金髪眼鏡っ子ギャル！？ 神様に誘われ異世界転移 〜汝、魔法使いになる気はござらんか？〜

第二章 龍嵐と雨禍

第三十九話 同じ井戸、違う一日

エマちゃんは瓶を傾け、石の隙間から流れる水を受けた。

採り終えると栓をして、手帳に場所を書き込む。その間に、セルファが崩れた土の前へしゃがんだ。

「ここが崩れたのは、そう古くないな」

「分かるの？」

「土に湿り気が残っている。落ち葉も、ほとんど積もっていない」

言われて見ると、ほかの場所は枯れ葉に覆われているのに、ここだけ黒い土と石が見えていた。土の断面から、切れた細い根も出ている。

シルヴィーが少し離れ、壁全体を見上げた。

「土だけか？」

「石にも亀裂《きれつ》がある」

セルファが壁を指す。

根の下から、斜めに細い線が伸びていた。古い石だから割れたのか、土が崩れた時に傷んだのか。私には分からない。

「中、入れそう？」

「この隙間では無理だ」

「じゃあ、石をどけるとか」

シルヴィーが壁へ手をかけた。

軽く押しただけで、上の方から石の擦れる音がした。私が顔を上げるより先に、セルファの手が肩へ触れる。

「離れろ」

一歩下がったところへ、土と小さな石が落ちてきた。

「……危な」

シルヴィーも手を離し、上を見た。

「下と一緒に動くな」

「ああ。開けるなら、先に上を支える必要がある」

封刃《クラヴィス》があるかもしれない遺跡。

その奥から流れてくる水。

気になるものがすぐそこにあるのに、ちょっと覗いて済む場所ではないらしい。

エマちゃんが鞄を閉じた。

「先に、この流れのことを管理している方へ伝えたいです。それと、土が崩れた時期も確かめられれば」

「眠くなり始めたの、三、四日前だったよね」

「はい。その頃に何か変わっていないか、もう少し聞いてみます」

私は隙間へ目を戻した。

水は止まらず、靴の横を流れていく。

この先で、畑の水路に合わさる。

その水路は、町へ続いていた。

◇

管理人の小屋へ戻ると、さっきの男が道具を片づけていた。

私たちを見つけ、手を止める。

「どうだった？」

エマちゃんは手帳を開き、辿ってきた流れを図に書き足した。遺跡の壁の下から水が出ていることを話すと、男が眉を寄せる。

「あそこから？　前に見た時は、ほとんど水のない溝だったぞ」

「いつ頃ですか？」

「先月だな。枝が流れ込んでないか、見に行ったんだ」

男の指が、図の上を滑った。

「この枝なら、北の水路へ入る。町へ引いてる方へも混じるな」

「以前は水が少なかった場所から、今は流れてきているんですね」

「ああ。遺跡の方で何か崩れたのか？」

エマちゃんが、壁の下の土と石の亀裂について説明する。

それから、顔を上げた。

「最近、この辺りでまとまった雨は降りましたか？」

「降ったなんてもんじゃねえよ」

男は棚へ道具を置き、こちらへ向き直った。

「何日も続いた。四日前に、ようやくやんだところだ」

「何日も？」

「ああ。特に北の森がひどかった。長くこの仕事をしてるが、あんな降り方は初めて見た」

エマちゃんのペンが止まった。

「流れてきた枝や土で、水路が何度も詰まってな。片づけたそばから、また詰まる。今朝、水が多いと言ったのも、そのせいだ。遺跡の方で土が崩れてても、おかしくはねえ」

私たちが町へ来た時には、もう晴れていた。

そんな雨が続いていたなんて、知らなかった。

シルヴィーが男へ尋ねる。

「町も同じくらい降ったのか？」

「こっちも降ったが、森ほどじゃない。北へ見に行った奴は、昼でも先が見えなかったと言ってたよ」

セルファとシルヴィーが、目を合わせた。

一瞬だけだった。

エマちゃんは雨がやんだ日を書き、質問を続ける。

「雨の後、水の量はどうなりましたか？」

「しばらく増えてた。今は大体戻ってるが、遺跡の方までは見てない」

「流れを変えるような手入れは？」

「してねえな。詰まったものを取り除いたくらいだ」

四日前に、雨がやんだ。

三、四日前から、眠そうにしている人がいた。

エマちゃんの手帳に、二つの日付が並ぶ。

男もそれを見て、口元を引き締めた。

「……井戸の話と、関係がありそうか？」

「まだ分かりません。ただ、雨の前と後で、水の流れが変わった可能性はあります」

セルファが、遺跡の壁へ不用意に触れないよう付け加えた。

男は頷き、小屋の奥へ声をかける。出てきた二人に事情を話すと、一人が図を覗き込み、もう一人は道具を手に取った。

「流れはこっちで確かめる。町にも知らせよう。あの井戸は、調べがつくまで使わない方がよさそうだな」

「先生からも、近くの方には別の水を使うよう話していただいています」

「なら、ほかの通りにも伝えておく」

エマちゃんが礼を言う。

小屋を出て振り返ると、男たちはもう道具を運び始めていた。

私たちが辿ってきた細い流れを、今度は別の人たちが確かめに行く。

◇

北側の通りへ戻ると、朝より人が少なくなっていた。

井戸のそばには誰もいない。置かれた桶も、空になっていた。

靴職人の家の扉を叩く。

出てきた女の人は、私たちを見ると、すぐエマちゃんへ目を向けた。

「何か分かりましたか？」

「井戸へ来る水に、遺跡から流れ出た水が混じっているようです。以前はほとんど流れていなかった場所だそうで、管理している方に確かめてもらっています」

女の人が息を呑む。

エマちゃんは、その顔を見ながら続けた。

「まだ、それが原因だと分かったわけではありません。ご主人の様子は、いかがですか？」

「変わりません。先生も、また来てくださるそうです」

声が落ちた。

エマちゃんは頷き、手帳を持ち直す。

「もう少し、普段のことを聞いてもいいですか。ご主人は日中も、こちらの井戸の水を飲んでいますか？」

「ええ。店に水差しを置いています。空になると、私が足しています」

「一日に何度くらい足されますか？」

「何度か……正確には分かりませんけど、よく飲みます。仕事をしていると、喉が渇くって」

エマちゃんが書き留める。

女の人はその手元を見てから、自分の胸へ手を当てた。

「でも、私も同じ井戸を使っているんです。私が起きているのは、どうしてでしょう」

私も、それが気になっていた。

同じ家で、同じものを食べていた。

片方だけ起きないのは、どうしてなのか。

「奥様は、昼間もずっとこちらに？」

「いいえ。昼は南の店で働いています。食事もそちらで」

「水も、そのお店で飲まれますか？」

「はい。家にいるのは、朝と夜くらいです。夕食も、

お茶も、こちらで用意しますけど……」

エマちゃんのペンが止まり、朝に書いたページへ戻った。

同じ家。同じ井戸。

でも、一日中、同じ水を飲んでいたわけじゃなかった。

「……飲んだ量が違うってこと？」

私が尋ねると、エマちゃんは小さく頷いた。

「その可能性はあります。ご主人の方が、こちらの水を口にする機会は多そうです。ほかの方にも確かめたいです」

女の人へ礼を言い、次の家へ向かった。

荷運びの男も、まだ目を覚ましていなかった。

家族に話を聞くと、仕事へ出る時には、あの井戸の水を革袋へ入れて持っていくらしい。途中で空になれば、戻ってきた時にまた汲《く》んでいた。

眠くなり始めたのは、やはり数日前。

それまでは、いつも通り働いていたという。

朝、眠いと言っていた男にも会えた。

こちらは仕事場にある別の井戸を使うことも多く、北の井戸の水だけを飲んで一日を過ごすことは少ないらしい。

エマちゃんが、手帳へ聞いたことを書き足す。

私は横から、それを見た。

「同じ井戸を使う、だけじゃ足りなかったんだね」

「はい。いつ、どれくらい使っていたかも違います」

眠ったままの二人は、日中も繰り返し、あの井戸の水を飲んでいた。

起きている人の中には、昼間は別の水を飲む人がいる。

ただ、全員が綺麗に分かれたわけではなかった。量なんて覚えていない人もいたし、眠くなり始めた日が曖昧な人もいた。

エマちゃんは、分からないところもそのまま書き残していく。

「水を替えたら、起きるのかな」

小さく尋ねると、彼女の手が止まった。

「……そうだといいですね。でも、もう眠っている方を

どう起こすかは、別に調べないといけません」

私は頷いた。

これ以上、同じことが起きないようにする。

それだけでは、家の中で待っている人への答えにはならなかった。

◇

医者へ聞いたことを伝えた後、私たちは家へ戻った。

エマちゃんがテーブルへ、瓶を順番に置く。

北側の井戸。別の通りの井戸。畑の水路。そして、遺跡の隙間から採った水。

どれも、見た目は同じだった。

昨日の花と土も、その横へ並ぶ。

私は瓶にぶつからないよう、椅子を少し離して座った。

シルヴィーが向かいから水を見比べる。

「飲む量で違うなら、俺たちはどうだ？」

「家では、どこの水を使っていますか？」

エマちゃんに尋ねられ、セルファが南の井戸の場所を答えた。

今日、話を聞いて回ったところだった。

私は少し息を吐く。

「じゃあ、たまたま違うところだったんだ」

「外で飲んだ分もある。今、何ともないからといって決めつけるな」

セルファの言葉に頷いた。

エマちゃんは手帳を開き、雨について書いたところを指す。

「雨で土が崩れて、遺跡の中の水が流れ出したのかもしれません。眠気が出始めた時期とも近いです」

「ずっと同じ井戸でも、雨の前と後じゃ、中の水が違ったかもしれないってこと？」

「はい。以前は平気だった、というだけでは、今も同じとは言えません」

エマちゃんが遺跡の水を手前へ寄せた。

私はその瓶を見る。

色も変わらず、変な匂いもしない。

何も知らなければ、普通に飲んでいたと思う。

シルヴィーは瓶ではなく、窓の外を見ていた。

「……何日も、か」

セルファも顔を上げる。

「北の森が、特にひどかったと言っていたな」

「ああ」

二人の間で、会話が止まった。

さっきも、管理人の話を聞いて目を合わせていた。

「何か気になるの？」

セルファが私を見る。

「雨の降り方だ。心当たりはある」

「雨を降らせるやつがいるってこと？」

彼はすぐには答えなかった。

隣でシルヴィーが、腕を組み直す。

「普通の大雨だったなら、それでいい。だが、森の方だけそこまでひどかったってのは気になるな」

私は窓へ顔を向けた。今は晴れている。

木々の上を、薄い雲が流れていた。

「……もうやんでるんだよね」

「ああ。ただ、やんだ理由までは分からん」

セルファの声は、いつも通りだった。

それが逆に、気になった。

エマちゃんが袖を捲《まく》る。

「まず、水に何が含まれているかを確かめます。花や土にも、何か違いが残っているかもしれません」

その声で、テーブルへ目を戻した。

「私、何かできる？」

「この紙を、瓶の横へ置いてもらえますか。場所が混ざらないように」

「分かった。そこは任せて」

受け取った紙を、一枚ずつ並べる。

北の井戸の瓶を置く時、朝の女の人の顔が浮かんだ。

何か分かったら、教えてほしい。

そう言って、家へ戻っていった人。

エマちゃんは道具を並べ、最初の栓へ手をかけた。

私は書かれた場所をもう一度確かめてから、瓶を彼女の前へ寄せた。