金髪眼鏡っ子ギャル！？ 神様に誘われ異世界転移 〜汝、魔法使いになる気はござらんか？〜

第二章 龍嵐と雨禍

第三十六話 持ち帰った謎

石の隙間には、枯れ葉と土が詰まっていた。

枝で少しずつ掻《か》き出してみたけれど、短剣らしいものは見えない。近くの壁の裏も覗いてみたが、虫が一匹逃げていっただけだった。

「……これ、どうやって見つけるの？」

少し離れた場所で、シルヴィーが顔を上げた。

「分かってたら、もう見つけてる」

「たしかに」

一本持っているから、何か特別な探し方を知っているのかと思った。

どうやら、そういうわけでもないらしい。

「シルヴィーのは、どこにあったの？」

「地下だ」

「……難易度高くない？」

足元を見る。

この下にあったら、上からいくら覗いたって見つからないじゃん。

しゃがみ込み、近くの石を枝で叩いてみた。

硬い音がする。少し場所を変えて、もう一度。

「何してんだ？」

「中が空いてたら、音違うかなって」

「その枝じゃ分かんねえだろ」

「じゃあ、もっと太いやつ？」

「まず、どこに入れそうか探せ」

それもそうか。

枝を置き、草に隠れた石の継ぎ目へ目を向ける。セルファは崩れた壁の向こうで、地面に埋まった部分を調べていた。

エマちゃんは、もう花の方へ戻っている。

根元の土を指先で確かめてから、少し離れた場所へ移動する。そこでまたしゃがみ、今度は花の咲いていない地面を触っていた。

「エマちゃんは、何か分かった？」

「まだです。ただ、咲いている場所に偏りがあります」

「奥の方が多いんだっけ」

「はい。土の湿り方も違うので、比べてみようと思います」

エマちゃんは小さな道具で花の周りを掘り、根を傷つけないように持ち上げた。そのまま紙に包み、土も別の包みへ入れる。

「それ、全部持って帰るの？」

「花が三本と、土が四か所分です」

「土、四つもいる？」

「いります」

「同じに見えるけど」

「だから調べるんです」

正論。

何も言えなくなったので、私は短剣探しへ戻った。

◇

ひと通り見て回った頃には、膝と指先が土で汚れていた。

途中、石の下に黒いものを見つけて少し期待したけれど、ただの木の根だった。

引っ張る前に気づいてよかった。

シルヴィーが崩れた壁の奥から戻ってくる。

「こっちはねえな」

セルファも反対側から姿を見せた。

「入口らしいものも見つからん」

「じゃあ、短剣はない？」

「まだ分からん」

セルファは、紋様《もんよう》の刻まれた台へ目を向けた。

「埋まった部分も多い。今日見ただけでは判断できない」

「俺のも、遺跡を見つけた日にすぐ手に入ったわけじゃねえからな」

シルヴィーが肩についた葉を払う。

「場所は分かった。紋様も写した。今日はそれで十分だろ」

私は、もう一度辺りを見回した。

土に沈んだ石も、草に隠れた壁もある。私たちが歩けた場所だけで、遺跡の全部とは思えなかった。

すぐに見つけて持って帰れるようなものではないらしい。

エマちゃんが鞄を閉じ、立ち上がった。

「こちらも終わりました。続きは、持ち帰って調べます」

「戻るぞ」

セルファの後を追いかけ、崩れた壁の間を抜ける。

入口で振り返ると、白い花の間に石の台が見えた。

花が咲いている理由も、短剣があるかどうかも、まだ分からない。

それでも、町の店で見つけた一輪の花から、ここまで来た。

エマちゃんの鞄に揺れる包みを見ながら、私も服についた土を払った。

◇

森を出る頃には、日が傾き始めていた。

畑の脇を、細い水路が通っている。石で囲われた流れは道の下を潜り、その先で住宅の並ぶ方へ伸びていた。

行きにも通ったはずなのに、花ばかり探していて気づかなかった。

「水路、結構あるね」

橋代わりの板を渡りながら、下を見る。

水は浅く、底の小石まで見えた。枝道にも同じような水路が続き、畑の間へ分かれている。

エマちゃんも一度目を向けたけれど、鞄からずれかけた包みを直し、また歩き出した。

私も顔を上げる。

家に帰ったら、まず手を洗おう。

爪の間まで土が入っていた。

◇

帰るなり、エマちゃんはテーブルへ包みを広げ始めた。

花が三本。土が四つ。

店で買った花と、紋様を写した手帳。

手を洗って戻ってきた時には、テーブルの真ん中が全部埋まっていた。

「エマちゃん」

「はい？」

「私の場所は？」

「そこ、空いてますよ」

指されたのは、端の小さな隙間だった。

「狭くない？」

「何か広げますか？」

「……今は広げないけど」

「では、少し貸してください」

そう言って、さらに小さな皿が置かれた。

もう取られた。

仕方なく端の椅子へ座り、調べる様子を眺める。

エマちゃんは土を少しずつ皿へ移し、塊を崩していた。花も店で買ったものと並べ、葉の形や茎の太さを見比べている。

「違う？」

「花は、やはり同じ種類だと思います」

「土は？」

「湿り方には差があります。でも、それだけで、この花が育つ理由になるかというと……」

指先の土を布で拭き、小さく首を傾げた。

そこへシルヴィーが、飲み物を持ってやって来る。

空いた場所を探し、結局、杯《さかずき》を手に持ったまま座った。

「普通の土か？」

「今のところ、目立った違いはありません」

「なら、いいんじゃねえのか？」

「普通に見えるから、理由が分からないんです」

「難しいな」

シルヴィーはそう言って、飲み物を口へ運んだ。

「もう考えるのやめた？」

「専門外だからな」

「早くない？」

「俺が見て分かるなら、エマがとっくに分かってるだろ」

それは、たしかに。ふと、部屋を見回す。

「セルファは？」

「外だ」

「どこ行ったの？」

「さあな」

「一緒に住んでたのに知らないんだ」

シルヴィーが杯を下ろした。

「俺はあいつの母親じゃねえ」

思わず吹き出した。

「それは、まじで草」

「……草？」

エマちゃんが顔を上げた。

「植物の話ですか？」

「いや、うん。今のは違う」

通じないんだった。

「面白かったってこと」

「そうなんですか？」

エマちゃんは少し考えてから、手帳へ目を戻した。

変な言葉を増やしてしまったかもしれない。

土の包みにつけた印を確かめながら、エマちゃんが書き込んでいく。森で採った場所を、それぞれ分けて記録しているらしい。

その隣に、遺跡の紋様が見えた。

「こっちは、どうやって調べるの？」

手帳を指すと、シルヴィーも身を寄せる。

「俺の封刃《クラヴィス》を見つけた場所のものと比べる。それと、この町に記録が残ってりゃ助かるな」

「昔、何に使ってたかとか？」

「ああ。今の地面の下に何があるか、分かるかもしれねえ」

「掘る場所、適当に決めなくて済むね」

「お前は石叩く場所だろ」

「もう叩かないし」

エマちゃんも紋様へ目を落とした。

「あそこがどんな場所だったのか分かれば、花の方にも手掛かりがあるかもしれません。土に何か混じっているのか、水が集まりやすい造りになっているのか。今見えているものだけでは、分からないこともありますから」

花を調べるためにも、古い建物のことを知る必要があるらしい。

短剣と花。別々に見ていたのに、同じ記録が役に立つかもしれない。

玄関の扉が開いたのは、その時だった。

戻ってきたセルファが、テーブルを見て足を止める。

「……随分広げたな」

「私の場所、ここだけになった」

端を指すと、エマちゃんが慌てて皿を一つ寄せた。

「すみません。夕食までには片づけます」

「いや、調べているなら構わん」

セルファは上着を脱ぎ、椅子の背へ掛けた。

「どこ行ってたの？」

「森の遺跡について、少し聞いてきた」

エマちゃんの手が止まる。

「何か分かりました？」

「昔からあることしか知られていない。今は、ほとんど誰も行かないらしい」

「何の建物だったかも？」

「ああ。知っている者はいなかった」

セルファが手帳の紋様へ目を向ける。

「古い記録を当たるしかないな」

「明日、探してみます」

エマちゃんは頷き、土の皿を端へ寄せた。

短剣は見つからなかった。

花の理由も分からなかった。

持ち帰ったものを広げたら、テーブルだけがいっぱいになった。

「じゃあ、今日はここまで？」

尋ねると、エマちゃんは花へ目を向けたまま答えた。

「もう少しだけ」

「それ、長くなるやつじゃん」

「……少しです」

ちょっと間があった。怪しい。

◇

結局、夕食の時には、ちゃんと場所が空いた。

花と土は包み直され、部屋の隅へ移されている。エマちゃんの手帳だけが、食器の横に残っていた。

シルヴィーが酒を出してきたけれど、私は水にした。

昨日飲んだワインの味は、まだ覚えている。

あれは早い。

年齢じゃなくて、味が。

エマちゃんは食事の途中で手帳を開きかけ、スープの湯気に気づいて閉じた。

少しして、また表紙へ手を伸ばす。

「エマちゃん、冷めるよ」

「……はい」

ようやく匙《さじ》を持ったので、私もパンをちぎった。

明日は、町の記録を探す。

何も分からなければ、また森へ行くのかもしれない。

今度こそ短剣が見つかればいい。

そんな話をして、その日は眠った。

翌朝も、昨日の続きになるはずだった。

朝食を済ませ、四人で外へ出る。

少し先の通りに、人が集まっていた。

真ん中にいる女の人が、誰かの袖を掴んでいる。

「だから、何度起こしても起きないんです」

隣で、エマちゃんの足が止まった。