金髪眼鏡っ子ギャル！？ 神様に誘われ異世界転移 〜汝、魔法使いになる気はござらんか？〜

第一章 十七歳の魔法使い

第十四話 もう一つの入口

ソルネアに戻る頃には、空が赤く染まっていた。

セルファの背中で、エマはほとんど眠っている。

途中で何度か声をかけたけれど、返事はだんだん小さくなり、町の門を抜ける時には顔を上げるだけだった。

宿に着くと、事情を聞いた宿の人が空いている部屋へ案内してくれた。

エマをベッドへ寝かせ、傷の手当てを頼んだ。

手首や足首には擦り傷があり、腕にも痣が残っていた。

足首に残っていた金具も外してもらい、水を飲ませると、彼女はすぐに眠ってしまった。

ベッドの横へ椅子を寄せ、頬にかかっていた黒い髪をそっと脇へよける。

さっきまでずっと身体に力が入っていたのに、今は少しだけ表情が緩んでいた。

「……寝たね」

「ああ」

壁際に立つセルファへ、小声で話しかける。

「あの道、どうするの？」

「もう一度調べる」

「私も行く」

「まずは、こいつの話を聞いてからだ」

布団から覗く手首には、縄の跡が残っている。

聞きたいことはあったけれど、今は起こしたくなかった。

「じゃあ、明日ね」

椅子から立ち上がり、静かに部屋を出る。

セルファは先にギルドへ報告してくると言い、階段を下りていった。

私は自分の部屋へ戻り、杖を壁に立てかけた。

椅子へ座った途端、肩から力が抜ける。右手を開いても、もう火花は出なかった。

今日は、ちゃんと役に立てた。

そう思ってベッドへ目を向けると、急に眠くなってきた。

◇

翌朝、エマはベッドの上でスープを飲んでいた。

借りた服に着替え、長い黒髪も整えられている。

背中へ流れる髪は艶があり、前髪の下から覗く瞳は淡い灰紫色だった。

昨日は顔色ばかり気にしていたけれど、こうして見ると、目元の柔らかな子だ。私より少し年上だろうか。

「おはよ。具合どう？」

「おはようございます。まだ少し痛みますけど、大丈夫です」

「無理してない？」

「してません」

そう言って笑ったあと、エマは器を置いた。

「昨日は、本当にありがとうございました」

「うん。助けられてよかった」

改めて頭を下げられると、ちょっと照れる。

隣を見ると、セルファは腕を組んだままだった。

「セルファも、なんか言えば？」

「何を」

「そこは自分で考えてよ」

「なら振るな」

エマが小さく笑った。

昨日より声がしっかりしている。それに安心して、私は椅子を引いた。

「それで、エマはなんであそこにいたの？」

彼女の指が、器の縁に触れた。

「町の外で、植物を調べていたんです」

「植物？」

「はい。この辺りに生えているものや、地形を。昨日も、その続きをしていて……」

「そういう仕事？」

「研究です。場所によって、見つかる植物や素材が違うので。それを調べながら旅をしています」

旅をしているのは、私たちと同じらしい。

知らない町を見たい私と、その町の外に生えているものを調べたいエマ。

行く場所は同じでも、見ているものは違うんだな。

「薬草とかも分かる？」

「はい。薬に使うものは、よく調べています」

「じゃあ今度、見分け方教えて。私、前に薬草と間違えて毒ある花摘んだんだよね」

「どんな花でした？」

「白くて、花びらが六枚」

「ああ、それなら――」

顔を上げたエマが、途中で口を止めた。

「……すみません。今は、昨日の話でしたね」

「いや、私から聞いたし」

さっきまで器を見ていたのに、花の話になった途端、こっちを向いた。本当に好きなんだろうな。

「昨日も、気になる植物を見つけて。もう少しだけ調べようと思っていたんです」

「一人で？」

「はい」

「魔物が出たら、どうするつもりだったの？」

「見つかる前に戻ろうと……。戦うのは、できないので」

「それ、危なくない？」

「……危ないですね」

エマは少し俯いた。

「今は、とても反省しています」

妙に素直に答えられて、それ以上は言えなくなった。

セルファが腕をほどく。

「捕まった時のことは覚えてるか？」

「植物を見ていたら、後ろに影が落ちたんです。振り返った時には、もうすぐそこにいて……逃げようとしたんですけど」

器に添えられた指が、ぎゅっと縮まった。

あの大きさだ。すぐ後ろに立たれていたら、逃げる間もなかっただろう。

「どこから連れていかれた？」

「岩場です。崩れた岩のところに、大きな穴があって。そこから中へ」

「ダンジョンの入口じゃなくて？」

「昨日、町へ戻る途中で見た入口とは、違いました」

セルファと顔を見合わせる。

私たちは、ダンジョンの奥からあの場所へ入った。

エマは外にある別の穴から連れてこられたらしい。

「……外まで繋がってるってこと？」

「確かめる必要があるな」

「じゃあ、あのでかいやつも、そっちから？」

「だろうな。ほかにも出入りしているかもしれん」

「一匹で終わりがよかったんだけど」

「俺もだ」

昨日はエマを助け、そのまま引き返した。

部屋より奥に何があったのか、まだ見ていない。

セルファが、穴の場所を尋ねる。

「岩壁の近くに、背の低い木がまとまって生えていました。その横を抜けると、崩れたところが見えます」

エマは指で、道の曲がり方まで示してくれた。

「めっちゃ覚えてるね」

「地形も調べていましたから」

そう言って、布団をめくる。

「私が案内します」

「え、待って」

足を下ろしかけた彼女を止めた。

「もう歩けますよ」

「歩けるのと、魔物に会って大丈夫なのは別でしょ」

エマは自分の腕に巻かれた包帯を見た。

セルファも頷く。

「場所は大体分かった。俺たちで探す。お前は休んでろ」

少し迷ったあと、エマは足を布団へ戻した。

「……分かりました」

「あと、私たちがいない間に調べ物しに行かないでね」

なぜか、返事までに間があった。

「……行きません」

「今の間、ちょっと怪しいんだけど」

エマは器を持ち直し、スープへ目を落とした。

否定してほしかったな。

◇

宿を出たあと、まずギルドへ向かった。

昨日の魔物については、セルファが昨夜のうちに報告している。

今日はエマから聞いた岩場の場所と、外にも入口があるかもしれないことを伝えた。

受付の人が紙の上へ、目印になる木と岩壁を書き込む。

「こちらでも知らせておきます。場所を確認できたら、また報告をお願いします」

「ああ」

ギルドを出ると、朝の通りには店を開ける人や荷物を運ぶ人が行き交っていた。

昨日も、きっとこんな朝だった。

その間に町の外でエマが捕まっていたと思うと、行き交う人の向こうにある門が気になった。

杖を握り直し、セルファの隣を歩く。

「今日もあのでかいやつがいたら？」

「まず数を見る」

「すぐ倒す、じゃないんだ」

「一匹ならともかく、何匹いるか分からんからな」

昨日の剣を思い出した。

あれが二本、三本と振られるところに自分がいるのは、あんまり想像したくない。

「私、どこ狙えばいい？」

「脚だ。昨日みたいに動きを止められれば、助かる」

「顔とかの方が効きそうだけど」

「当てられるか？」

「……動かなければ」

「なら脚を狙え」

木板は動かなかったけど、魔物はこっちへ来る。

しかも、当たるまで待ってくれない。

「昨日の、覚えてるだろ」

「剣振ったあと？」

「ああ。大きく振れば、戻すまでに間がある。そこを見ろ」

町を出て林へ入ると、枝の間から朝日が差し込んでいた。

歩きながら、昨日の戦いを思い返す。

あの腕と剣がどこを通り、その時セルファがどちらへ動いたのか。

怖くて見ていたつもりなのに、順番に考えると曖昧なところがあった。

「……もうちょっと、ちゃんと見とけばよかった」

「次に見ろ」

「できれば安全なとこからね」

「そのために俺が前にいる」

隣の顔を見るといつもの、特に何でもないことを言った顔だった。

「今日も援護するから」

「ああ」

返事を聞いて、前へ目を戻した。

◇

ダンジョンへ向かう道から外れると、足元が悪くなった。

土から岩が突き出し、木の根が絡んでいる。

枝を避けながら歩いていくと、やがて木々の向こうに岩壁が見えた。

その手前に、背の低い木がまとまって生えている。

「ここかな」

「ああ」

横を抜けた先で、足が止まった。

岩壁の一部が崩れ、大きな穴が開いている。

高さは三メートルくらいあり、横幅も広い。昨日の魔物でも、身体をかがめずに通れそうだった。

「……でか」

セルファが手を上げ、私を止めた。穴の手前へしゃがみ、湿った土を見ている。

「足跡？」

「足跡だな」

横から覗くと、大きな跡がいくつも残っていた。

昨日、ダンジョンの奥で見たものによく似ている。

ただ、その横には少し小さい跡もあった。踏み重ねられた土の上では、どれがどこへ続いているのか分かりにくい。

「これ、一匹じゃないよね」

「大きさが違う」

「だよね。確認しただけ」

セルファは穴の周りも見てから、立ち上がった。

「外へ出た跡もある」

「……町の方に？」

「途中で曲がってる。どこへ行ったかまでは、ここでは分からん」

後ろを振り返る。

通ってきた木々の間に魔物の姿はなかったけれど、見えていない場所の方がずっと多かった。

「中を少し確かめる。離れるなよ」

「うん」

杖を持ち直し、セルファの後ろについた。

洞穴には、ダンジョンにあったような松明もない。

彼が用意した明かりに照らされ、岩肌の凹凸が浮かび上がった。

二人並んでも余裕があるほど道は広く、天井も高い。奥から流れてくる空気は冷たく湿っていて、土の匂いに獣のような臭いが混じっていた。

入口から数歩進んだところで、セルファが足を止める。

ずる、と、奥で何かを引きずる音がした。

昨日も聞いた。重たい刃が床を擦る音。

私は口を閉じ、杖の先を少し持ち上げた。

もう一度、音が響く。

今度は右の方からだった。そちらへ目を向けた直後、最初に聞こえた正面の暗がりでも、石を擦る音がした。

……一つじゃない。

セルファの指が、刀の柄にかかった。