金髪眼鏡っ子ギャル！？ 神様に誘われ異世界転移 〜汝、魔法使いになる気はござらんか？〜

第二章 龍嵐と雨禍

第三十八話 水の行き先

男の手元に残った水を見る。

透き通っていて、何か浮いているようにも見えない。男は器を口元から下ろし、エマちゃんへ顔を向けた。

「……これが悪いのか？」

エマちゃんは首を横に振った。

「まだ分かりません。ただ、眠気の話をされた方が同じ井戸を使っているので、水も調べてみたいんです」

男は器の中を見てから、井戸の横へ置いた。

桶には、汲《く》んだばかりの水が残っている。エマちゃんは鞄から小さな瓶を取り出し、男に断ってから、その水を少し移した。

明るい方へ持ち上げ、栓をする前に匂いも確かめる。

「どう？」

「見た目も匂いも、普通ですね」

「……まさか飲んで確かめたりしないよね？」

「しません」

「よかった。気になると、とりあえず試すのかと思った」

「何でも口に入れるわけではありませんよ」

ちょっとだけ、不満そうだった。

そこは信用していいらしい。

セルファが井戸の中を覗《のぞ》き込む。

「ほかの井戸も確かめるか？」

「はい。こちらを使っていて何ともない方もいますし、別の場所でも同じことが起きているか、聞いてみたいです」

エマちゃんは瓶に小さな紙を巻き、採った場所と時刻を書いた。

その間に、セルファが医者へ近づく。眠気を訴えている人たちと井戸の話をすると、医者は眉を寄せ、こちらへ歩いてきた。

エマちゃんが手帳を見せながら、聞いたことを説明する。医者は途中でいくつか尋ね、それから井戸へ目を向けた。

「私の方でも、診た人がどこの水を使っているか確認してみよう。君たちは、何か分かったら知らせてくれるか」

「はい。ほかの井戸のことも調べてきます」

井戸の周りにいた人たちには、調べがつくまで別の場所の水を使うよう、医者から話してくれた。

男が置いた器は、まだ半分ほど水が残っていた。

女の人が、エマちゃんの手元を見つめる。

「……何か分かったら、教えてもらえますか」

「はい。先生にも、必ずお伝えします」

女の人は頷き、家へ戻っていった。

扉が閉まる直前、奥へ駆けていく足音が聞こえた。

私はその扉から目を離し、エマちゃんについて歩き出す。

昨日は、珍しい花を調べに行った。

今日は、あの人が起きない理由を探している。

◇

次の井戸は、二本先の通りにあった。

桶を持って並んでいる人たちへ、エマちゃんが声をかける。最近、普段と違うほど眠くなることはないか。朝になっても目を覚まさない人を知らないか。

聞かれた人たちは、顔を見合わせた。

「そんな話は聞かないね」

「うちの子は毎朝起こすのに苦労するけど、起きないってほどじゃないよ。布団を剥がせば文句は言うし」

周りから、少し笑いが起こった。

さっきの通りとは、空気が違う。

エマちゃんはここの水も瓶へ入れ、色と匂いを確かめてから、別の紙を巻いた。

「違い、ありそう？」

「今見たところでは、分かりません」

並べて見ても、私には同じ水に見えた。

さらに南へ歩き、もう一つの井戸でも話を聞く。こちらでも、目を覚まさない人の話は出なかった。

ただ、一人だけ、最近やけに眠いという人がいた。

エマちゃんが詳しく尋ねると、その人は北側の通りで働いているらしい。昼は仕事場の近くで食べ、水もそこで飲んでいると言った。

「……最初の井戸？」

「はい。あちらを使っているそうです」

エマちゃんが手帳へ書き足す。

住んでいる家は離れている。それでも、昼間に使う井戸は同じだった。

「家の場所だけ聞いても、分かんないんだね」

「そうですね。家で使うものと、外で口にするものが同じとは限りませんから」

手帳には、名前と場所を結ぶ線が増えていた。

横から覗き込むと、エマちゃんが今話した人の名前を指し、その先に仕事場の位置を書き足してくれる。

シルヴィーが腕を組んだ。

「けど、最初の井戸を使ってても平気な奴はいたよな。あの女も、亭主と同じ水だろ」

「はい。もし水に原因があるなら、飲んだ量や、飲んだ時期の違いも調べないといけません。毎日少しずつ飲んでいたのか、一度にたくさん飲んだのかでも変わるかもしれませんし」

エマちゃんは、最初の通りで聞いた記録へ戻った。

「ただ、まだ水に何か入っていると確かめられたわけではありません。別の共通点がある可能性も残っています」

「そっか。井戸が同じだから、もうそれだと思っちゃった」

「私も気にはなっています。でも、決めてしまうと、ほかの話を聞き落とすかもしれませんから」

私はもう一度、手帳を見る。

名前の横には、食べたものや眠くなり始めた日も書いてあった。

これを全部聞いて、比べているのか。

……私なら、途中で誰の話か分からなくなりそう。

エマちゃんは手帳を閉じ、北へ顔を向けた。

「水がどこから来ているかも、確かめたいです」

「昨日の水路か」

セルファの言葉に、私も昨日歩いた道を思い浮かべる。

畑の脇を通り、町へ続いていた細い流れ。

「井戸と繋がってるの？」

「同じ水源を使っているものはある。だが、あの井戸がどうなっているかは確認が要るな」

近くで畑仕事の道具を運んでいた男に尋ねると、水路の手入れをしている人のところを教えてくれた。

◇

教わった小屋には、長靴を履いた男がいた。

壁に掛かった道具の横で、巻いてあった図を広げてくれる。町の道と井戸、水路らしい線が描かれていた。

セルファが最初の井戸の場所を指すと、男はその北側を指で辿《たど》った。

「あそこは北の湧き水を引いてる。こっちの水路も同じだ。町へ入る手前で、分かれてる」

「ほかの井戸もですか？」

エマちゃんが尋ねると、男は首を振った。

「南は別だよ。地面を掘って出た水を使ってるところもある。全部同じじゃない」

エマちゃんは断ってから、必要な部分を手帳へ写した。

最近、水の流れを変えたか。手入れで何か気づいたことはないか。

男は腕を組み、しばらく考えた。

「このところ水は多いが……見た目がおかしいとか、そういうのはなかったな。何かあったのか？」

事情を話すと、男の顔から笑みが消えた。

水路を一緒に見ようかと言ってくれたけれど、セルファはまずこちらで確認すると答えた。男は北へ向かう道と、水が分かれる場所を教えてくれる。

小屋を出る頃には、エマちゃんの手帳がまた一ページ埋まっていた。

「エマちゃん、今度は水だね」

「はい」

「花と土と水。家のテーブル、足りる？」

「瓶なら、土の横に並べられます」

「私のご飯は？」

「食事の時には片づけますよ」

横でシルヴィーが笑った。

「庭があるぞ」

「なんで私が外なの」

瓶には場所も用意してもらえるのに。

私にも、もうちょっと丁寧な扱いが欲しい。

◇

北へ戻ると、昨日渡った水路が見えてきた。

畑の脇を流れ、道の下へ入っていく。今日はその流れを、来た方へ辿った。

エマちゃんが水を採る間、セルファは周りの道を確かめていた。町へ向かう流れの途中で、細い水筋が横から合わさっている。

「こっちからも来てる」

私が指すと、シルヴィーがその先へ目を向けた。

「森の方だな」

草の間を、細い流れが通っていた。

石で囲まれた水路と違い、土が浅く削れたような形をしている。途中からは草に隠れ、近づかなければ水があることも分からなかった。

エマちゃんがしゃがみ込む。

その横に、見覚えのある白い花が咲いていた。

「……ここにもある」

「はい」

昨日、森で見つけた花と同じだった。

エマちゃんは根元の土を少し除ける。表面の下は黒く湿っていて、昨日の遺跡で見たものと似ていた。

「水の近くだから咲いてるのかな」

「それも考えられます。ただ、ほかの水路のそばでは見かけませんでしたね」

エマちゃんが畑の方を振り返る。

そちらにも草は生えているけれど、今見える範囲に白い花はない。

「土の違いかもしれませんし、この流れに何か含まれているのかもしれません。ここの水も持ち帰りたいです」

瓶を取り出し、細い流れから水を採る。

その先にも、白い花が点々と続いていた。

昨日は花を追って、森へ入った。

今日は水を追っているのに、同じ方へ向かっている。

セルファが木々の向こうを見る。

「昨日の遺跡に近いな」

「ここから行ける？」

「ああ。ただ、道から外れる。足元を見ろ」

私は頷き、低い枝の下をくぐった。

◇

木陰へ入ると、流れはさらに細くなった。

落ち葉に隠れて見えなくなるところもある。水の音を聞きながら、足を置く場所を選んで進んだ。

昨日歩いた道より、靴が沈む。

持ち上げた足に、湿った土がついてきた。

「……これ、帰ったら玄関で止められるやつじゃない？」

「今のうちに落とせ」

「セルファもついてるよ」

「俺も落とす」

自分の家でも、そこはちゃんとするらしい。

シルヴィーが前の枝を押さえ、私とエマちゃんを先に通してくれた。最後にセルファが抜けると、背後で葉が擦れる。

少し先に、崩れた石壁が見えた。

「あ……」

昨日の遺跡だった。

広場へ入った場所とは違う側に出たらしい。壁の向こうから、途中で折れた柱が覗いている。

エマちゃんは花のそばへしゃがみ、根元の土を触った。それから、少し離れた地面も確かめる。

「こちらは、あまり湿っていません」

「花のところだけ？」

「今触ったところでは、そうですね」

私も近くの落ち葉を除けてみた。

下の土は、指で押すと少し崩れた。エマちゃんが見ている根元より、色が薄い。

セルファが壁沿いを歩き、そこで足を止める。

「こっちだ」

近づくと、石壁の下に小さな隙間があった。

積もっていた土が崩れ、石の端が剥《む》き出しになっている。その奥から、細く水が出ていた。

水は白い花の根元を通り、私たちが辿ってきた流れへ続いている。

「……遺跡の中から？」

屈《かが》んで覗いても、奥は暗くて見えなかった。

エマちゃんが隙間の前に膝をつき、鞄からもう一本、瓶を取り出す。

昨日、私たちはこの上を歩いた。

石を動かし、花の根を調べ、何も見つからないまま帰った。

その間も、この水は流れていたのだろうか。

瓶の中へ、少しずつ水が溜まっていく。

石の奥から出てくるそれも、町の井戸で見た水と同じように、透き通っていた。