メスパックンはほどほどに！

第三章 親友は信者だった

　その日の放課後、梓は私の机へ一冊の分厚いノートを置いた。

「何、これ」

「監視に必要な基礎資料」

「嫌な予感しかしない」

　表紙には、丸みのある字で『宮本莉々香様　校内活動記録』と書かれていた。右下には小さく『江口梓編』とある。

「編、って何。ほかにもあるの」

「文香先輩編とか」

「はい、会長の名前が出た」

「言ってない」

「いま言ったでしょ」

　梓はノートを開き、私の前へ押し出した。

　一ページ目は簡単な経歴。放送部への入部時期。最初に担当した昼放送の日。体育祭で場内放送を担当した回数。文化祭の特別番組で読んだ原稿の題名。

　二ページ目からは、写真が増える。

　体育祭でマイクを持つ莉々香先輩。文化祭の受付に立つ莉々香先輩。中庭で同級生と話している横顔。放送室へ向かう後ろ姿。

「この写真、本人に見せたことは？」

「ない」

「許可は」

「学校行事で撮影したものだけだよ。教室や私生活は撮ってない」

「最低限の理性は残っているのね」

「信仰にも作法はあるから」

「その表現をやめて」

　ページの余白には、撮影した日時と状況が細かく記されていた。写真部でも新聞部でもないのに、どうしてここまで揃えられるのか。

「梓は、いつから宮本先輩のファンなの」

「入学式の日」

「まだ放送も聞いてないでしょ」

「新入生を案内する係で、昇降口にいたの。迷ってた子へ校舎の場所を教えて、それから『緊張してる顔もかわいいけど、笑った方がもっと似合うよ』って」

「梓が言われたの？」

「違う。前にいた子」

「自分が言われたわけでもないのに」

「あの瞬間、決まった」

「何が」

「この学校での私の生き方」

「もっと自分のために生きて」

　ノートを閉じると、梓は不満そうに頬を膨らませた。

「監視するなら知っておいた方がいいよ」

「どうして」

「真白は莉々香様を、問題を起こす上級生としてしか見てないから」

「実際、問題は起きてる」

「莉々香様が起こしたんじゃない。周りが勝手に騒いでるだけ」

「きっかけを作った責任はある」

「褒められたくらいで喧嘩する方が悪いよ」

「言葉の受け取り方は人によって違うでしょ」

「だったら、勝手に告白へ変えるのも受け取った側の責任じゃない？」

　梓の声から、いつもの軽さが消えていた。

　私はノートへ置いていた手を引く。

「梓は、宮本先輩が悪者にされるのが嫌なんだね」

「当たり前でしょ」

「私も悪者にするつもりはない。だから、本人へ確認したの」

「説教してたけど」

「盗み聞きしてたから知ってるんでしょ」

「……ごめん」

「反省するところはそこだけ？」

「莉々香様を泣かせたら、親友でも許さないから」

「泣かせない」

「傷つけても」

「傷つけるために注意してるんじゃない」

　梓は私の顔をしばらく見つめたあと、少しだけ肩の力を抜いた。

「じゃあ、貸してあげる」

「このノートはいらない」

「必要」

「持っているところを見られたくない」

「監視資料って書けばいいよ」

「表紙に大きく活動記録って書いてある」

「上から紙を貼る？」

「中身がもっとだめ」

　押しつけ合っているうちに、教室へ残っていた数人がこちらを見始めた。

　結局、私はノートを鞄へ入れた。誤解を解くためだったのに、梓は満足そうに笑っている。

「ようこそ、こちら側へ」

「違う」

「最初はみんなそう言うよ」

「梓と一緒にしないで」

　翌週から、私の日課に特別教室棟の巡回が加わった。

　毎日莉々香先輩へ会いに行く必要はない。そう説明されたはずなのに、問題はほとんど毎日のように発生した。

　月曜日。放送室前へリクエスト用紙を出しに来た生徒が七人集まり、廊下を塞いだ。

　火曜日。莉々香先輩が昇降口で一年生の新しい靴を褒め、見ていたファンクラブ会員がメーカーと色の記録を試みる。

　水曜日。図書室の貸出カードから、莉々香先輩が借りた本を調べようとした生徒が司書教諭に捕まる。

　木曜日。何も起きない。

　金曜日。何も起きなかったことを梓が「静けさまで尊い」と表現し、私と口論になった。

「真白ちゃん、最近よく会うね」

　放課後の階段で莉々香先輩とすれ違うと、いつもの笑顔を向けられた。

「問題が頻発しているからです」

「今週は、私が何かした？」

「宮本先輩ではなく、ファンクラブの会員が図書室で」

「私の借りた本、知りたかったの？」

「楽しそうに言わないでください」

「貸してあげたのに」

「そういう問題ではありません」

「真白ちゃん、それよく言うね」

「宮本先輩が、そういう問題ではないことばかり言うからです」

　先輩は手すりに指を添え、二段上から私を見下ろした。

「大変？」

「大変です」

「やめたい？」

「問題が落ち着けば、やめられます」

「そっか」

　なぜか少しだけ残念そうに聞こえた。

　その理由を尋ねる前に、階下から莉々香先輩を呼ぶ声がする。彼女は振り返り、そこにいた一年生へ手を振った。

「ごめん、待った？」

「い、いえ！」

「今日のリボン、春っぽくていいね。似合ってる」

　一年生の顔が一瞬で赤くなった。

　私は額へ手を当てる。

「宮本先輩」

「褒めただけだよ」

「分かっています。分かっていますけど」

「けど？」

「もう少し、言い方を」

「似合ってないと言えばいい？」

「そうではなくて」

　何と言えば正解なのか、私にも分からない。

　かわいいと思っても、口にしてはいけない。似合っていると思っても、伝えてはいけない。それでは莉々香先輩の言葉を奪うだけだ。

　黙り込んだ私を見て、先輩はわずかに首を傾けた。

「真白ちゃんも、髪留め変えた？」

「変えていません」

「じゃあ、いつも似合ってるんだね」

「宮本先輩！」

　先輩は笑いながら階段を降りていった。

　その後ろを、リボンの一年生が夢でも見ているような顔でついていく。

　私は二人を呼び止めようとして、やめた。

　ただ褒めただけ。本当に、それだけなのだ。

　だからこそ、どう止めればよいのか分からなかった。