう。」

「何だって？」

「あなたが聞いたことは…あなたとは何の関係もない。マリアダの誤解なの。」

　私は彼女を見つめた。

「ただの誤解なら」と私は言った。「どうしてそんなに説明しにくいんだ？」

　答えはない。

「真実を知っても何も変わらないだろう？」

　私は平静を装おうとした。

　しかし、平静ではなかった。

　心の中では、様々な考えが渦巻いていた。

　彼女はようやく私をじっと見つめた。私を観察するように。そしてため息をついた。

「…変わるわ。」

　私は身をすくめた。

「あなたのことはよく知っているわ」と彼女は続けた。「私たちは6ヶ月間一緒に暮らしてきた。あなたがどれほど無鉄砲な人間か、よく知っているのよ。」

「僕が？」私は眉をひそめた。「僕は無鉄砲なことなんてしたことない。」

「いいえ、したわ…特に、自分が劣っていると感じている時はね。」

　彼女の目が鋭くなった。

「訓練中、あなたは私が魔法を使うなんて考えもせずに、真っ向から突進してきたじゃない。」

「そ、それはあなたがルールを破ったからよ。」

「そういう問題じゃないの…実際の戦闘では、何が起こるかわからないのよ。」

　私は視線を落とした。

　彼女の言う通りだった。

「…でも、だからといって私に隠す必要はないでしょう？」私は静かに言った。

　彼女の目が一瞬、優しくなった。

　そして――

「…わかったわ。」

　私は顔を上げた。

「じゃあ、話すわ。」

　私は少し背筋を伸ばした。

「…どうせ、その情報で無謀なことはできないでしょうし。」

　彼女は少し間を置いた。

「でも、マリアダには私たちの会話を盗み聞きしたことを言ってはいけないわよ、わかった？」

　私は頷いた。

「…わかった。」

　彼女は続けた。

「…私たちが秘密にしていた理由…受付係とマリアダが、あなたがアンライトかもしれないと疑っている理由…」

　彼女はためらった。

「…それは…」

　息を呑んで彼女の話を待った。

　獲物を狙う鷲のように、私の目も彼女に釘付けだった。レイナは答えるのをためらっているようだった。

「あなたの髪のせいよ。」

　私は眉をひそめた。

「…またそれ？どうして説明はいつも私の髪の話になるの？」

　尋ねてはみたものの、答えは期待していなかった。しかし、それでも答えは返ってきた。

「だって、それが重要なのよ。」

　沈黙。

「一つ聞きたいことがあるの。」と彼女は言った。

「…あなたみたいに真っ白な髪の人、見たことある？」

　少し考えた。

「…そう言われてみれば、私みたいに真っ白な髪の人、見たことないわ。」

「そうね。あんな髪は普通じゃないのよ。」

「…どういう意味？」

　彼女は答えなかった。

「もう一つ質問させて」と彼女は続けた。

「生まれつき白髪の人を見たことがありますか？」

「…いいえ、ありません。」

「そうね。」

　彼女は軽く手を上げた。

「生まれつき白髪の人は確かに存在しますが、滅多にお目にかかれません。」

　そして彼女は手を引っ込めた。

「…そういう人は『アンリット』と呼ばれ、私も数人しか見たことがありません。」

　車内は静寂に包まれた。

「…そして彼らは貴重な存在であると同時に、極めて危険な存在とされています。」

「なぜですか？」

　レイナの視線が暗くなった。

「アンリットは不安定だからです。」

　彼女の声は毅然としたものになった。

「彼らは体が処理できる以上の魔力を持って生まれてくるのです。」

　私は身を乗り出した。

　そして彼女は続けた。

「最初は何もかも普通に見えた。でも、誰も気づかないうちに、彼らの魔力は蓄積され続けていた……少なくともしばらくの間は、管理は容易だった。」

　彼女の目は鋭くなった。

「……しかし、蓄積が行き過ぎれば、彼らにとって本当にまずいことになる。」

「わかった……」

　私は渋々同意したが、顔にはまだ戸惑いが残っていた。

「彼らがどうして価値があるとか危険だとか、私にはまだよくわからない。ただ、対処するのがすごく面倒くさそうに見えるだけだけど。」

　意外にも、レイナの口元が大きく弧を描き、ニヤリと笑った。楽しそうな笑みだった。

「そう考えると、確かに面倒そうね……」

　そして、彼女は再び真剣な表情に戻った。

「でも、彼らはそのままではいられなかった……。最初に現れた時、アンリットたちも自分たちの異変に気づいていなかった。ある日、灰色の髪の子供が生まれ、誰もがその子に異常はないと思っていた……」

「……ある日、それは起こった。」

　私の顔がひるんだ。

「……つまり……」

　レイナは軽く頷き、私の目をじっと見つめた。

「……その子が死んだのよ」と彼女は淡々と告げた。

　息が詰まった。

　純粋な衝撃と信じられない気持ちが喉を締め付けた。

「どうしてそんなことが？」

「時々……爆発するの。そして、毒で死ぬこともあるの。」

「……」

　私は黙り込んだ。

　人が爆発する？

　そんなことありえない。

「子供が魔法を使う時、蓄積された魔力を発散させる手段が必要な時、彼らは……それができなかったの。呪いと言えるかもしれないわね。」

　馬車内の空気が突然張り詰めた。

　レイナを見ると、彼女は微笑んでおらず、瞬きもしていなかった。まるで自分の真実だけが真実であるかのように、じっと座っていた。

　一方、私は予想以上に混乱し、不安に駆られていた。

　その話は真実というより信じがたいほどで、それどころか、私はその話に深く共感している自分に気づいた。

　まるで、こんなことをしたくないとでも言いたげに、口元がわずかに歪んだ。

「つまり…」

「ええ…」

　レイナは目を閉じ、軽く頷いた。

「その時、それは起こったの。町の真ん中で…」

　彼女の声は、顔の表情とともに低く沈んだ。

「…そして、人が死んだの。」

　私の頭は凍りついた。

　私はぎこちなく笑った。上唇がぴくりと動いた。思わず、弱々しく手を上げた。

「今お話してるのは、おとぎ話ですよね？」

「いいえ。」

　彼女は首を横に振った。

「本当の話よ。」

　しばらく彼女を見つめていた。

　そして、思わず息を呑んだ。

　自分の姿をじっくりと見つめた。

「…待って。私、Sランク＋魔力。それってどういうこと？」

　胸が締め付けられた。

「爆発するの？」

　そう言った。

「え？どうしてそんなことを思ったの？」

　レイナは私以上に困惑していた。

「それに、魔法も使えない…」

　声が震えた。

「…死ぬの？」

「いいえ。」

　彼女はすぐに答えた。

「あなたはアンライトとは違う。」

「…本当？」

「ええ。誤解だって言ったでしょ。ちゃんと聞いて。」

　私は背もたれに背を寄せ、大きく息を吐いた。

「…そう言うなら。」

　視線を馬車の屋根へと移した。

　あんな死に方は、きっと苦痛だろう。そう思った。

　彼女は不満げにため息をついた。

「幸いにも、教会は彼らの魔力を制御することで救う方法を見つけたのよ。」

　まるで教会が目の前に座っているかのように、彼女の口調は再び暗くなった。

　私は彼女を見た。

「本当に教会が嫌いなんだね。」

「想像もつかないわ」と彼女は静かに言った。

「自分の利益のために人を搾取しておいて、それを『救済』と呼ぶなんて…」

　彼女は首を横に振った。

「…卑劣だわ。大嫌い。」

　沈黙が続いた。

「とにかく、それが誤解の真相よ。」

「なるほど。じゃあ、私はアンライトじゃないのね…」

　馬車は静まり返った。

　そして私は再び口を開いた。

「もし私がアンライトじゃないなら、私は一体何なの？知っている？」

　彼女は少し間を置いた。

「…よくわからないわ」と彼女は言った。

「あなたは彼らに近いけれど、同じではない。」

「…どう違うの？」

　彼女は顎に手を当てて考え込んだ。

「…まだよく分からないの。」

　再び静寂が馬車内を満たした。

　彼女は真実を告げたのかもしれないが、私は自分が「無光者」の一人である可能性を考えずにはいられなかった。

　その感覚は、拭いきれない恐怖とともに私を襲った。

　外では、街の喧騒がますます大きくなった。そして馬車は速度を落とした。

　窓の外を見ると、ドアが開いた。

「着いたぞ」とマーカスが言った。

「マリアダに何か買ってあげましょう」とレイナが言った。

　彼女の口調はいつもの調子に戻っていた。しかし、その目は違っていた。

　私が通りに出るまで、彼女は意味ありげな表情で私を見つめていた。

　私は馬車から降りた。

　そして彼女も後に続いた。

　馬車を脇に停め、三人でたくさんの露店や商店を歩き回り、並べられた品々をじっくりと見て回りました。

　言葉では言い表せない感覚でした。

　でも、簡単に言うと、その瞬間、世界の何もかもどうでもよくなったような気がしました。

　街の喧騒と色彩に引き込まれました。

　触ったり、微笑んだり、そして手放したり。匂いを嗅いだり、食べ物を買ったりしました。どれも美味しかったです。それから、ありとあらゆるプレゼントでいっぱいの土産物屋に入ると、すぐにメアリーさんへの贈り物を探し始めました。

　ギルドでの当初の任務は失敗に終わったかもしれません。そして、アンリットへの残酷な扱いを知ったことは、さらに辛いことでした。

　しかし、街で過ごし、初めて露店や商店を巡る時間は、しばらくの間、すべてを忘れさせてくれるのに十分でした。少なくとも、しばらくの間は。