金髪眼鏡っ子ギャル！？ 神様に誘われ異世界転移 〜汝、魔法使いになる気はござらんか？〜

第二章 龍嵐と雨禍

第四十一話 石の下に続く道

遺跡へ着くと、崩れた壁の前に人が集まっていた。

水路の管理人と、道具を持った作業員が三人。木材や縄が地面に置かれ、壁の下では土が取り除かれている。

流れ出す水は、浅く掘られた溝へ移されていた。

「町へ行く方は？」

「止めてある。今はこっちへ逃がしてる」

管理人が指した先には、低くなった地面があった。

水はそちらへ流れ、町へ続く水路から離れている。

エマちゃんが頭を下げた。

「ありがとうございます」

「別の井戸は使えるからな。原因と決まったわけじゃねえが、先に分けておいた」

男は壁へ向き直った。

「奥に空間がある。下の石を外す前に、上を支えたいんだが……」

シルヴィーが近づき、隙間を覗《のぞ》く。

上に残った石は大きく、その端が斜めにずれていた。支えを入れようにも、下へ突き出た石が邪魔になっている。

「どれを持つ？」

「この石だ。少し浮けば、下へ梁《はり》を入れられる」

シルヴィーが足元を確かめ、両手をかけた。

「位置を決めろ。持ってる間に入れろよ」

作業員が顔を見合わせる。

「一人でか？」

「入れる用意はできてんのか」

「あ、ああ。おい、そっち持て」

男たちが木材を持ち直した。

私とエマちゃんも、作業の邪魔にならない場所まで下がる。

シルヴィーが腰を落とすと、石がゆっくり動いた。土が細く落ち、下の隙間が広がっていく。

そこへ、木材が差し込まれた。

「もう少し、そっちだ」

セルファが横から位置を指す。

作業員が梁を動かし、その下へ支えを足した。管理人が位置を確かめてから、シルヴィーへ頷く。

石がゆっくり木材へ下ろされた。

木が軋《きし》んだが、支えは動かなかった。

「……すご」

思わず声が出た。

シルヴィーは掌《てのひら》の土を払う。

「お前は真似すんなよ」

「できると思って言ってる？」

持ち上がる前に、私の方が潰れるでしょ。

シルヴィーの口元が少し緩んだ。

作業員の一人も笑い、それから石とシルヴィーを交互に見た。まだ、一人で持ったことが信じられないらしい。

その横で、セルファは壁に走る亀裂を見上げていた。

◇

下の石を外すと、人が一人通れるほどの穴が開いた。

その向こうに、石段が見える。

水は段の脇を流れ、外へ出てきていた。

作業員が灯りを差し入れると、下に平らな床が見えた。入口は埋まっていたけれど、中まで全部崩れているわけではなさそうだ。

「地下があったのか」

管理人が呟く。

セルファが灯りを受け取った。

「先に俺たちが見る。入口は、このまま保っていてくれ」

「ああ。水の流れが分かったら教えてくれ。中をいじる前に、こっちでも確かめたい」

「分かった」

シルヴィーが背中の《ユスラフ》を下ろした。

持ち手の近くで金具が鳴り、張り出していた刃の一部が折り畳まれる。

「それ、そうなるんだ」

「狭えからな」

便利。

ただ、畳んでも十分でかかった。

先にシルヴィーが穴をくぐり、セルファが続く。下からこちらを見上げ、手を伸ばしてくれた。

石に手をつき、入口を跨《また》ぐ。

段は濡れていた。腕を支えてもらいながら、足を置く場所を選んで降りる。

最後にエマちゃんが入ってきた。

外の声が、石の向こうへ遠ざかる。

私は一度振り返り、入口から差し込む光を確かめた。

帰る時も、ここを通る。

◇

地下には、細長い通路があった。

天井は低いけれど、立って歩ける。壁には水の跡が残り、床の端に掘られた溝を、細い流れが通っていた。

「元から、水を流す場所だったのかな」

「そのようだな」

セルファが灯りを寄せる。

溝の縁は真っすぐに削られ、途中には石板を差し込めそうな切れ目もあった。

エマちゃんがそこへ目を向けた。

「流れを止めたり、分けたりしていたのかもしれません」

少し進むと、通路が二つに分かれた。

片方は石と土で塞がっている。もう片方から、水の音が聞こえた。

シルヴィーが先へ進み、角の向こうを確かめる。

「来い。部屋だ」

続いて曲がると、灯りの届く範囲が広がった。

壁沿いに、四角い石の水槽が並んでいる。

一つには水が溜まっていた。高いところに開いた隙間から、細く日の光が落ちている。

その下に、白い花が密集していた。

「……ここにも」

外で見たものとよく似ている。

ただ、茎は細く、葉の色も薄い。水槽の縁を覆うように生えていて、根は水の中まで伸びていた。

エマちゃんが近づきかけ、足を止める。

「そこまで行っても大丈夫でしょうか」

「待て」

セルファが先に床と周囲の石を確かめた。

シルヴィーは反対側へ回り、暗い隅と天井を見ている。

呼ばれてから、私たちも水槽へ近づいた。

水の底には細い根が重なり、黒くなった葉や茎も沈んでいた。縁には、乾いた土の塊が引っかかっている。

エマちゃんが道具で根を少し持ち上げた。

「長く、ここで育っていたようですね」

「外の花は、ここから流れたとか？」

「種が運ばれた可能性はあります。同じ種類か、持ち帰って確かめます」

花と根を分けて包み、水も瓶へ採る。

私は水槽の横へしゃがんだ。

縁のすぐ下に、四角い穴がある。そこから出た水が床の溝へ入り、通路へ流れていた。

「これが、外まで続いてるんだ」

隣の水槽との間には、欠けた石板があった。

周りに落ちている破片を見て、セルファが膝をつく。

「ここで分けていた流れが、片側へ寄ったらしい」

「雨で壊れた？」

セルファは残った石板へ灯りを寄せた。

「水が増えた跡はある。だが、それだけで壊れたかは分からん」

水槽の向こう側も、縁が欠けていた。

床には破片が散らばり、壁の高いところまで泥がついている。今よりずっと水が多かったことは、私にも分かった。

エマちゃんが採った水を小さな器へ分け、家で使った液体を一滴落とした。

細かなものが浮かび、底へ沈んでいく。

遺跡の外で採った水より、はっきり見えた。

「こちらの方が、反応は強いですね」

エマちゃんが器を光へ寄せる。

根や枯れた葉が沈んでいる水槽。

そこから出る水。

通路の溝と、壁の下の隙間。

町で瓶を並べていた時には見えなかった繋がりが、今は目の前にあった。

「外の人にも、ここを見てもらう？」

「ああ。流れを分ける場所が分かれば、中でも対処できる」

セルファが答える。

エマちゃんは器をしまい、採った根の包みを確かめた。

「こちらは先生にも見ていただきます。地上のものと違いがあるか、調べたいです」

その時、シルヴィーが部屋の奥で足を止めた。

「……おい」

セルファが顔を上げる。

シルヴィーは壁を見ていた。

灯りを近づけると、石の表面に深い溝があった。

横へ、長く走っている。

一枚の石だけじゃない。継ぎ目を越え、その隣も、さらに隣も、同じ高さで削れていた。

「これも、水？」

私が尋ねると、シルヴィーは溝の先へ目を向けた。

「溜まっただけなら、こんな削れ方はしねえ」

床へ落ちた石の欠片には、まだ明るい面が残っていた。

壁のほかの部分は汚れているのに、その傷の内側だけ、色が違う。

セルファが壁から天井へ灯りを動かす。

そこにも亀裂があった。

ただ、壁の溝とは向きが違う。上から斜めに走り、柱の一部を割っている。

二人はそれぞれの傷を見て、黙った。

「……何？」

声をかけると、セルファがこちらへ向き直る。

「壁から離れろ。上にも損傷がある」

エマちゃんと一緒に、部屋の中央へ戻った。

シルヴィーが割れた柱の向こうを覗く。

「外まで通ってるな」

「ああ」

柱の奥には、細く空が見えた。

そこから入り込んだ光が、落ちた石を照らしている。

木がまとめて倒れていた、と二人は言っていた。

その話と、この傷が繋がるのかは分からない。

でも、セルファは水槽を見ていた時より、長く天井を確かめていた。

◇

部屋の奥には、別の通路が続いていた。

入口の半分ほどが、落ちてきた石で塞がっている。

セルファが天井と残った壁へ灯りを向け、その場で止まった。シルヴィーも横へ並び、奥を見る。

「向こうは落ちてねえな」

「足元を先に確かめる」

シルヴィーが、通り道にある小さな石を脇へ寄せた。

セルファが先へ進み、安全な場所を指してから、私たちを呼ぶ。

突き当たりに、石の扉があった。

片側が枠から外れ、斜めに沈んでいる。扉の上から壁まで、長い亀裂が続いていた。

隙間の奥は暗かった。

私はセルファの横から覗こうとして、足を止める。

扉の表面に、紋様が刻まれていた。

昨日、地上の台で見たものと似ている。

エマちゃんも気づき、手帳を開いた。写してあった線と、扉の紋様を見比べる。

「……ここ、同じ形です」

セルファが頷いた。

封刃があるかもしれない場所。

その入口が、やっと見つかったのかもしれない。

シルヴィーは扉を見上げ、それから背後の部屋へ目を戻した。

「水の流れは分かった。先に外へ伝えてくる」

「頼む。壁と柱の傷も見てもらいたい。確認が済むまで、誰も勝手に降りないよう言ってくれ」

「ああ」

シルヴィーが通路を戻っていく。

足音が角の向こうへ消えると、水の音がよく聞こえるようになった。

セルファは扉へ手をかけず、私たちを少し下がらせた。

エマちゃんが手帳を閉じる。

扉の隙間へ灯りが向けられたけれど、奥までは届かなかった。

短剣があるかもしれない場所は、まだ、この先だった。