メスパックンはほどほどに！

幕間 ふたつのチョコレート

幕間　ふたつのチョコレート

　バレンタイン当日の放課後、前日に喧嘩をした二人は、約束どおり生徒会室へ来た。

　今日は髪も制服も整っている。赤い箱と紙袋も無事だったらしく、それぞれ膝の上へ大切そうに置いていた。

「反省文、確認したよ」

　私は二枚の用紙を机へ並べる。

「二人とも、先に手を出したのは自分だって書いてる」

「私が腕をつかんだから」

「でも、その前に私が道を塞いだので」

　昨日は相手が悪いと言い合っていたのに、一晩でずいぶん態度が変わった。

「じゃあ、喧嘩については二人に同じ注意をする。次に同じことがあったら、担任と生活指導の先生へ報告するからね」

「はい」

「それから、宮本先輩に直接会いたいって話だったけど、今日は私が同席する」

　二人の背筋が同時に伸びた。

「来るんですか」

「放送部の活動後に」

「どうしよう」

「謝るんでしょ」

「分かってるけど」

　さきほどまで落ち着いていた二人が、急に鏡を探し始める。窓ガラスへ顔を映し、前髪を直し、リボンの角度を確かめる。

「身だしなみは十分。二人とも、座って」

「佐久間さんは緊張しないんですか」

「昨日、話したから」

「二人きりで？」

「放送室にほかの部員もいた」

「下の名前で呼ばれたって本当ですか」

　どうしてもう広まっているのだろう。

「いまは関係ない」

「ファンクラブで話題になってます」

「話題にしないで」

「佐久間さんも会員になるんですか」

「ならない」

　即答すると、二人はなぜか顔を見合わせた。

「それなら、安心かな」

「何が？」

「何でもありません」

　昨日の反省が本当に生きているのか不安になった。

　扉が二度叩かれた。

「宮本です」

「どうぞ」

　莉々香先輩は、紙袋を両腕で抱えて入ってきた。

　大きさも包装もばらばらな包みが、袋の口から覗いている。箱、透明な袋、小さな封筒。片方の持ち手は重さで伸びかけていた。

「遅くなってごめん。放送室の前で、何人かに呼び止められて」

「それは全部、チョコレートですか」

「たぶん。数えてないけど」

　二人の表情が、目に見えて緊張する。

　莉々香先輩は二人の正面へ座り、紙袋を足元へ置いた。

「昨日、私のことで喧嘩したって聞きました」

「すみませんでした」

　二人が揃って頭を下げた。

「私に謝らなくていいよ。怪我はなかった？」

「はい」

「チョコも無事？」

「はい」

「よかった」

　先輩は二人の箱を見て、素直に笑った。

　それだけで、二人の頬がまた赤くなる。

「それで、真白ちゃんから聞いたんだけど。私が二人に好きって言ったから、どっちが先に渡すか決めようとしたんだよね」

「……はい」

「私、二人ともに言ったの覚えてる」

　二人が顔を上げた。

「黒板を消してるところ、いいなって思った。髪を耳にかけた方が似合うっていうのも、本当にそう思った」

「じゃあ」

「でも、付き合ってほしいって意味じゃなかった。私の言い方が分かりにくくて、ごめんね」

　言葉はまっすぐだった。

　昨日、私から事情を聞いたばかりなのに、もう自分の中で答えをまとめている。

　赤い箱の生徒は、箱の角を親指で押した。

「先輩には、特別な人はいないんですか」

「いないよ」

「本当に？」

「うん。好きな人はたくさんいるけど、誰かと付き合ってはいない」

「好きな人がたくさんいる」という部分で、二人の表情が複雑になる。

　私は口を挟んだ。

「宮本先輩。その言い方も」

「分かってる。今度は説明するから」

　先輩は私へ軽く手を上げ、二人へ向き直った。

「私が言う好きは、その人のいいところを好きだと思った、っていう意味。恋人になりたいって意味で言うときは、ちゃんとそう言う」

「これからも、ですか」

「これからは、勘違いさせないよう気をつける。でも、黒板を消してるところがいいなって思ったことも、髪型が似合ってると思ったことも、嘘にはしたくない」

　二人は黙って聞いていた。

　やがて紙袋の生徒が、小さく笑う。

「何か、ずるいです」

「ごめん」

「謝るところも、ずるい」

「じゃあ、どうしたらいい？」

「チョコ、受け取ってください」

　彼女は紙袋を差し出した。

「告白の返事はいらないです。作ったから、食べてほしいだけ」

「うん。ありがとう」

　赤い箱も続いて差し出される。

「私のも」

「ありがとう」

「どっちから先に食べるかは、先輩が決めてください」

「また喧嘩にならない？」

「なりません」

「たぶん」

「たぶんを付けないでください」

　前日と同じやり取りに、四人で笑った。

　二人が帰ると、莉々香先輩は受け取った箱を自分の紙袋へ入れた。

「これで、よかった？」

「はい。私が口を挟む必要はほとんどありませんでした」

「真白ちゃんに怒られたから、考えたんだよ」

「怒ったわけでは」

「怒ってた」

「注意です」

「真白ちゃんの注意、先生より怖いね」

「それは言いすぎです」

　私は机の上を片づけながら、紙袋へ目を向けた。

「何個いただいたんですか」

「分からない。放送部の分と、個人でもらった分が混ざってるから」

「一度確認してください。手紙が入っているかもしれません」

「真白ちゃん、手伝ってくれる？」

「自分でしてください」

「一人だと、誰から何をもらったか分からなくなりそう」

　確かに、礼を伝えるなら整理した方がよい。

　私は紙袋の中身を机へ出し、差出人の名前があるものと、ないものに分けた。

　全部で二十七個。放送部全体宛てが八個。莉々香先輩個人宛てが十九個。そのうち、名前のないものが四個。

「十九人」

　莉々香先輩が、他人の数でも聞いたように呟く。

「四十人から好かれている可能性があるという話は、まだ先です。この時点でも十分多いでしょう」

「女子校って、みんなこんなにチョコもらうんじゃないの？」

「私は三個です」

「もらってるんだ」

「友人同士の交換です。梓と、ひよりと、同じ委員会の子」

「私もあげればよかった」

「なぜですか」

「真白ちゃんに」

「先輩が渡せば、また噂になります」

「じゃあ、来年はこっそり」

「そういうことを簡単に言わないでください」

「来年の話だよ」

　莉々香先輩は、十九個の包みを一つずつ紙袋へ戻した。

「来年も、真白ちゃんが私のこと怒ってるか分からないけど」

「怒る前提なんですか」

「会わなくなってるかもしれないし」

　一年後、先輩は三年生で、私は二年生になる。監視役はとっくに終わっているはずだ。

「問題を起こさなければ、会う必要はありません」

「やっぱり寂しいな」

「いま知り合ったばかりでしょう」

「知り合ったばかりだから、これからなのに」

　先輩は紙袋を持ち上げた。

「今日はありがとう、真白ちゃん」

「私は同席しただけです」

「それでも」

　扉を開けるとき、紙袋から小さな包みが一つ落ちた。

　私が拾うと、先輩は両手が塞がっているからと、口で受け取ろうと顔を近づける。

「置いてから受け取ってください！」

　思わず声を上げた。

「びっくりした」

「こちらがです」

「真白ちゃん、顔赤いよ」

「近いからです」

「ごめん。両手が空いてなくて」

　先輩は紙袋を床へ置き、私の手から包みを受け取った。

「来年は、真白ちゃんにも一つ」

「覚えていなくて結構です」

「私は覚えてるよ」

　その言葉を否定する前に、先輩は紙袋を抱え直して出ていった。

　生徒会室へ残った甘い匂いは、窓を開けてもなかなか消えなかった。