金髪眼鏡っ子ギャル！？ 神様に誘われ異世界転移 〜汝、魔法使いになる気はござらんか？〜

第一章 十七歳の魔法使い

第二十一話 灰の向こう

宿へ戻り、水と手当て用の道具を小さな鞄へ詰めた。

買った上着は、椅子の背に掛けておく。

いつもの服なら何度も森を歩いているし、汚しても、あっちほどは落ち込まない。

最後に杖を取ると、机の横にいたエマちゃんが顔を上げた。

「……黒冠《ワーテル》を、調べに行くんですか？」

「ああ。目撃された場所を確かめる」

セルファの返事を聞き、エマちゃんは私を見た。

「ヤマハさんも？」

「うん。私も行くことにした。見つけても戦わないで、危なかったら戻るって」

「ですが、とても危険だと聞いたことがあります」

それは、さっき私も聞いた。

町が一つ消えることもある。

倒したはずなのに、また現れる。

鞄へ水を入れていると、エマちゃんが自分の荷物へ目を向けた。

「私も、何かお手伝いできれば……」

「今回は残れ」

セルファが答える。

「見つからずに動く必要がある。薬や手当てが必要になった時は頼むが、今は人数を増やしたくない」

「……分かりました」

少し俯《うつむ》いたあと、エマちゃんは机から小瓶を一つ取った。

「せめて、これを持っていってください。傷を洗ったあとに使う薬です」

布で包み、私の鞄の手前へ入れてくれる。取り出す時に、ほかの荷物をひっくり返さずに済む場所だった。

「ありがと、エマちゃん。めっちゃ助かる」

「使わずに戻ってきてくださるのが、一番です」

「それはほんとにそう」

鞄を閉じて、肩へ掛ける。

準備が終わった途端、急に行きたくなくなった。さっきまで目の前にあったのは水と薬だったのに、今度は身体から離れた腕が頭に浮かぶ。

「セルファ。もし見つかったら、ちゃんと逃げるんだよね？」

「ああ。退くために戦うことはあるが、長くやり合うつもりはない。お前は俺の指示を聞け」

「そこは聞く。今日はめっちゃ聞く」

セルファが扉を開けた。

エマちゃんもそこまで来て、私たちを見送る。

「気をつけてくださいね」

「うん。行ってきます」

軽く返したつもりなのに、声が少し硬くなった。

◇

レイゼルの門を出ると、町の賑《にぎ》わいが背中の方へ遠ざかった。

街道の両側では、背の低い草が揺れている。空は晴れているし、道も歩きやすい。昨日なら、どこかで休憩してお菓子を食べたくなるような日だった。

今日は、草むらが動くたびに目がいく。

「……セルファ」

「何だ」

「自分で行くって言ったけど、普通に怖い」

「ああ」

「そこ、もうちょっと安心する返事ない？　ああ、じゃ、そりゃ怖いよなって言われてる気がするんだけど」

「怖いなら、周りを見ろ。俺だけを追うな」

「見てるよ。さっきから草まで気になる」

「それでいい」

いいらしい。

足を動かすたび、膝の辺りに変な力が入る。

魔物が飛び出してきた時は、驚いてから怖くなった。今回は何も見ていないのに、ずっと落ち着かない。

道の先と、両脇の草むらを交互に見る。

少し前を歩くセルファは、いつもと同じ速さだった。でも、時々道から目を外し、森の奥まで確かめている。

怖がっていないだけで、気にしていないわけではないらしい。

「ゼノを見つけたら、何を調べるの？」

「何をしているか。町へ向かう様子があるか。近づかずに分かる範囲でいい」

「分からなかったら？」

「無理に確かめるな。居場所だけでも、持ち帰る意味はある」

そこまで聞いて、少し肩の力が抜けた。

何か分かるまで、ずっとついて回るわけじゃない。

私は杖を持ち直し、セルファの隣へ並んだ。

「そもそもさ、黒冠って何がしたいの？　ギルドでは、めっちゃ危ないってことしか分からなかったんだけど」

「全員が同じことをしているわけじゃない」

「じゃあ、ゼノは？」

「今、この辺りへ何をしに来たかは分からん」

それを調べに行くんだった。

「昔から、ただ暴れてたの？」

「……夜、『夜《ノクス》』に関わる連中だ」

「夜？」

思わず空を見る。

雲の端まで明るい。昼間から夜の話をされても、いまいち想像しにくかった。

「暗くなったら来る、あの夜？」

「違う。空を覆い、光を奪うものだ」

セルファは、足元へ目を落とした。

「覆われた土地は、やがて沈む」

「……沈む？」

「道も、家も、そこにいる人間も。地面ごと、暗闇の中へ消えていく」

「逃げれば……」

「逃げる先にも、夜は広がる」

足元を見る。

土を踏んでいる感触はある。それなのに、さっきまで気にしていなかった地面を、もう一度踏み確かめてしまった。

「……それ、どこまで？」

「止めなければ、世界がなくなるまでだ」

すぐには、言葉が出なかった。

セルファが歩き出す。

置いていかれないように続いたけれど、今度は空より、足元が気になった。道の脇には小さな花が咲き、その向こうには畑がある。少し前にすれ違った荷車も、まだ遠くに見えていた。

ここも、なくなるんだろうか。

「……でも、今は止まってるんだよね？」

尋ねると、セルファが頷いた。

「ああ。かつて、夜に覆われた土地はある。だが、今は退けられている」

「誰が止めたの？」

「英雄が払ったとも、神が封じたとも伝わっている」

「……どっちが本当？」

「土地によって話が違う。昔話では、同じ出来事でも語られ方が変わる」

私は、もう一度空を見た。

「じゃあ、黒冠は？」

「『夜』に関わる連中だ。だが、ゼノが今ここで何をしているかは、まだ分からん」

セルファは紙に書かれた場所と、森の入口を見比べた。

「それを確かめるぞ」

神様には、気ままに冒険すればいいと言われた。

魔法を覚えて、知らない町へ行って、いつか海を見る。その町も海も、暗闇に沈んでしまうかもしれないなんて聞いていない。

「……知らないこと、多すぎるんだけど」

呟くと、セルファが紙を畳んだ。

「ここから入る。声は落とせ」

「……うん」

街道を外れ、木々の間へ足を踏み入れる。

さっきまで頬に当たっていた日差しが、葉の陰へ入った途端に弱くなった。

◇

森の中は、柔らかい土と落ち葉に覆われていた。

セルファのあとを歩き、伸びた枝を避ける。振り返ると、街道を通る荷車が木々の隙間から少しだけ見えた。

その姿も、すぐに見えなくなる。

「待て」

セルファが止まった。

視線を追うと、草の色がそこだけ違っていた。黒く縮れ、土の上へ倒れている。近づくにつれて、焦げた匂いがした。

焼けた範囲は、私が両腕を広げても届かないくらいある。中心では地面まで抉《えぐ》れ、周りの落ち葉にも灰がかぶっていた。

「……魔法？」

「だろうな」

セルファがしゃがみ、焼けた土へ指を触れる。

私も隣へ腰を落としかけたけれど、彼は地面を見たまま言った。

「周りを見ていろ」

「あ、うん」

慌てて顔を上げる。

調べている人の横で、同じものを覗《のぞ》き込んでいても仕方ない。

木々の間を見回す。揺れているのは葉と細い枝ばかりで、人の姿はなかった。

「新しい」

「ゼノがやった？」

「可能性はある」

セルファが立ち上がり、焼けた場所の先へ目を向けた。

折れた枝が低い位置で垂れ、草が踏み倒されている。土にも、靴でつけたような跡が残っていた。

「これ、追うの？」

「ああ。足元に気をつけろ」

声が、さっきより小さくなった。

私も頷き、杖を身体へ寄せる。見つける前から、枝へ引っかけて音を立てたくない。

セルファは歩く速さを落とした。

私もそのあとに続き、乾いた枝を避けながら足を置いていく。

目の前の背中ばかり見ないよう、時々左右へ顔を向けた。

木々が重なるにつれて、地面に落ちる光が少なくなる。

聞こえるのは葉の擦れる音と、私たちの足音だった。口を閉じていても、自分の呼吸が大きく感じられる。

前で、セルファが片手を上げた。

私はその場で止まった。

彼が太い木の陰へ寄り、奥を見る。

私もすぐ後ろへ移動し、幹から顔を出しすぎないように覗いた。

少し焼けて開けた場所に、一人、立っていた。

頭と胴体があり、二本の脚で地面に立っている。遠目なら、人だと思ったかもしれない。

けれど、肩の先には何もなかった。

腕は、身体から離れたところに浮いていた。

その間を炎のような魔力が繋《つな》いでいる。片方の腕が地面へ近づいても、身体は屈《かが》まなかった。肩との距離が伸び、指だけが草の上へ届く。

息を吸いかけて、止まった。

服をどう着るのかなんて、今は考えられない。

目の前で動いているのに、知っている身体の動きと合わなかった。腕があそこへ行ったなら、肩も動くはずなのに。頭の中でそう思うたび、別々の場所へ動いていく。

右腕の、手首より少し上。

そこに、黒い冠があった。

私はセルファの袖へ、そっと触れた。

彼が一度だけこちらを見て、頷く。

ゼノだ。

声に出して聞く必要はなかった。

幹の後ろへ身体を寄せ、杖の先を下げる。さっきまであんなに話していたのに、今は口を開くことさえ怖かった。

ゼノは少し歩いては止まり、地面を見ていた。

岩の周りを確かめ、浮いた手で草を払う。何もなかったらしく、次の岩へ移動する。

そこでも同じように、陰になった部分へ手を伸ばした。

何かを探している。

セルファも、その手の動きを追っていた。

私は空いた手で岩を小さく指し、彼の顔を見る。頷きが返ってきた。

居場所は分かった。

何かを探していることも、分かった。

でも、それが何なのかまでは見えない。さっき聞いた『夜』と関係があるのか、この森に別の用があるのか。

ゼノが、岩の裏側へ回った。

もっと見ようとして顔を動かしかけると、セルファの手が私の腕に触れた。

ゆっくり、後ろへ引かれる。

離れるんだ。

私は頷き、先に足元を確かめた。後ろには乾いた枝が一本ある。それを踏まないよう、少し横へ足をずらす。

その時、地面へ伸びていたゼノの手が止まった。

浮いた腕が、少しずつ身体の横へ戻る。

顔が上がった。

私は足を下ろせないまま、その場で固まった。

こちらを向いている。

幹に隠れているはずなのに、目が合った気がした。

隣で、セルファの指が刀の柄《つか》にかかった。