金髪眼鏡っ子ギャル！？ 神様に誘われ異世界転移 〜汝、魔法使いになる気はござらんか？〜

第二章 龍嵐と雨禍

第三十四話 白い花の先

エマちゃんは、白い花の束から目を離さなかった。

店主は括《くく》り終えた葉を棚へ置き、こちらへ来る。

「珍しいやつなのか？」

「寒い地域では、そこまで珍しくありません。ただ、この辺りで採れたと聞いたので」

「そうなのか。持ってきた奴は、北の森に入る手前で見つけたって言ってたぞ」

「前から持ってきていたんですか？」

「いや、最近だな。見つけたから持ってきたって」

エマちゃんが葉の裏を確かめる。

隣から覗いても、私には乾燥した葉と小さな白い花にしか見えなかった。

「別の場所から来た人が植えたとか？」

「それも考えられます。なので、実際に生えているところを見たいんです。人が植えたものなのか、自然に増えているのか。それが分かるだけでも、少し違いますから」

説明しながら、エマちゃんが私たちを見る。

まだ何も頼まれていないのに、何を言いたいか分かった。

「行きたいんでしょ」

「……いいですか？」

「私はいいよ」

シルヴィーも、特に迷わず頷いた。

「今日は町を見るくらいのつもりだったしな」

最後に、セルファへ目が向く。

「北の森なら、ここから歩ける」

「どれくらい？」

「入口まで三十分ほどだ」

「近いじゃん」

エマちゃんの顔が明るくなった。

店主へ頼み、花を一本だけ買う。紙で包んで鞄へ入れると、もう店の外へ目を向けていた。

切り替えが早い。

「……でも、ちょっと不公平じゃない？」

私が言うと、セルファが振り返った。

「何がだ」

「私の服は駄目だったのに、エマちゃんの草なら森まで行くんだ」

「植物です」

横から訂正が入った。

「そこは今どっちでもいいの」

「調べることがあるだろ」

セルファが店主へ礼を言う。

私にだって、刺繍を近くで見たいという目的があった。

見る前から、昨日の服で十分と決めるのはよくないと思う。

シルヴィーが笑いながら、外へ足を向けた。

「お前、根に持つな」

私は一瞬考えてから、顔を上げる。

「……草だけに？」

セルファは、そのまま歩いていった。

エマちゃんも続く。

シルヴィーまで、何も言わず店を出た。

「え、無視？」

誰も振り返らない。

今の、ちょっとよかったと思うんだけど。

◇

北へ向かう途中、エマちゃんは何度も鞄の花を確かめていた。

歩くのも、いつもより少し速い。

「そんな急いだら転ぶよ」

「大丈夫です」

答えた直後、石畳の段差へ靴先が引っかかった。

身体が前へ傾く。

「わっ」

隣にいたシルヴィーが腕を掴んだ。

エマちゃんは踏みとどまり、服の裾を整える。

「……ありがとうございます」

「前見て歩け」

「はい」

「大丈夫じゃなかったじゃん」

「転んではいません」

「シルヴィーがいたからね？」

エマちゃんは花の包みを鞄へ戻した。

今度はちゃんと前を向いている。

賢い話をしていた直後にこれだから、ちょっと心配になる。

店の並ぶ通りを抜けると、民家が増えた。そこから先は家もまばらになり、畑や草地の向こうに森が見え始める。

町の音が遠ざかった分、鳥の声や、風に揺れる葉の音がよく聞こえた。

「この辺、静かだね」

「昔はもう少し家があった」

セルファが道の先を見ながら言った。

「なんで減ったの？」

「そこまでは知らん」

「住んでたのに？」

「住んでいたら、全部知ってるのか？」

言われて考える。

日本にいた時だって、近所の家に誰が住んでいるかは、ほとんど知らなかった。

「……知らないね」

「そういうことだ」

エマちゃんが道端へしゃがみ込んだ。

生えている葉を見て、土へ少し触れる。立ち上がると、森と手元の花を見比べた。

「この辺りは、普通ですね」

「普通って？」

「気候に合う植物が生えています。あの花だけ、少し気になるんです」

シルヴィーが花の包みへ目を向ける。

「寒くねえと育たないのか？」

「絶対に育たない、とは言えません。ただ、自然にまとまって生えているなら、育ちやすい理由があるはずなので。日当たりや土の状態も、見ておきたいです」

「へえ」

私は花を見た。

聞いた後でも、普通の花に見える。

「シルヴィー、分かった？」

「細かいことは分かってねえよ」

「潔いね」

「だから見に行くんだろ」

それはそうだった。

エマちゃんが笑い、また歩き出す。

気づけば、私も森の方を見ていた。

何が変なのかは分からないけれど、見つけた時にエマちゃんがどんな顔をするかは、少し気になる。

◇

森の手前には、古い木の柵が残っていた。

その横から細い道が続き、木々の間へ入っていく。

セルファが周囲を見回した。

「店の奴が言っていたのは、この辺だろうな」

「探してみます」

エマちゃんが早速、道を外れかける。

その背中へ、セルファが声をかけた。

「離れるなよ」

「すぐそこです」

「すぐそこなら、一緒に行けばいい」

エマちゃんがこちらを見て、小さく頷いた。

私は鞄の紐を肩へかけ直す。

服屋を見るのと植物を見るのとでは、危ない場所が違うらしい。

四人で、森の縁を歩いた。

エマちゃんは少し進むたびに止まり、葉や茎を確かめている。最初は私も隣から覗いていたけれど、三回目くらいでやめた。

見ても違いが分からない。

ただ、探している白い花がないことは分かった。

「場所、違うんじゃねえか？」

シルヴィーが言うと、エマちゃんが顔を上げた。

「その可能性もあります。店の方も、詳しい場所までは知らなかったので」

「もう少し先まで見るか」

セルファが道の奥へ目を向ける。

木の枝が重なる場所へ入ると、足元の草が少し変わった。外より空気がひんやりして、湿った土の匂いもする。

その先で、エマちゃんの足が止まった。

「……ありました」

木の根元に、小さな白い花が咲いていた。

一輪だけじゃない。

少し離れたところにも、同じ形の花がある。

エマちゃんはしゃがみ、鞄から店で買ったものを出した。乾いた葉と、目の前に生えている葉を見比べる。

「同じです」

「ほんとに生えてるね」

私も隣へしゃがんだ。

細い茎の先に、小さな花がついている。顔を近づけても、強い匂いはしなかった。

エマちゃんは花を眺め、今度は根元へ目を向ける。葉を避けて地面を確かめ、少し離れたところの土にも触れた。

「どう？」

「表面を見るだけでは、理由は分かりませんね」

根元の落ち葉を指で少し除ける。

その下の土は、周りより色が濃かった。

けれど、エマちゃんは花を抜かず、その周囲を見回していた。

「採らないの？」

「少し、ほかのものも見たいです」

その視線の先に、また白い花がある。

私は立ち上がり、奥を見た。

木の根の脇にも、岩の近くにも咲いていた。見つけた一輪の先に別の一輪があって、木々の間へ点々と続いている。

「結構あるじゃん」

「はい。ここだけではないみたいです」

エマちゃんがゆっくり立ち上がった。

「少し奥まで見てもいいですか？」

セルファは森の中を確かめてから頷く。

「ああ。一人で先へ行くなよ」

「はい」

四人で道を離れ、白い花のある方へ進んだ。

頭上の枝葉が増え、空が見えにくくなる。足元には木の根が張っていて、エマちゃんも今度は歩くたびに顔を上げていた。

白い花は、まだ続いている。

何も咲いていない場所を少し歩くと、その先にまとまって見つかった。

私は来た方を振り返り、それから前を見る。

「奥の方が、多くない？」

エマちゃんも足を止めた。

入口の方では数本ずつだった花が、ここでは木の根元にいくつも咲いている。

「そうですね」

「こっちの方が育ちやすいのかな」

「それを確かめたいです」

返事をしたエマちゃんは、少し嬉しそうだった。

私なら、何でここに生えているのか、早く答えを知りたくなる。

エマちゃんは、まだ採ることもせず、周りの葉や地面まで見ていた。

「……研究って、気長だね」

「服を選ぶのも、結構時間がかかるでしょう？」

「それは迷ってるだけ」

「私も、今は似たようなものです」

「じゃあ、あとで戻って見直したくなるやつ？」

「なるかもしれません」

「分かった。それは長い」

エマちゃんが笑った。

そんな話をしながら進んでいると、花とは別のものが目に入った。

地面から、大きな石が半分ほど突き出している。

角が妙に真っ直ぐだった。

「なんかある」

私が近づく前に、セルファが石の周囲を見た。

表面には苔《こけ》がつき、端の方は土に埋もれている。けれど、自然に転がっていた岩には見えなかった。

「古いな」

シルヴィーも、少し離れた場所で足を止める。

「こっちにもあるぞ」

見ると、木の根に押されて傾いた石があった。

その先にも、似たものが残っている。

シルヴィーが表面の苔を払い、刻まれた細い線へ指を止めた。

「……見覚えあるな」

声が低くなった。

セルファも近づき、その線を見る。

「ああ」

さっきまで、二人はエマちゃんの花探しについてきていた。

今は、もう花を見ていない。

「何か知ってるの？」

私が聞くと、セルファは石から顔を上げた。

「似たものを見たことがある」

「どこで？」

「別の遺構《いこう》だ」

シルヴィーが森の奥へ目を向ける。

白い花は、古い石の間にも咲いていた。

その先には、崩れた壁のようなものが見える。

エマちゃんも立ち上がり、そちらを見た。

私は、壁と二人の顔を交互に見る。

花を見に来ただけだったはずなのに。

セルファが先に歩き出し、シルヴィーが続いた。

私とエマちゃんも、その後を追う。

崩れた壁の向こうにも、白い花が咲いていた。